— То-то яблоко человечиной отдаёт — задумчиво сказал Лина, рассматривая огрызок — опять идиоты разбойничали.
— Эм, Лина, я... — вдруг раздалось из-за спины следопыта. Для полноты картины, пожалуй, не хватало только потупленного лица и стукающихся друг о друга пальцев с коротко постриженными ногтями.
Впрочем, Найт знал — ничего подобного он не увидит, если обернётся.
— Ну?! — с нажимом спросила в ответ старшая жрица.
— Это ты их за некромантию, или дух разбушевался?
Разумеется, Лина не обернулась. Всё же, младшая из жриц, расширив на максимум канал связи с Доменом Знания, вполне могла прочитать ответ на её лице.
— Пошла я. Разведаешь путь, малой?
Группа продолжила движение.
Найт порадовался, что у Анны хватило жизненного опыта — то бишь, мудрости — не задавать другой щекотливый вопрос.
Да, одним из положительных моментов расовой нетерпимости, господствовавшей в некоторых эльфийских анклавах, была оригинальная трактовка супружеской неверности.
Иначе говоря, если ныне покойный муж ныне вдовы его, Лины, был эльфом-расистом, близость его жены с человеком, могла быть трактована как извращение, или даже мастурбация, но не супружеская неверность.
Иногда следопыт считал, что, умей он думать столь же простыми и прямыми предложениями, как Лина, жизнь была бы совсем другой.
Например, стань его мысли строками книги, читателям не пришлось бы продираться сквозь сложный слог, довольствуясь короткими, рублеными предложениями и ненормативной лексикой.
Думал бы что-то вроде 'среди эльфов есть уе... никумы, считающие остальных то ли животными, то ли и вовсе предметами', и горя не знал.
Поселения Круга располагалось в увеличенной, частично разрушенной и отчасти не разграбленной, копии Рощи.
Меллорны, энергетические деревья, по технологии изготовления, требующие сердце соответствующим образом подготовленного разумного (минимум одного) или долгого труда архимагов (минимум десятка на протяжении хотя бы двух лет), были скрыта за многочисленными кольцевыми рядами крепких Дубов, гибких, готовых хлестать своими шипастыми ядовитыми ветвями Ив, стреляющими пучками смертельно опасны СОСен (Стреляющая и Отпугивающая Система), экранами плотных голограмм и пошлым бетоном построек.
Найт прогуливался по широкой площади, образованной двойным рядом деревьев и стенами домов, встроенных между тонкими стволами Сосен, что образовывали внешнюю линию.
Под ногами эльфа, оглядывающего внутреннее кольцо ДУБов (древесное укрепление боевое), прилавки, хозяев лавок и посетителей, прогуливающихся стражников, чуть подрагивала, расступаясь, трава.
Обманчиво-шелковистая, она скрывала в себе просто, гениальное отчасти, решение. При получении сигнала, беспроводного ли, переданного через паутину корней, запускалась короткая, на два посредника, биохимическая реакция, меняющая форму структурных полимеров. Никаких настоящих химических реакций, просто некоторые связи внутри каждой молекулы целлюлозы и коллагены чуть поменяли углы.
И вот вместо шелковистой, чуть подвижной травы, из пола вырастает поле клинков. Волнистая режущая кромка, липкий антикоагулянт в качестве покрытия заодно облегчает проникновение электрического тока в рану, тянется клейкими нитями проводника вслед за тело, снятым с нож-травы. Чудесное изобретение.
А слабая двигательная активность, благодаря которой сейчас эльфы могут ходить, не путаясь ногами в траве, помогает лучше сориентировать стебли по сигналу командования. Ведь даже самый лучший меч — каким бы он не был, цепным, силовым или мономолекулярным — не режет при ударе плашмя.
За редкими исключениями, конечно же.
Словом, Найт осматривался.
Вояж их группы, на первый взгляд, бессмысленный в своём отчаянном метании, отчасти беспощадный ко всем, кому не повезло напасть на троицу, на деле, имел в качестве одной из целей, это место.
Найт, как паломник от Круга Топей, был заинтересован в том, чтобы добыть эксклюзивную реликвию из другого Круга, чтобы затем преподнести её наставнику и пройти экзамен зрелости.
Лина, как полноправная эльфа, была заинтересована во возможности послать весточку родным, сообщив, среди прочего, о страшной и жуткой кончине её мужа в ходе неожиданного (хотя и вполне предсказуемого) нападения орков, гоблинов и им подобных на стоянку археологов.
Анна просто была целиком и полностью за новый опыт, дающий пищу для анализа, обогащающий её личность.
С другой стороны, не стоило отрицать, что, в принципе, никакой настоящей необходимости быть в этом месте в это время, у группы не было.
Найт был полностью удовлетворён своим статусом кандидата, находящегося в поиске. В конце концов, отдать сапоги Керелдену значило потерять их для себя, а сдать экзамен означало перейти в разряд взрослых следопытов Круга со всеми полагающимися солидными обязанностями и декоративными привилегиями. В конце концов, наставник, ставя задачу так жёстко, по негласному этикету оперативников Круга Топей, прямо намекал, что понимает и поддерживает намерение ученика максимально затянуть выполнение задания. Укорениться в каком-нибудь городе там, расти в карьере, постигать тайны магии, чтобы однажды взять владения Круга Леса решительной осадой.
Лина, насколько мог судить следопыт, прилагала все силы, чтобы забыть произошедшее с её мужем как страшный сон, а не издавать всхлипы ужаса пополам с эротическими стонами каждую вторую ночь — об этой черте жрице не говорила даже младшая коллега, очевидно, сберегая душевное здоровье компаньонки.
Анна же... да, получение нового опыта было важным для неё, однако, очевидно, эстетические взгляды этой жрицы предусматривали получение опыта более приятными способами. Например, поеданием порций омлета из вараньих яиц на молоке овцебыка, с приправой из семнадцати трав, привезённых из двенадцати разных государств. Не говоря уже о кусках позеленевшей колбасы из мяса неведомого зверя.
Впрочем, новый опыт, полученный обеими сторонами, когда Анна стремилась отвлечь Найта от суммы денег, уплаченных за этот кулинарный предмет роскоши, был... познавательным.
Словом, у каждого из троицы было множество причин присутствовать где-нибудь в другом месте, например, привычной, почти уютной и относительно безопасной, штаб-квартире гильдии наёмников широкого профиля 'Продажные Клинки'.
Например, экзамены в местную Академию, на которые Найт опоздал десять с половиной месяцев назад. По календарю, отводящему году целую дюжину.
Учитывая тот факт, что ещё одни, пять с половиной месяцев назад, он пропустил как раз из-за того, что Анна слишком активно начала радоваться большому гонорару за пустяковую, но длительную, миссию, на этот раз следопыт хотел успеть.
У него были причины стремиться туда. В конце концов, сразу две жрицы — одна с жизненным опытом, другая со Знанием — одобрили его стратегию и изложенные тезисы.
Помялся ещё немного — хотя товары у части местных торговцев и представляли интерес, но денег было отчаянно жаль. Найт пока ограничился покупкой обычных, зато качественных, сапожек, памятуя, что для высокоманевренного бойца контролируемое сцепление с поверхностью — важнейший фактор.
И только поэтому, наверное — а ещё потому, что всё его снаряжение, любовно подобранное, купленное в Беловодье, пало в бою с тем полоумным волшебником, предательски и подло не давшим себя спокойно убить (да, это была самоирония, подхваченная от Анны) — он подошёл к хмурого вида личности с выпирающими из выдвинутой вперёд нижней челюсти тонкими, игольчатыми клыками.
Некто неопределённой расовой принадлежности и выраженного мужского пола, одетый в типичную зелёную тунику друидов-недоучек, свободные штаны, смерил подошедшего эльфа взглядом.
Найт спокойно посмотрел в ответ верзиле высотой в двести два сантиметра, с шириной открытых плеч в сто шестьдесят пять, привычно просчитывая тактики атаки.
Над головой представителя местного Круга аркой переливалась надпись. Повинуясь закольцованной программе, плоское плодовое тело гриба меняло окраску, создавая светящиеся белым надписи на красном фоне.
— Чё застыл, язык потерял? Ха, давненько не видел такой реакции на страх.
'Та это было заклятье испуга? — подумал эльф — Это я должен был почувствовать, глядя на него?'
— Я по объявлению.
— Какому? — спросил верзила и улыбнулся, показав уменьшенные резцы, образующие на обеих челюстях ровные желтоватые линии.
Напрягая память, Найт мог сказать, что судя по запаху из рта и другим признакам, у этого представителя оркоидов, вследствие неведомых взаимодействий генов родителей, зубы должны были быть синими или фиолетовыми.
Одновременно, следопыт задумался, не следует ли уже, наконец, подрезать сухожилия руки верзиле, приподнимающему свой посох для тычка эльфа в плечо.
Взвесив все варианты и риски для себя и команды, связанные с теми или иными тактическими решениями, Найт, согнувшись резко скользнул вперёд.
— Да-х... ! — раздалось позади, когда следопыт проскользнул между ног верзилы в узкий проход за его спиной.
Сам ход между стеной дома и стволом Сосны был прикрыт иллюзией, как и объявление о проведении открытого турнира.
'Это способ отсеять посредственностей, или пришлых? — подумал про себя Найт, оставляя за спиной охранника, слишком широкого для этого прохода — Видеть сквозь иллюзии могут многие расы, более-менее опытные в поиске люди, в особенности, воры и маги, традиционно относительно слабые в ближнем бою'
В любом случае, он был уверен — напарницы вполне в состоянии увидеть надпись и разговорить клыкастого верзилу, чтобы узнать, куда делся следопыт.
В конце концов, они знали друг друга около года.
'Странно... Я что... улыбаюсь?'
Проход — достаточно узкий, чтобы средний человек был бы вынужден идти боком, одень он хотя бы среднюю броню — закончился шахтой, уходящей вниз.
Найт подумал, не является ли это ещё одним способом отсеять, например, слишком низких кандидатов в участники, что не смогут цепляться конечностями за противоположные стенки.
Будь шахта уходящей вверх, у него не было бы никаких сомнений.
Здесь он просто плюнул, обволакивая слюну тонкой плёнкой ауры, используя живые клетки в жидкости как ретрансляторы и аккумуляторы магической энергии.
Простейший фокус, наряду со звуком шлепка, сказавший ему о глубине вертикального хода и рельефе местности вокруг точки приземление.
Эльф прыгнул, ведь шесть метром шахты и три метра высоты пологого купола, дно которого укрыто рыхлым песком — это сущий пустяк.
Следопыты, во всяком случае, проходили тренировки на падение, чтобы не травмироваться в сложной обстановке Топей, насыщенных заброшенными ходами, обитаемыми руинами и просто кладбищами.
Впрочем, нормальный патентованный боец, как предполагал Найт, просто бы спрыгнул, полагаясь на укреплённое наследием предков и тренировками тело. Кто-то другой бы спустился на верёвке или присосках. Или же применил магические средства замедления падения, а то и левитации.
А затем, осмотревшись в небольшой, двадцатиметрового диаметра, зале, освещаемой несколькими старыми изотопными светильниками, Звёздами, наверное, двадцатой категории, замер.
'Пожалуй, тут можно было бы встать в пафосную позу и громко сказать 'Режим Обнаружения!', чтобы провести эхолокацию местности' — подумал Найт.
А затем ногами вперёд спустился в наклонный желоб на самом краю купола, там, где стенки уже почти соприкасались с покрытым песок полом.
Забавно, но на песке было всего пять комплектов следов. Один из проникших сюда до следопыта, по виду, обычный человек в тканевой броне воров, мошенников и ассасинов, ещё исследовал окружающее пространство.
'Видимо, суммарная мощность излучения в 0,12 люмена — это слишком мало для человеческого глаза'
С этими мыслями, эльф убрал руки, чтобы регулировать ими скорость начавшегося спуска.
Всё же, неведомо куда скользить ногами вперёд со скоростью атакующей змеи — спорт для кого-то менее осторожного.
Когда оказалось, что спиральный желоб (глубина хода сорок четыре метра, число оборотов девять и три четверти) заканчивается ровной площадкой с песком, на которую выводил прибывающих почти горизонтально, Найт испытал лёгкое разочарование.
В конце концов, он уже успел нарисовать себе в фантазии пруд с электрическими пираньями для тех, кто вылетит из хода достаточно далеко, яму с кольями, смазанными антибиотик-устойчивой микрофлорой для тех, кто упадёт сразу по выходу из жёлоба, каменный шар, катящийся следом за путешественником для самых медленных... паутину с хозяином, приличествующих месту размеров, наконец.
— Приветствую, участник — прозвучал тихий, безликий голос.
Найт, неторопливо поднимаясь и оглядывая окружающую местность, окинул взглядом встречающего.
Чёрная мантия, окутывающая неизвестного с головы до пят, очевидно, было как минимум зачарованной на защиту. Вшитые системы или чары, превращающие ткань в пластины брони при необходимости (строго говоря, для этого было достаточно создать прослойку из геля, по команде превращающегося в кристалл, достаточно прочный, чтобы не ломаться от ударов), превращали одетого в неё неизвестного с запахом половозрелой человеческой девушки на первой неделе овуляторного цикла в нечто, похожее на абстрактную статую из обсидиана — набор переливающих чёрных плоскостей, поглощающих свет, образующих вытянутую вверх фигуру, вырастающую словно бы из серо-коричневого камня пола.
— Наш турнир за звание чемпиона Леса будет объявлен открытым через семь часов тринадцать минут. Набор участников будет завершён через шесть часов пятьдесят восемь минут. Пожалуйста, назовите своё имя.
— Найт.
— Хорошо. Следуйте за белым кроликом.
Следопыт ещё раз огляделся.
Помещение было круглым, с полусферическим сводом. На одном полюсе располагалась яма с песком для приёма прибывающих. Оставшееся серповидное пространство было покрыто ровным серо-коричневым камнем без признаков стыков.
Найт мимолётно подумал о происхождении этих хода и зала.
Может ли быть, что они были некогда проплавлены прирученным Червём?
— Следуйте за белым кроликом, участник — повторила фигура.
Найт обошёл помещение по периметру, от двери на противоположном от входа полюсе до пункта прибытия и дальше.
Открыл дверь, чтобы увидеть квадратный коридор с закрытыми прямоугольными дверьми, чуть утопленными в стены, заканчивающийся, очевидно, тупиком или Т-образной развилкой.
— Видишь белого кролика? — со странной интонацией спросила фигура.
Следопыт задумался, не был ли этот коридор и помещения, примыкающие к нему, комплексом комнат и камер под ареной для боёв? Всё же, кольцевая трибуна с ареной в центре, как и подобные помещения непосредственно под ареной, были классикой архитектуры.
— Так ты видишь белого кролика? — с нотками нетерпения в голосе повторили вопрос.
— Нет — не оборачиваясь, тихо ответил Найт.
Как и следовало ожидать, его услышали. Было бы странно, не имей хозяева мероприятия средств контроля помещений.
