— Посмотрим, что они будут делать дальше, — лейтенант Прендик побарабанил пальцами по "штурвалу".
Пиратский "авианосец" завис на некотором отдалении от зоны перехода, явно в качестве подкрепления на крайний случай, а более мелкие корабли рассредоточились вокруг координат места открытия воронки. Такая осведомлённость и подготовленность для "простых пиратов" заставляла лейтенанта нахмуриться. Кто-то явно сливал им информацию, причём этот кто-то с равным успехом мог находиться как среди работников горнодобывающей компании, разрабатывающей планетоиды в этом секторе пространства, так и среди нечистых на руку политиков, имевших долю из пиратской добычи.
— Зафиксирована радиопередача из обычного пространства на главный пиратский корабль. Длительность четыре секунды. Перехватить не удалось — канал шифрован.
— Чудесно. Готовность номер один! — Эдвард, не оборачиваясь, отбил череду команд на пульте. — По моей команде — беглый огонь по мелочёвке ракетами, затем — отрабатываем по основному кораблю. Главное не дать им сбежать.
Экипаж мостика отрапортовал о готовности, а обзорные окна мостика "Кальвадоса" надёжно скрылись за надвинувшимися броневыми пластинами, переводя прямое визуальное наблдение на внешние камеры. По помещениям корабля прокатилась волна боевой тревоги. Сосредоточившись на предстоящем сражении, Эдвард плавно сдвинул штурвал фрегата, посылая "Кальвадос" вперёд.
Чёрный корпус фрегата-прототипа практически крайне слабо отражал свет, особенно в условиях вырожденного космоса, где из всех источников этого света были только чёрно-багровые переливы окружающего пространства, поэтому экипаж боевого корабля сполна воспользовался эффектом неожиданности. Рой ракет уже успел слететь с направляющих в обеих полусферах корпуса, а вражеские истребители и корветы только-только начали перестраиваться для отпора новому противнику.
Бой в космическом вакууме, а вырожденный космос гиперпространства в этом смысле от вакуума отличался незначительно, совершенно не зрелищный, вопреки тому, как его показывают в художественных фильмах и описывают в литературе. Короткие вспышки взрывов, изредка сопровождаемые моментально гаснущими "облаками" разноцветного пламени — вот и всё, что происходит во время взрывов в космосе. Но пилотам кораблей от этого, само собой, не легче.
Не все выпущенные "Кальвадосом" ракеты нашли свои цели, но "беглый огонь" на то и беглый, чтобы не ставить своей целью сто процентное поражение. Залп фрегата уничтожил два вражеских корвета и несколько истребителей, заставив остальных броситься врассыпную, уходя с возможной линии огня и пытаясь окружить более крупный, но, как они считали, менее манёвренный фрегат.
Уходя от ответного огня, Эдвард отправил "Кальвадос" в спиральный полёт по сложной траектории, мешая пиратам вести прицельный огонь. Корабль-носитель, только теперь понявший, что их атакуют, начал набирать ход, явно чувствуя себя в выигрышной позиции и намереваясь уничтожить противника. Не дожидаясь выхода на дистанцию ближнего боя, "авианосец" выпустил ещё один десяток истребителей, тут же разлетевшихся и начавших окружать фрегат, а затем из скрытых за бронепластинами и в глубине мешанины корпусов орудий в сторону корабля Земного Соружества полетела череда сияющих вспышек от залпов импульсных орудий.
Часть из них перехватили орудия на корпусе "Кальвадоса", большая часть оставшихся — прошли мимо, растворяясь в безднах гиперпространства, а единицы оставшихся успешно поразили корабль Эдварда, оставляя оплавленные кратеры в массивных плитах брони. Но главное было сделано — фрегат вышел на дистанцию прицельного огня, и сделал ответный залп. Из-под обводов корпуса по вражескому кораблю ударили четыре рубиново-алых толстых луча, уверенно принявшихся прорезать броню и обшивку, вызывая яркие, пусть и короткие, вспышки взрывов по корпусу пиратского корабля.
На губах Эдварда Прендика застыла кривая улыбка получающего извращённое удовольствие человека.
* * *
Терминал системы дальнего обнаружения просигнализировал об обнаружении в зоне чувствительности сигнала неизвестной природы. Коммандер Иванова, нахмурившись, пробежалась пальцами по клавиатуре, пытаясь определить источник сигнала и расстояние до него. Удивительным был тот факт, что сигнал пришёл из совершенно неожиданного места — со стороны, практически противоположной месту расположения зоны перехода. И он шёл из обычного пространства, а не из вырожденного космоса.
— Что там? — окликнул женщину Шеридан.
— Пойман слабый сигнал из дальнего космоса, — отчиталась Иванова.
— Из дальнего? Не из гиперпространства?
— Нет, — Сьюзан вывела данные на экран, показывая командиру. — И он не совпадает ни с одной из известных нам используемых частот связи. Хм...
— Новая раса? — мужчина удивлённо вскинул бровь.
Случаи первого контакта, конечно, не были чем-то невероятным, в конце концов, они торчали на дипломатической станции в многих миллионах километров от Земли, а парой уровней в сторону проживали сотни представителей инопланетных рас на любой вкус и цвет. Но всё же, в исследованной части галактики неизвестных человечеству видов оставалось не так уж и много, и каждый новый случай обнаружения одного из них определённо был знаменательным событием.
— Нет, сэр, — коммандер покачала головой. — Компьютер только что загрузил их послание. Это голосовая запись. Вот, послушайте...
— Это "Коперник", мы пришли с миром... — раздался из динамиков приятный женский голос, изредка прерываемый лёгкими фоновыми помехами. — Это "Коперник", мы пришли с миром... — сообщение повторялось циклически, а голос на записи явно говорил на английском, что делало эту находку ещё более интересной для экипажа станции.
— "Коперник"? — Шеридан почесал висок. — Название оперделённо земное, но я не припомню таких кораблей...
— Я тоже... Но скоро увидим, — Иванова указала капитану на телеметрию до источника сигнала. — Мы уже можем отправить наши зонды, чтобы они привели этот корабль к станции. Дотянутся.
— Давайте, — мужчина кивнул. — Но осторожно. Нам не нужны неожиданности.
Сьюзан кивнула с серьёзным выражением лица, отдавая команду автоматике и отправляя десяток небольших летающих дронов к источнику передачи. Результатов пришлось ждать достаточно долго, всё же "Коперник" находился у самой границы системы, но уже через сорок минут на экране появилась картинка с камеры одного из дронов. "Коперник" и в самом деле оказался кораблём с Земли, только очень, просто невероятно, старым.
Корпус звездолёта был изношенным — даже при общепринятой пустоте космического пространства, любой объект, длительное время находящийся в вакууме, подвергался множеству агрессивных воздействий. Это были и мельчайшие частицы пыли, и микрометеориты, и агрессивные излучения от ближайших звёзд, да и сами по себе материалы в вакууме банально испарялись, как вода в стакане в жаркий летний день, только несоизмеримо медленнее. Обшивка "Коперника", когда-то явно бывшая качественно собранной и подогнанной, сейчас была вся словно изъедена коррозией. Некоторые элементы конструкций, вроде выступающих антенн или ферм для подвесного оборудования, и вовсе отсутствовали. Просто чудо, что сохранилось хоть что-то, способное продолжать передачу, в противном случае корабль просто пролетел бы мимо "Вавилона", чьи датчики приняли бы объект за обычный космический мусор, не придав ему значения, если только тот не представлял бы угрозу станции вероятностью столкновения.
— Космофлот США... — прочитал Шеридан надпись на корпусе корабля, расположенную вместе с его названием.
— США? Значит, он с Земли? Никогда не видела таких кораблей...
— Хм... Думаю, — в глазах Джона появилось смутное узнавание, — вам стоит заглянуть в учебники истории. Такие корабли использовались ещё до того, как мы вообще услышали о прыжках в гиперпространство. От центавриан.
— Это же прорва времени... Каким ветром его вообще сюда занесло?
— Кто знает, — Шеридан пожал плечами, с интересом разглядывая реликт из далёкого прошлого. — Может, не вышел на заданное ускорение, или сбился с курса из-за неверно рассчитанной гравитации одной из попутных планет... С тех пор и болтается в космосе.
— Невероятно... Смотрите, капитан! — Сьюзан вывела на экран результаты более тщательного сканирования, проведённого аккуратно буксирующими "Коперник" к "Вавилону" дронами. — На борту есть кто-то живой!
— Как это возможно?! Заводите его в док! Шеридан медотсеку! — Джон, с воодушевлённой улыбкой активировал передатчик.
— Франклин слушает, — раздался усталый голос медика.
— Доктор, направьте команду медиков к четвёртому шлюзу! Вероятно, их будет ждать необычный пациент.
— Я вас понял... — из коммуникатора раздался откровенно задолбанный тяжёлый вздох, и доктор отключился.
— Что у нас плохого, кэп? — на мостик быстрым шагом вошёл мистер Гарибальди. — А то у меня уже психи по "Зокало" бегать начинают. Не к добру это...
— Психи? — Шеридан вскинул брови.
— Да есть тут один... Станционный дурачок с нижних уровней... О! — Майкл указал на трансляцию "Коперника" с камер зондов. — Так вот оно что... Мне нужно к чему-то готовиться?
— Я уже отправил туда Франклина, — капитан пожал плечами. — На борту есть слабые признаки жизни, так что...
— Понял, — Гарибальди деловито кивнул. — Возьму своих людей и схожу проконтролирую.
— Предлагаю пойти всем, — на лице командира станции появилась предвкушающая улыбка.
— Вы ведь понимаете, сколько правил это нарушает, да, капитан? — Иванова осуждающе покачала головой.
— Но ты ведь с нами, Сьюзан? — вкрадчиво уточнил глава службы безопасности.
— Разумеется, я с вами, Майкл!
Женщина фыркнула и, не обращая внимания на недоумённые взгляды диспетченов станции, первой направилась к лифту. Переглянувшись, Гарибальди и Шеридан синхронно хмыкнули и двинулись следом за коммандером, догнав женщину уже у лифта.
* * *
Вблизи "Коперник" внушал не меньше — стоило "встречающей делегации" войти в док, им навстречу буквально дыхнуло древностью. Прямо с порога становилось понятно, что этот корабль был построен на Земле и построен крайне давно. Ближе всего он был похож на типовые транспортные корабли, используемые в настоящее время для грузоперевозок практически всеми транспортными компаниями, разумеется, если сделать поправку на более "несуразный" внешний вид, отсутствие грузовых контейнеров на внешнем подвесе и невозможность полётов в гиперпространстве.
Первым, как и полагается, к кораблю подошёл мистер Гарибальди, оставив двохи прихваченных с собой сотрудников внимательно следить за ситуацией от входа в док, а ещё одного — поставив слева от входа в корабль. На удивление, массивная металлическая дверь входного шлюза открылась практически без усилий, издав только протяжный скрежещущий звук, заставивший всех присутствующих повести плечами от неприятных ощущений. Включив фонарь, Майкл достал табельный бластер и осторожно вошёл внутрь, прислушиваясь и чуть ли не принюхиваясь к окружению.
Внутри "Коперника" было тесно — даже в современных кораблях "утилитарного класса" всё пространство отдавалось на откуп прагматичности и эффективности, что уж говорить о корабле, пришедшем из самых начал космической эпохи... Небольшой коридор привёл трёх офицеров к ещё одному люку, так же открывшемуся практически без усилий, за которым находилось основное и единственное помещение корабля.
— Что это такое? — Гарибальди высветил лучом фонаря два покрытых инеем массивных бокса, стоявших посреди комнаты и занимавших большую часть пространства.
— Это анабиозные камеры, — удивлённо проговорила Иванова. — Я видела такие в музее... Но эти, похоже, в рабочем состоянии?
— Похоже на то, — Франклин задумчиво прошёлся вдоль череды терминалов и древних компьютеров, размещённых вдоль стен и продолжавших мерно помаргивать световой индикацией, показывая, что корабль ещё жив. — Система сообщает о критическом сбое правой из капсул, — доктор указал на неё лучом фонаря, — но левая должна быть в порядке. Да! Именно её обитатель подаёт признаки жизни!
Франклин, сверяясь с показаниями медицинского сканера в своей руке, подошёл ко второй капсуле, стирая иней со стекла её крышки. Внутри анабиозной камеры действительно оказался человек — миловидная молодая женщина, сейчас выглядевшая спокойно спящей, что было совершенно нормально для нахождения в анабиозе.
— Что это? — указал Шеридан на резко изменившийся ритм индикации на крышке камеры.
— Она умирает! — Франклин нахмурился, быстро проведя сканером вдоль тела спящей женщины. — Возможно, открыв отсек, мы что-то нарушили. Или же, камера и так была на последнем издыхании, но тогда ей просто невероятно повезло. Нужно срочно везти её в медотсек! Помогите мне!
Совместными усилиями Франклин, Иванова и Шеридан подцепили примёрзшую крышку капсулы, потянув её вверх. Внезапно, стоило лишь чуть её приподнять, в лицо медика ударил плотный поток ледяного пара, в следующее мгновение растворившийся в окружающем воздухе. Отшатнувшись в первый момент, Стивен мог только озадаченно оглянуться на коллег, когда пар исчез, как его и не было — времени на размышления не было ни у него, ни у его пациентки. На корабль вбежали пришедшие с Франклином два сотрудника медслужбы, на ходу раскладывая каталку и готовясь к перевозке.
— Хозяин, — по сети репликаторов пришло сообщение от Бегемота, — дум-м-маю вам-м-м будет интересно...
Отправленный "подслушивать" и "подглядывать" кот-телепат по большей части просто собирал слухи, нагло пользуясь своей милотой и открытым доступом к телепортационному модулю. Но в данном конкретном случае инормация от него была любопытна. Начать с того, что "Вавилон" засёк в непосредственной близости от себя древний космический корабль — эту информацию я получил в том числе и напрямую от компьютера станции. Но больше всего меня заинтересовал даже не сам корабль, и не один из двух пассажиров, а пассажир третий, оставшийся, до поры до времени, незамеченным обитателями и работниками станции.
Бегемот передал мне пакет данных с результатами пси-сканирования, во время которого он чётко и ясно видел сгусток практически чистого сознания, вылетевший из дока с "Коперником" и затерявшийся среди сотен тысяч других разумов. Затерявшийся, но, тем не менее, вполне возможный к обнаружению при необходимости. Я помнил, хоть и крайне смутно, что существо, прилетевшее на станцию вместе с кораблём, было какой-то энергетической сущностью, родственной теням и минбарцам, и, возможно, использовавшейся кем-то из них во время последней войны.
В любом случае, это был энергет-одиночка, не связанный ни с одной из сторон нового витка конфликта, и, вероятнее всего, забытый своими бывшими хозяевами, кем бы они ни были. Как говорил один предприимчивый военнослужащий, "Чужое. Халява. Взять-взять!". Датчики репликаторов, уже давно рассредоточенные мной по системам станции, зафиксировали слабый всплеск энергии в момент его выхода из тела находившейся в анабиозе девушки. Неизвестное создание было слабо, фактически, если я не ошибаюсь в своих прикидках, оно было на грани "голодного обморока" от истощения. Но на "Вавилоне" было множество источников электромагнитного излучения, не считая обитателей станции, органическую материю тел которых оно тоже могло, похоже, как-то использовать.
