Теперь победители могли немного перевести дух. Как по команде все они начали снимать рыцарские доспехи, скидывая их в большие кучи. Под доспехами у всадников оказались стеганные куртки, на которых красовался черный скорпион, который развеял последние сомнения в принадлежности этих воинов к армии Кархана.
Снял свой шлем и тот всадник, которого комендант крепости принял за сотника. Спрыгнув с лошади он прошелся по площади, и найдя отрубленную голову коменданта крепости поднял ее за волосы. Поднеся ее к своему лицу он спросил:
-Надеюсь ты не будешь возражать, что я поступил очень милостиво, наградив тебе и твоих людей быстрой смертью?
Подержав голову несчастного коменданта еще несколько мгновений, как будто действительно надеясь услышать от нее ответ, Карханец бросил ее в груду тел, после чего щелкнул пальцами. Тут же к нему подбежал один из его людей, и низко поклонившись произнес:
-Слушаю тебя, мой господин.
Не глядя на подбежавшего воина командир поинтересовался:
-Сколько человек мы сегодня потеряли?
-Я еще не проводил перекличку, но полагаю, что чуть больше пятидесяти. Еще человек двести пятьдесят получили ранения, но почти все они могут сами о себе позаботиться.
-Больше пятидесяти моих славных воинов убитыми это очень много. -Посетовал командир Карханского отряда.
-Это конечно были славные воины, но имперские псы заплатили десятками своих никчемных жизней за жизнь каждого из них.
-Могут-ли еще держаться на ногах наши уцелевшие воины?
-Все они очень измотаны, но окрылены одержанной под твоим руководством, мой господин, блистательной победой.
-Такая победа и в самом деле вдохновляет и заставляет душу воина парить в заоблачных вершинах, однако мы с тобой обязаны вернуться к нашим земным заботам.
-Слушаю, мой господин.
-Распорядись, чтобы наши воины очень тщательно обыскали всю крепость. Я не хочу, чтобы в какой ни будь щели укрылась хоть одна имперская собака, которая ночью попытается перерезать мне глотку. После того как закончите с крепостью подбери команду из наиболее толковых воинов, чтобы они как можно быстрей смогли разобраться с имперскими катапультами. В случае массированной атаки они нам могут очень пригодиться.
-Все будет исполнено, что же касается катапульт, то у нас осталось несколько инженеров, которые без труда смогут в них разобраться.
-Хорошо, теперь что касается захваченных нами сегодня рабов. Заковать их всех в цепи, после чего организуй команды для уборки МОЕЙ крепости от всего этого мусора, а тел поверженных имперцев к отправке сам знаешь куда... И еще, дай знать тем нашим воинам, которые остались отвлекать внимание имперцев в долине, о том, что задуманная мной операция увенчалась полным успехом, и теперь им в срочном порядке необходимо прибыть сюда.
И еще, основные силы Великого Кархана смогут подойти к этому укреплению не раньше чем завтра к вечеру, по этому нельзя исключать того, что имперцы могут попытаться до этого времени выкурить нас из этой крепости любой ценой. По крайней мере я бы на их месте именно так и поступил.
-Наши люди смогут прибыть сюда из долины еще до того, как солнце сядет за горизонт, и тогда в этой крепости под твоим началом будет почти тысяча наших славных воинов. Такой гарнизон позволит нам отбиваться от жалких имперцев столько, сколько пожелает мой господин.
-Я с тобой согласен, и все-таки не хочу рисковать. Попроси командующего нашими основными силами, чтобы он быстрым маршем направил сюда пять тысяч всадников. Думаю если они поторопятся, то смогут прибыть уже завтра к утру. Это позволит избежать любых неожиданностей.
-Склоняю голову перед твоей мудростью мой господин. Если не будет еще каких либо указаний с твоей стороны, то позволь мне удалиться, дабы как можно быстрей выполнить полученные от тебя указания.
-Больше распоряжений пока не будет, поэтому можешь идти. Да, вот еще что, срочно пошли гонца к нашим магам, и передай им что больше нет необходимости блокировать работу магического кристалла связи этой крепости, поскольку он теперь пригодится нам самим.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
*
Утром Алекс отправился в королевские казармы, чтобы принять командование над гарнизоном крепости. Причем никаких иллюзий на сей счет он уже не питал, а потому ничуть не удивился когда узнавший о цели его визита дежурный офицер начал весьма бесцеремонно разглядывать новоиспеченного коменданта крепости словно какое-то диковинное животное. Этот офицер явно не спешил представлять Алексу личный состав его крепости, более того, вскоре к нему присоединились еще два его сослуживца, и теперь уже вся эта компания начала обмениваться весьма выразительными взглядами и откровенными усмешками. Все это не могло не разозлить молодого человека, который и без того пребывал не в самом лучшем расположении духа, по этому выждав еще минуту, и убедившись в том, что офицеры намерены продолжать развлекаться, Алекс сделал решительный шаг вперед, и достав из кармана полученный накануне патент на должность заместителя коменданта своей крепости развернул его, и взмахнув им перед лицами мгновенно притихших офицеров, произнес:
-Выдав этот патент на должность моего заместителя король предложил мне самому вписать в него фамилию того офицера, которого я сочту достойным этой должности. Взглянув на ваши жизнерадостные лица я понял, что передо мной именно те ребята, которые мне нужны. Вы, господин дежурный офицер, подойдете на нее просто идеально. Впрочем, насколько я успел разобраться, мне так же полагается командир полевой разведки. Эта должность не обязательная, но весьма желательная в любом гарнизоне. Поэтому на нее я пристрою одного из ваших друзей. Ну а поскольку в моей крепости предполагается слишком высокая смертность среди личного состава, я намерен уговорить короля, чтобы он отпустил вместе с нами и вашего третьего друга, так сказать в качестве сменной лошади. И как только дикари разорвут моего заместителя, или командира разведки, он тут же займет его место. Таким образом все складывается как нельзя лучше, ибо благодаря вашему усердию я в один момент укомплектовал весь офицерский состав своего гарнизона. Вижу как вы наперебой хотите высказать мне свою благодарность, однако право, не стоит.
Итак, называйте свои имена, и покончим на этом со всеми формальностями, поскольку вам еще нужно успеть проститься со своими семьями, ведь только Спаситель знает, когда вы сможете увидеться с ними в следующий раз, если разумеется эта встреча вообще состоится.
Все трое офицеров тут же побледнели, и одновременно сделав шаг назад буквально вжались в стену. Двое из них молча открывали рты, словно выброшенные на берег рыбы, мгновенно потеряв дар речи от внезапно свалившегося на их плечи "счастья", а третий, пришедший в себя значительно быстрей, с явно фальшивой бодростью в голосе произнес:
-Но господин комендант! Вы же не можете заставить нас ехать вместе с собой при помощи силы. А добровольного согласия мы не давали.
-Разве? А мне показалось, что вы буквально напрашивались мне в попутчики. Впрочем это неважно! Все подобные мелочи мы сможем уладить во время путешествия к НАШЕЙ крепости.
-Но у нас нет никакого желания отправляться служить в эту крепость! Повторяю, что вы не имеете права нас заставлять.
-А я предлагаю проверить! Для этого я все-таки впишу ваши имена, а уж вы сами объясните королю почему отказались ехать. Мне кажется, что подобное поведение с вашей стороны можно объяснить только трусостью... И хотя я совсем недавно на королевской службе и по тому еще не очень хорошо изучил устав, однако если мне не изменяет память, проявление трусости офицером империи карается исключительно смертной казнью.
-Но поймите...
-Вы абсолютно правы, все это теория. Поэтому еще раз предлагаю проверить все наши умозаключения на практике. В конце концов, чем я рискую? Если вы окажетесь правы, мне выдадут новый патент вместо испорченного, а если окажусь прав все-таки я то тогда...
Видимо офицер, взявшийся вести эти переговоры с Алексом довольно красочно представил себе "то тогда", поскольку тут же утратил напускное хладнокровие, и опустив голову пролепетал:
-Прощу вас, господин комендант крепости, не нужно никаких проверок. Мы признаем, что были не правы, и приносим свои извинения. Ради всего святого, не вписывайте наши имена в этот злосчастный патент, поскольку мы совершенно не приспособлены для службы на границе э..., по причине слишком юного возраста.
-Ну что же, что касается вас, милостивый государь, то я пожалуй приму ваши извинения, однако ваши друзья стоят подобно гипсовым статуям, не произнося ни слова. Возможно они и в самом деле просто ошалели от открывающихся перед ними головокружительных перспектив карьерного роста. Поэтому я пожалуй буду трактовать их молчание не иначе как знак согласия на мое предложение.
Услыхав это, оба офицера тут же "оттаяли", и хотя дар речи к ним по-прежнему не вернулся, при помощи весьма активной жестикуляцией они принялись убеждать Алекса в абсолютной ошибочности его предположений.
Выждав небольшую паузу и убедившись в том что молодые офицеры в достаточной мере понесли наказание за свою надменность, Алекс великодушно сообщил продолжавшей приносить всевозможные извинения троице, что они прощены, однако тут же намекнул, что если ему немедленно не представят его собственный гарнизон, он будет вынужден вновь вернутся к разговору о месте их дальнейшей службы. Очевидно боясь того что Алекс и в самом деле может вернуться к этому разговору, все трое тут-же бросились к выходу, "дабы лично препроводить господина коменданта".
Посмотрев на начавшуюся у выхода неразбериху Алекс сообщил, что ему вполне достаточно и одного провожатого. На этот раз первым взял себя в руки дежурный офицер. Он тут же приосанился, и ткнул пальцем в грудь одного из своих дружков. Тот не стал припираться, и подойдя к Алексу чуть ли не строевым шагом представился, после чего предложил тому следовать за собой.
К немалому удивлению Алекса его провожатый направился не к имперским казармам, где по идее и должен был находиться личный состав его гарнизона, а выйдя из караульного помещения жестом указал на привязанных к коновязи лошадь.
-И куда это мы направляемся? -Поинтересовался Алекс у офицера.
-На улицу ростовщиков. -Не задумываясь ответил офицер.
Алекс довольно смутно представлял себе план города, однако был уверен, что в том районе, куда они должны были отправиться, не было размещено ни одного воинского подразделения империи, если конечно к таковым не относить городскую стражу, которая весьма добросовестно охраняла деловой район города. Впрочем вероятность того, что король решил пожертвовать отрядом таких исправных служак, была весьма сомнительна. А потому заподозрив очередной подвох Алекс решил тут же выяснить что к чему прежде чем отправляться в эту сомнительную поездку:
-Где конкретно находятся выделенные мне люди?
-Смею доложить господин комендант, что мы направляемся в городское казначейство.
Этот ответ поверг Алекса в полное замешательство, поскольку он меньше всего ожидал узнать о том, что выделенные ему солдаты находятся в городском казначействе. В голову молодого человека тут же закралась мысль о том, что этот офицер просто на просто продолжает над ним издеваться. Во всяком случае никакого другого объяснения тому, что их маршрут лежал в казначейство у Алекса не нашлось. Поэтому он тут же потребовал у офицера четких объяснений, недвусмысленно намекнув на то, что в противном случае эта шутка может оказаться последней в жизни столь наглого шутника.
Выслушав гневную тираду Алекса офицер тут же замотал головой, и поспешно начал оправдываться:
-Ну что вы, господин комендант! У меня и в мыслях не было над вами подшучивать!
-В таком случае зачем мы едем в казначейство? Неужели ты будешь утверждать, что король сформировал мой гарнизон из числа канцелярских клерков?
-Его величество и в самом деле отдал приказ о формировании вашего гарнизона, и даже намеревался лично представить вам ваших людей, но из-за каких-то неприятностей на границе, которые в очередной раз учинили эти подлые Карханцы, он был вынужден отказаться от участия в этой церемонии. Надеюсь вы не думаете, что я намерен подшучивать над вами прикрываясь именем короля?
Немного поразмыслив Алекс пришел к выводу о том, что на подобную наглость этот офицер вряд ли смог бы решиться, поскольку карались подобные "шутки" весьма сурово, ибо автоматически попадали в разряд преступлений против Короны. Это немного остудило его пыл, однако не позволило ответить на вопрос о том, зачем же все-таки они едут в казначейство. По этому немного успокоившись он вновь поинтересовался:
-Допустим я вам верю что это не шутка, однако в таком случае объясните мне, что делает гарнизон моей крепости в казначействе?
-Дело в том, что ваш гарнизон сформирован из числа тех, кто содержится в подвалах казначейства. -Пожав плечами пояснил офицер.
-Если вы думаете, что теперь я хоть что ни будь понял, то глубоко ошибаетесь, по этому извольте объяснить, о каких подвалах идет речь.
-Видимо вы прибыли в столицу издалека, поскольку всем местным жителям хорошо известно, что в подвалах казначейства находится имперская тюрьма.
-Тюрьма?! -Удивленно воскликнул Алекс.
-Ну да, тюрьма. -Подтвердил офицер.
-Неужели для тюрьмы не нашлось более подходящего места?
-Так казначейство и есть самое подходящее место. Все имперские чиновники попадают на свои рабочие места исключительно через тюремный коридор. Это является лучшим стимулом для того, чтобы они в течении всего рабочего дня не пытались брать взятки, и раскрывать казну. Ведь все чиновники прекрасно осведомлены, что в случае какого либо подозрения в нечистоплотности они по окончанию рабочего дня попадут не на улицу, а в тот самый подвал, где для них всегда имеются зарезервированные места. К тому-же и окна их кабинетов выходят исключительно во внутренний двор, где имперские дознаватели допрашивают провинившихся клерков.
-Хитро придумано! Вот только не уверен, что это помогает. Хороший защитник всегда сможет доказать невиновность самого распоследнего мерзавца.
-Дело в том, что согласно свода законов империи, по данной категории дел подозреваемому не положен защитник. Вместо него на допросах присутствует палач. А люди этой профессии проявляют весьма специфическую изобретательность в вопросах защиты своего "клиента". Поэтому подавляющее большинство имперских чиновников скорее наложат на себя руки, нежели согласятся преступить Закон.
-Должен признать, что подобный способ борьбы со взяточничеством и казнокрадством хотя и не отличается особым гуманизмом, тем не менее может быть довольно эффективным. -Согласился с офицером Алекс.
-Это все придумал отец нынешнего короля, когда решил что клерки уж очень сильно обнаглели. Поэтому король внес надлежащие изменения в свод законов, а после соответствующим образом перестроил здание казначейства. Говорят, что за год работы "нового" казначейства, в подвалы ушли две трети всех чиновников. Ну да король быстро набрал новых, а те, что остались теперь ходят как шелковые.
