— Спускайтесь, мистер Кет. Тут не такие сильные изменения, чтобы вы заблудились. Сейчас мы с вами войдём в актовую зону...
— Активную, — буркнул, не успев подумать, Гедимин — и прикусил язык, глядя на довольное лицо "Лантерна".
— Отлично, мистер Кет, — тот легонько щёлкнул манипулятором по наплечнику сармата. — Вижу, ваш мозг очень быстро восстанавливается.
"Hasu!" — Гедимин стиснул зубы. "А вот теперь — молчи. Молчи, тупая слизь, пока не сдал всё и вся..."
Он сжал кулаки и остановил руки, по привычке тянущиеся к шлему. Защитных пластин на висках давно не было — их вынули, чтобы "кнопка" действовала на сармата даже в скафандре. "Никого тут нет," — обречённо повторял про себя сармат, чувствуя, как тёплые нити липнут к коже и мгновенно нагреваются до обжигающего жара. "Никого тут... Hasu! Оно здесь. И оно меня узнало."
Он остановился сразу за шлюзом. Зеленовато-белесый свет ударил в глаза. Белого было слишком много, и Гедимин видел его источник — концевые участки твэлов. Все они были опущены до упора, и поднять их уже было невозможно — от постоянного перегрева оболочки деформировались. Гедимин скользнул взглядом по управляющим стержням, опущенным до середины, — на их нижних частях, чуть выше наконечников, виднелись едва заметные риски-насечки, следы устранения деформации. Он шевельнулся и уловил слабое движение под ногами — это взлетела потревоженная пыль, сверкнув зеленью в рассеянном свете реактора. Гедимина передёрнуло.
— Что скажете? — тронул его за плечо "Лантерн". Сармат стиснул зубы.
Передатчик на "руке" экзоскелета замигал красным светодиодом. "Лантерн" щёлкнул коммутатором и кивнул Гедимину, ткнув пальцем в светящуюся красную точку.
— Странные показания, возможен сбой, — услышал сармат испуганный человеческий голос. — Троекратный всплеск интенсивности ЭСТ-излучения. Трижды за последние секунды... да?.. ещё два всплеска только что. Отмечена пульсация интенсивности. Что происходит?
"Лантерн" посмотрел в тёмный щиток, так кстати прикрывший Гедимину глаза, и весело хмыкнул.
— Можете объяснить, мистер Кет?
Сармат молча качнул головой и подался назад, но "Лантерн" крепко ухватил его за запястье и дёрнул к себе.
— А вы кое-что знаете, верно? — он издал негромкий смешок. — Не торопитесь. Вы же хотели потрогать реактор? Вот он, перед вами. Протяните руку к вот этой штуке... как она, кстати, называется?
"Твэл," — чуть не брякнул Гедимин, но вовремя прикусил язык. Видимо, перестарался, — во рту стало солоно. Сдерживая дрожь, он притронулся к ближайшему твэлу и почувствовал фантомное тепло, поднимающееся от ладони к локтю. Тонкие волокна вдоль висков сплелись в пучки и обхватили голову, спутавшись на затылке. От их трепыхания щипало глаза, и чесался нос, — жидкость, не нашедшая выхода через слёзные каналы, пошла наружу по носоглотке. Гедимин сердито шмыгнул и убрал руку с твэла.
— Останов! — скомандовал "Лантерн", перехватив её за запястье. Управляющие твэлы были сброшены в ту же секунду. Гедимину показалось, что он видит, как зелёный свет расходится волнами от реактора, постепенно тускнея. "Лантерн" крепко сжал его руку и снова поднёс её к твэлу.
— Считается, что эти элементы неподвижны, — тихо сказал он. — И что подъёмные механизмы предназначены только для выгрузки. Они слишком точно для этого выверены, мистер Кет. Каждый такой элемент движется автономно. Только вот с какой целью... Давайте, подвигайте его.
Он сдавил ладонь сармата, сомкнув его пальцы на ближайшем стержне. Гедимин сердито сощурился. Он хотел ударить человека по руке и отойти к шлюзу, но задумался на секунду — и, криво ухмыльнувшись, резко дёрнул стержень кверху.
"Дуракам везёт," — угрюмо подумал он пару секунд спустя, глядя на обломок расколотой рилкаровой трубки, свисающий с электромагнита. Ирренций высыпался под ноги и раскатился по пыльной палубе. На оболочках соседних стержней появился десяток тонких белых насечек от разлетевшихся осколков, ещё пара царапин осталась на броне Гедимина и обшивке "Лантерна". Сармат, брезгливо отряхнув ладонь, подался назад.
В наушниках послышалась испуганная ругань и обрывки команд. "Лантерн", рявкнув в микрофон, схватил Гедимина за руку и толкнул к открывающемуся шлюзу. Сармат в последний раз взглянул на реактор и сердито замигал — жидкость всё-таки промыла себе путь через слёзные каналы. "Скоро всё закончится," — подумал он. "Для тебя. С такими идиотами — очень скоро."
Едва они вошли в камеру дезактивации, сверху и с боков на них хлынул густой раствор меи. Гедимин наступил в наполнившееся углубление и наклонился, тщательно промывая расставленные пальцы. Ирренциевые таблетки не раскрошились при падении, но сармат практически чувствовал металлическую пыль, налипшую на броню.
— Вот как, — пробормотал "Лантерн", задумчиво глядя на сармата. — И что же теперь получается? Вы диверсант, а я ваш сообщник?
Гедимин криво ухмыльнулся, радуясь, что под тёмным щитком не видно глаз.
— Ты хотел эксперимента, — напомнил он. — А это был результат. Теперь вы от меня отстанете?
— Результат... — пробормотал "Лантерн", отключая защитный экран и разглядывая сармата с холодным любопытством. — Вполне ожидаемый, верно? Вы, наверное, считаете, что победили? Вы совершенно невменяемы, даже для сармата. У вас ведь был шанс...
Шлюз открылся. Щит управления вместе с операторами исчез за непрозрачной стеной защитного поля. Бликов на ней не было — "свечение" реактора не просачивалось наружу, но меры предосторожности Гедимин одобрил. "Они там в одних комбинезонах," — подумал он с внезапным сочувствием. "Один микрокьюген на щите — и никто не выживет. За что с ними так?.."
— Был очень хороший шанс, — продолжал "Лантерн", пропуская сармата вперёд, навстречу двоим солдатам. — Вернуться к нормальной жизни с неплохим социальным статусом. Выйти по амнистии. Получить гражданство. Даже, возможно, быть допущенным к научной работе. На что вы это променяли, мистер Кет? На возможность мелко напакостить?
— Ты сам меня заставил, — напомнил Гедимин, покосившись на свою ладонь — ту, что недавно была насильно прижата к твэлу. "Меня заставили щупать реактор," — нелепая мысль прицепилась намертво, и сармат, чтобы не рассмеяться, до боли прикусил язык. "Надо будет рассказать Константину, когда мы увидимся. Хорошая выйдет шутка..."
— Ну да, да, да, — "Лантерн" брезгливо поморщился. — Совершенно постороннего сармата, не понимающего, что происходит, и где он находится. Повторяю, мистер Кет, — у вас был шанс. Сержант Боно!
— Да, лейтенант, сэр! — шагнул вперёд один из сопровождающих.
— Верните подконвойного сержанту Мафею, — приказал "Лантерн". — Вместе со снаряжением. Значит, вы ремонтник, мистер Кет? Через пару месяцев на Земле вы сами к нам приползёте. Только тогда ваши услуги навряд ли понадобятся. Увести его!
Гедимин отвернулся и, уже не сдерживаясь, выдал кривую ухмылку. Ничего весёлого не было, но сармата трясло от беззвучного смеха. "Он старался," — он тихо фыркнул в респиратор. "Старался до конца. Экспериментатор, мать моя колба..."
...Сержант Матейка ждал их на крыльце ближайшего терминала. Едва Гедимина вывели с космодрома и прижали к ограде, он быстро спустился и вырвал наручники у сержанта Боно.
— Хватит тут болтаться, теск, — буркнул он. — Меня и так взгреют. Пошёл, пошёл!
Он толкнул сармата в плечо и быстро зашагал, едва не обгоняя его. Гедимин удивлённо покосился на наручники — единственный браслет ему застегнули на правой руке, левая и вовсе осталась свободной.
— Драть их курву матерь! — выплюнул Матейка, едва они вышли в тихий переулок между ангарами. — Теск, ты там как? Ничего не отрезали?
Он развернулся к Гедимину и внимательно осмотрел его скафандр с ног до головы.
— Я цел, — отозвался сармат, изумлённо мигая. "Чего это он?"
— Эй! — Матейка ткнул пальцем в плечо сармата. — Это откуда? Что с тобой там делали, теск?
Гедимин покосился на пластину брони, — на ней остался красноватый потёк меи.
— Меня засунули в реактор, — пожаловался он, пытаясь оттереть пятно. — А потом облили вот этим. Оно липкое!
Матейка облегчённо вздохнул.
— Дебилы! Ладно, теск. Это отмоется. Пальцы-то целы?
...Он действительно пересчитал сармату пальцы, едва его вытряхнули из скафандра, и только тогда, наконец, успокоился. Гедимин уже устал мигать и таращился на человека, даже не пытаясь понять, что его так напугало. С тем же выражением, как он заметил, смотрели и другие охранники.
— Долго ты сегодня, механик, — отметил, увидев его, Лоренц. Ангар, вполголоса что-то обсуждавший, затих при появлении угрюмого охранника с сарматом, но быстро вернулся к разговорам, едва Матейка вышел. Гедимин провёл ладонью по глазам — они странно чесались, будто слизистую прижгло просочившимся излучением — и опустился на койку.
— В ядерный могильник такие вип-ложи!
13 октября 21 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— Не хочешь читать про Маркуса Хойда? — Лоренц, повертев в пальцах отброшенный Гедимином диск, удивлённо хмыкнул. — Ну, дело твоё... но почему? Он же у вас был вождём, верховным лидером и всё такое...
Гедимин досадливо сощурился.
— Маркус — идиот, — буркнул он. "И автор тоже," — добавил он про себя. "Почему у "макак" о сарматах вечно выходит такой бред?!"
— С вождями такое бывает, — вздохнул Виклунд, аккуратно разглаживая и складывая в стопку обёртки от печенья. Рядом лежали уже рассортированные фантики и миниатюрные герметичные контейнеры из-под желе. Виклунд занял ими весь угол запасного дивана, и Гедимин с любопытством следил за его действиями. Пока выходило, что человеку так же скучно, как и сармату.
— Не грусти, — бросил Лоренц съёжившемуся новичку, возвращая диск. — Налог ты заплатил, всё в порядке. Правильно, механик?
Гедимин кивнул, виновато глядя на владельца диска. "Напугал его. Не хотел. Надо было подождать, пока отойдёт подальше."
Неделя не задалась — "научный налог" составил всего пару дисков; один из них Гедимин только что вернул, на втором были изображения голых человеческих самок. Самки вернулись к владельцу ещё в понедельник. "Ничего нового," — вздохнул сармат, глядя на полупустой экран. "Придётся читать про спаривание с пришельцами. Почему у "макак" всё про спаривание?.."
Книга оказалась занимательнее, чем он думал; даже шум в ангаре не сразу отвлёк Гедимина от попыток понять, как медузоподобное существо конструирует звездолёты, чем оно их потом собирает, и почему они почти не отличаются от кораблей землян. Когда шум стал совсем громким и приблизился вплотную, сармат нехотя свернул экран и вопросительно хмыкнул.
— Извини, механик, — отозвался Лоренц, заметно помрачневший. — Вот так и знал, что этим закончится. Джитти! Где эта колода?
Боец, присматривающий за игрой в карты, выругался вполголоса и протянул ему сложенные куски цветной бумаги.
— Вот, — ткнул он пальцем в неприметные вдавленные следы на одном из них. — И вот. И вот. Она вся такая.
— Группа "Дельта"? — Лоренц, повертев колоду под разными углами к источнику света, протяжно вздохнул и бросил её в кучу мусора. Перед диваном уже сбились в плотную группу десять человек. Отряд Джитту окружил их, сам боец встал рядом, мрачно их разглядывая.
— Джитти, а ведь ты не справляешься, — тяжело вздохнул Лоренц. — Три группы — твой предел. Ну да ладно, об этом потом...
Он перевёл недобрый взгляд на десятерых игроков.
— У вас пять минут, парни. Или говорите, кто это был, или я разгоняю группу и запрещаю всем вам вступать в другие. И запрет этот не снимет ни мой преемник, ни преемник преемника, — вы раньше выйдете отсюда, чем притронетесь к картам. Итак?
Несколько секунд люди переглядывались, затем начали шептаться, толкая друг друга. Лоренц молча ждал, но Гедимин видел, как он быстро обменялся жестами с Джитту. Прошло чуть больше минуты, прежде чем из группы вытолкнули человека в синем комбинезоне. Он, испуганно оглядываясь, подался назад, но Джитту уже схватил его за шиворот.
— Восемь койнов стоила эта вещь, — ровным голосом проговорил Лоренц, ткнув носком сандалии в карты, валяющиеся среди мусора. — И ещё идти за новой. Итого шестнадцать. Виклунд, он тут надолго?
— Десять месяцев осталось, — бесстрастно ответил Виклунд, на долю секунды заглянув в сложенный листок.
— Убери его до конца срока изо всех списков, — сказал Лоренц. — И пока долг не выплачен, в ангар пусть не заходит. Джитти, Юсуф, выкиньте его вон!
Люди поспешно расступились, освобождая проход к дверному проёму. Провинившийся дёрнулся, но его держали крепко. Юсуф отделился от своего отряда и смерил человека в синем комбинезоне презрительным взглядом.
— Выкинуть? — переспросил он, слегка отодвигая манжеты рукавов. Лоренц кивнул.
Джитту широко ухмыльнулся и, схватив провинившегося за руку выше локтя, резко дёрнул кверху. Тот уже не сопротивлялся, только коротко вскрикнул, когда за другую руку его схватил Юсуф.
— Размахнитесь как следует, парни, — с кривой усмешкой сказал Лоренц. — Чтоб до ограды долетел.
Столпившиеся вокруг одобрительно рассмеялись. Гедимин поднялся на ноги.
— Нет, — сказал он, в одно движение огибая бойцов и становясь перед ними. — Плохая мысль. Люди — хрупкие.
Лоренц растерянно уставился на него и неуверенно усмехнулся.
— Джед, ты чего? Этот парень сделал большую дрянь. Нечего ему делать в ангаре, среди дженти.
— Пусть его выведут осторожно, — буркнул сармат, выразительно посмотрев на Юсуфа. Когда он перевёл взгляд на Джитту, тот заметно побледнел и опустил руку, поставив "синего" на пол.
— Как скажешь, Джед, — развёл руками Лоренц. — Слышали, парни? Просто выведите его. Больше ничего делать не надо. Когда выплатишь долг, можешь вернуться. Слышишь?
Провинившийся вяло кивнул. Гедимин отошёл с дороги и встал у дверного проёма. Он не отходил, пока Джитту и Юсуф, выведя "синего" из ангара, не вернулись обратно.
— Ну ты даёшь, механик, — Лоренц неодобрительно покачал головой. — Нашёл из-за кого расстроиться! Ещё никто не помер от хорошего пинка. А пинок этот парень заслужил.
Гедимин сузил глаза.
— Здесь никого не бьют, — напомнил он, глядя на Лоренца в упор. — Этот человек — мошенник?
— Шулер, черти б их драли, — кивнул Лоренц, покосившись на свою татуировку. — Нет, я сам не без греха, но... надо ж понимать, где ты!
Гедимин кивнул.
— Не пускай его туда, где он может смошенничать. Этого хватит.
Лоренц криво ухмыльнулся.
— Так у вас делают, да? Мягонько отводят в сторону? Может, поэтому вы, тески, такие сплочённые. Вон, ты Маркуса считаешь идиотом, но ты же за него сражался?
— Я управлял реактором, — буркнул сармат.
Виклунд, до того не интересовавшийся ничем, кроме своих списков, поднял взгляд на Гедимина и негромко кашлянул.
— Раз уж зашла об этом речь... Сарматы в самом деле так добры к преступникам? Или у вас не бывает преступлений?
Гедимин покосился на свои ладони.
— Бывают, — нехотя признал он. — Кое-кому пришлось переломать руки. Не люблю я таких дел...
