Последствия, если выяснится, что заносчивое предположение было ошибочным, могут оказаться катастрофическими, однако, а принятие мер против такого случая взяли верх над столь же отдаленной возможностью, что Силы Молота окажутся в оболочке ракет противника.
— Нет. — Розак покачал головой. — Я никогда не думал, что вы были неправы в этом, Эди. — Он отвернулся от схемы и криво улыбнулся Хабиб. — На самом деле, причина, по которой я был так нерешителен, в том, что в действительности такое решение это бросок монеты. — Он пожал плечами. — В конце концов, это все для защиты планеты, хотя, и я не собираюсь судить задним числом мое решение относительно Сноррасона в этот момент. Просто... — Он поморщился. — Просто у меня есть этот зуд, который кажется выглядит так, что я не могу почесаться.
— Какой "зуд", босс? — Выражение лица Хабиб было гораздо более внимательным, чем было до того.
Луис Розак был интенсивно логическим человеком, подумала она. Несмотря на беспечное отношение, которое было известно, чтобы обмануть друзей, а также противников, он был совсем не небрежен или импульсивен. Его мозг взвешивал факторы и возможности с пробирной точностью, и он, как правило, по крайней мере на два или три хода опережал кого-либо еще в этой игре. Но были времена, когда своего рода процесс инстинктивного уровня, казалось, вмешивался. Когда он принимал решения, которые могли показаться другим, простыми импульсами или прихотями.
Лично Хабиб давно пришла к выводу, что у его "прихотей" на самом деле были свои собственные версии логики, но логика, что проходила ниже уровня сознания, так глубоко, что даже он стоял за пределами того, как это работает на фактах или наблюдениях его сознания, понимая, что он не рехнувшийся.
— Если бы я знал, какой это был зуд, то я бы знал, как его почесать, — отметил он сейчас.
— Если я могу помочь вам выяснить, что это за зуд, я буду рада протянуть руку помощи, — сказала она. Он посмотрел на нее, и она пожала плечами. — К вас были случайные дикие идеи, которые никуда не вели, босс, но не так чертовски часто.
— Может быть. — Настала его очередь пожимать плечами. — И, может быть, — он понизил голос немного больше, — это нервы из-за премьеры тоже. Эта игра просто в немного бо?льшей лиге, чем в любой, в которой я играл в раньше, вы знаете.
Хабиб начала смеяться, но она остановила себя перед тем как реакция достигла поверхности. Она стояла у плеча Розака в продолжение всяких операций — против пиратов, против контрабандистов, против работорговцев, террористов, повстанцев, отчаянных патриотов, наносящих ответный удар Пограничной Безопасности. Независимо от операции, независимо от стоимости или цели, он никогда не терял контроль над ситуацией или собой.
Тем не менее, хотя все это было правдой, она поняла, это будет его первая истинная битва. В первый раз, военно-морские силы под его командованием на самом деле встретились с противником во много раз превышающим тоннаж его военных кораблей и в сотни раз имеющим больше персонала. И, мрачно подумала она, цена, если он потерпит неудачу будет невыразимой.
Многие из людей, которые думали, что знают Луиса Розака ожидали бы, чтобы он взял эту возможность с ходу. И, в некотором смысле, они были бы правы, тоже. Эди Хабиб не сомневалась, что после того, что случилось с планетой Факел, Розак никогда не будет колебаться в достижении его "Варианта "Сипай"". Но Хабиб, вероятно, знала его лучше, чем кто-либо другой во Вселенной, в том числе Орэвил Баррегос. И потому, что это было так, она знала, что он никогда, никогда не признает — даже перед ней. Вероятно, даже не перед самим собой.
Она знала, что действительно заставило его создать "Вариант "Сипай"" много лет назад. Она знала, что пряталось под цинизмом и аморальным стремлением к власти, что он позволял другим людям видеть. Знала, что действительно давало ему магнетизм, что привязывало людей столь разнообразных, как Эди Хабиб, Иржи Ватанапонгсе и Као Хуанг к нему.
И то, что никогда, никогда не даст простить себя, если так или иначе госбезовские ренегаты перед ним дойдут до планеты Факел.
"Если он чувствует себя немного... беспокойным, в этом точно не должно быть ничего удивительного", — подумала она.
— Хорошо, — сказала она вслух, — может быть, это ваша самая большая игра до сих пор, босс. Но ваши записи во второстепенных ударах кажутся мне чертовски хорошими. Я думаю, вы будете готовы к высшей лиге.
— Почему-то, — он улыбнулся ей, — я тоже. Каковое, как ни странно, кажется, не заставит меня полностью застраховаться от внутренней дрожи, в конце концов.
* * *
— Сообщение от адмирала Розака, мэм, — сообщила лейтенант Ренси. — Силы Молота будут снижать ускорение через — связист посмотрела на дисплей времени — четыре с половиной минуты.
— Спасибо, Корнелия, — сказал Лаура Рэйкрафт, и взглянула на лейтенант-коммандера Доббса. — Как вы думаете, они решат сдаться в конце концов, когда они узнают о Марк-17-Е? — тихо спросила она.
— Я не знаю, мэм, — ответил Доббс. — Но если бы это был я, я бы уж точно пал морально во всем, чтобы сдаться! — Он покачал головой. — Конечно, если бы это был я, я бы прервался и направился к дому в минуту, когда адмирал вышел из гипера. Это самая лопнувшая операция, когда-либо виденная мной. Даже если им удастся захватить планету, кто-то останется, чтобы передать идентификаторы их кораблей Флоту и всем остальным любым путем.
— Та же мысль пришла и мне в голову, — согласилась Рэйкрафт. — И если бы я была ими, я бы беспокоилась о проклятых многодвигательных ракетах. Я знаю, мы идентифицировали себя как соларианцы, но они должны были выяснить, что эти корабли эревонской постройки, и на их месте, я бы полагала, что это означает, что эти два "транспорта" за адмиралом, вероятно, были нафаршированы МДР. Конечно, мы говорим о представителях Госбезопасности, а никто с мозгами, позволяющими вылить мочу из ботинка не будет по-прежнему мечтать о "восстановлении Революции" в Новом Париже. Любой, кто так далек от реальности, очевидно, не очень хорош в анализе угроз с самого начала.
— А может быть, они выяснили, что нашли время проследить, чтобы никто и ничто, что могло бы быть в состоянии передать их эмиссионные сигнатуры кому-либо еще, также, — сказал Доббс более мрачно. Рэйкрафт подняла бровь, и он пожал плечами. — Если они не думают, что они смотрят на МДР, мэм, то они должны думать, что у них есть подавляющее преимущество в весе металла.
Против того, что они видели до сих пор, при равной досягаемости ракет, они, вероятно, могут вытереть все, что мы получили, а затем занять свое время, чтобы убедиться, что они также уничтожили тех, кто записал их эмиссии. Если им удастся это, не будет никаких доказательств, чтобы доказать, кто это сделал... что они и планировали все это время, не так ли?
— Вы можете быть правы. Нет, — Рэйкрафт покачала головой, — я уверена, что вы правы в этом. К сожалению для них, они не имеют равной досягаемости ракет сейчас не так ли?
* * *
Адриан Лафф наблюдал за его собственной схемой, и, несмотря на предстоящее столкновение, несмотря на его собственное отвращение к миссии, на которую он был назначен, он чувствовал себя странно... умиротворенным.
Он и его корабли были брошены в дело. Они были такими с момента, когда Силы Молота Луиса Розака оказались позади них, и они это знали. Первоначальный план нападения Лаффа пошел наперекосяк катастрофически в момент, когда эти корабли вышли из гипера, и все на борту всех его кораблей знали это, так же, как они знали, что он отказался прерваться, даже если это был вызов имени могучей Солнечной Лиги.
Тем не менее, было на удивление мало доказательств паники на борту "Льва Троцкого" и других кораблей НФИ. Они когда-то были тайными полицейскими Госбезопасности, одетыми в форму силовиками жестокого режима, которые стали немногим больше, чем обычными пиратами после падения Народной Республики, но они были большим, чем это.
Несмотря на глупость, как остальная вселенная могла думать, что они были мечтающими о восстановлении Народной Республики и Комитета Общественного Спасения, это была мечта, которой они действительно посвятили свои жизни. Это было то, что связывало их вместе, и в этом связывании они нашли силы. Долгие месяцы подготовки к миссии, которую практически никто из них не хотел проводить, сделали их обратно единым целым, организованной силой, и в этой ковке они приобрели характер, которого они никогда не знали раньше.
Даже у некоторых из завербованных "Рабсилой" наемников, заполнивших их ряды, было выковано это же чувство единства, цели. Поодиночке, они могли быть все еще сумасшедшими несогласными, ренегатами, жестокими агентами, какими считала их вся галактика, но вместе, они действительно были Народным Флотом в Изгнании.
У них это было сейчас, и не Лафф дал это. Невзирая на цену, невзирая на последствия, они были или Народным Флотом в Изгнании, или вообще никем.
* * *
Когда Гоуэн Мэддок сидел на флагманском мостике Адриана Лаффа, наблюдая за тем как километры между судами гражданина коммодора и их врагами неуклонно сокращаются, он понял, как сильно он (и остальное Мезанское Согласование) недооценил этих людей. О, они все еще были безумцами-чокнутыми! Но они были безумными, которые отказывались паниковать. Чокнутыми, которые признавали, что они, вероятно, умрут в погоне за их безумием, но отказывавшимися отдать безумие, которое давало им силы.
Он сидел в своем командном кресле, наблюдая как Лафф вступил в смертельную версию древней игры Старой Земли "кто первым струсит", и знал, что в их донкихотском поиске, мужчины и женщины Народного Флота в Изгнании стали чем-то гораздо бо?льшим — чем-то гораздо жестким и гораздо более опасным — чем он когда-либо признавался себе раньше.
* * *
— Выходим на указанную точку торможения через тридцать пять секунд, сэр, — сказал лейтенант Вомак тихо.
— Спасибо, Роберт, — ответил Луис Розак, его собственные глаза были пристальны, когда он наблюдал за главной схемой.
"Маскарад" и "Кабуки" отступили немного назад, располагая себя за крейсерами Камстра и их эсминцами. Расстояние между "Отличным стрелком" и вражескими линейными крейсерами упало до указанных одиннадцать миллионов километров, и, как он указал Хабиб, не было никакого смысла приближаться остальным к их выбранной огневой точке слишком быстро. Даже на "Маскарадах" максимальная скорость торможения забрала бы у них больше трех минут простого торможения до нуля по отношению к врагу, и это предполагало, с другой стороны, сохранение своего текущего ускорения.
Замедление их собственного обгоняющего ускорения до одного километра в секунду в квадрате означало, что им потребуется дополнительные тринадцать минут, чтобы войти в их выбранную дальность открытия огня... и что их обгоняющая скорость будет менее 500 км/с, когда он сделает это. Если ему будет нужно, он мог выдерживать это расстояние всегда — или сократить его еще больше, если на то пошло — даже со своими арсенальными кораблями и даже если другая сторона подойдет к нулевому запасу компенсатора, пытаясь поймать его.
* * *
— Ускорение противника снижается, гражданин коммодор! — вдруг сказал гражданин лейтенант-коммандер Стравинский. — Оно упало полностью до километра в секунду в квадрате!
Лафф быстро взглянул поверх схемы на объявление офицера-операциониста, а затем обратился к Хартман.
— Я не думаю, что они убили бы какое-либо их ускорение, если бы они не были достаточно близки к тому, где они хотели бы быть, — сказал он тихо.
— Нет, гражданин коммодор, — согласилась она, встретившись с ним глазами, и он кивнул. Затем он повернулся к Стравинскому.
— Открывайте огонь, гражданин лейтенант-коммандер! — сказал он решительно.
Глава 58
— Ракетный запуск!
Голова коммандера Рэйкрафт дернулась вокруг в изумлении. Это не могло быть верным! Силы Молота были еще в одиннадцати миллионах километров от врага!
— Множественные ракеты, несколько запусков! — сказал Трэвис Зигель. — Оценка триста девяносто-плюс — повторяю, три-ноль-девять-плюс!
— Какого черта..? — Рэйкрафт услышала как пробормотал вопрос коммандер Доббс, хотя уголок ее ума, который не обращал внимания на такие вещи, был уверен, что он никогда не хотел сказать это вслух. С другой стороны, точно такой же вопрос горел в ее собственном мозгу, когда она смотрела на схему.
Это было смешно. Силы Молота были в не менее трех миллионах километров за энергетической оболочкой даже противокорабельных "Дротиков" или "Требушетов", а обстрел ракетами, которые будут идти по баллистике, не в состоянии преследовать уклоняющиеся цели, которые будут далеки от их предполагаемых жертв было глупым! Бесполезная трата боеприпасов! Они не могли, возможно, думать, что они могли...
"О, да, они могли бы, — сказал ей тоненький голосок. — У нас есть Марк-17-Е в подвесках — что, если у них есть что-то свое там? Что-то, о чем мы знали не больше, чем они знают о Марк-17?"
Она вспомнила свои ранние мысли о возможности ракетных подвесок у другой стороны. Сбежавшим госбезовским экипажам также было известно все о существовании многодвигательных ракет. Если на то пошло, "Рабсиле", безусловно, стало известно о них вскоре после их первого использования, а тот факт, что ФСЛ до сих пор не сделал ничего с этим, не значил, что все остальные были одинаково слепы. Так что, да, они могли иметь свой собственный сюрприз.
Она смотрела на цифры ускорения, появляющиеся на схеме. До сих пор они выглядели так же, как профиль противокорабельной ракеты "Дротик", установленный на трех минутах, максимальной дальности сгорания, и она хотела верить, что это то, что было на самом деле. Но тот же тоненький голосок сказал ей, что они не были. Даже кучка сумасшедших Госбезопасности не открыла бы огонь на таком расстоянии, если бы они действительно не верили, что могут поразить свои цели.
* * *
— Ракетный запуск! — Рапорт лейтенанта Вомака прервал разговор Розака с Эди Хабиб в стороне. — БИЦ оценивает четыре сотни входящих ракет, сэр!
Глаза Розака метнулись к основной схеме, и мгновение, он мог только смотреть на значки в недоверии. Когда он увидел векторы ракет, протянувшиеся от линейных крейсеров, которые он преследовал все глубже и глубже в системе Факел последние сорок семь минут, они показались ему такими же бессмысленными — как и глупыми — как они показались каждому из его младших офицеров.
Но потом его лицо затвердело в граните. Подобно тому, как часть его разума хотела рассматривать это как паническую реакцию, акт отчаяния, когда враг увидел приближающийся к нему Альфа-Два, он знал, что это было не так. Его мысли пронеслись в точно таком же анализе, какой обдумала Лаура Рэйкрафт, и на мгновение, даже его внушительный контроль дрогнул.
Но это было только мгновение, и его голос даже не дрожал, когда он повернулся к ком-изображению Камстра.
— Открывайте огонь, — сказал он категорически.
* * *
В отличие от Флота Солнечной Лиги, Мезанское Согласование вообще не оговаривало дальнобойность ракет, сообщаемую наблюдателями с возобновлением конфликта между Мантикорой и Республикой Хевен. Они не только поняли, что эти доклады были точны, но и поняли, что мантикорцы и хевениты должны были сделать для их производства.
