— Да вы сами себя позорите со времён первой войны с Галленте уже на протяжении веков и никому нет до этого дела. Но вот убивать в попытке подставить меня — это уже сверхнаглость! Кстати, вам есть чем откупиться из плена или отправитесь на рудники?

— В наших вещах обезличенные банковские чип-карты на такой случай...

— Так.. ага, вижу стандартная такса согласно сословной принадлежности. Можете считать, что уже выкупились. Остался только едва не убитый.

Тот высоко задрал подбородок и процедил сквозь зубы.

— Мой флагман ещё не захвачен и ты не имеешь права удерживать меня в неподобающих условиях!

— Абордаж уже начался, так что это всего лишь вопрос времени. Отбить ваш корабль не смогут — никаких силёнок не хватит, смирись. Условия места пребывания тебя раньше вполне устраивали, так что не наглей. А я здесь с вами по большей части как гарант безопасности, потому придётся потерпеть моё присутствие в вашей кампании затейников ещё несколько часов. Теперь условия лично к тебе — передаёшь мне как трофей этот дредноут и все захваченные нами корабли в качестве компенсации за вызванные вами неприятности; объявляешь о том, что нападение было спровоцировано.. вот к примеру напавшими на тебя, а сам ты был ими подло одурманен. Сообразил?

— Но ведь именно так всё и было! — Радостно воскликнул он. — Только мой дредноут...

— Уверяю тебя — пылиться на стоянке он не будет — мне нужны корабли для рейдов против архов, а то что-то многовато тех начало скапливаться в нашем замечательном Содружестве миров, — и словно в растерянности развёл руками.

— Слово аристократа?

— Слово! Я не сказал ни одного слова лжи или полуправды.

— Хм.. тогда мне будет дозволено пожить некоторое время в Галленте, пока не решу свои проблемы?

Не сдержав эмоций, удивлённо смотрю на него.

— У вас же имеется своё консульство, а ты обладаешь статусом дипломата.

— И верно! — Воспрянул он. — Итак, Артём де Лис, я решил счесть твои требования справедливыми и принять их. Контракты экипажа дредноута и прочих передаются тебе, надеюсь, я ещё услышу о сокрушённых мерзких насекомых моим стальным красавцем!

— Будь уверен, сражаться мы будем до полной победы!

Удивительно, но даже со связанными руками он смог выразить ауру прирождённого лидера, словно ничего ему и не мешало. Не знаю как насчёт невыносимого характера, но что он не дурак — это уж точно. В следующие минуты мне было передано управление дредноутом, а так же контракты экипажа.. они на удивление равнодушно приняв изменения, тут же принялись за свою работу. Разумеется, это относилось только к тем, кого уже успели вывести из отключки. В общем, абордаж просто не потребовался, зато услуги медиков вполне. Само сражение флотов тоже вскоре прекратилось, а все уцелевшие корабли прибывших отправились на выделенную стоянку на окраине звёздной системы. Дальше состоялась передача попытавшихся осуществить убийство, утрясание финансовых вопросов, а брат правителя Калдари улетел в Галленте на одном из своих только прибывших эсминцев, всех остальных просто бросив, мол делайте с ними чего хотите.

Не прошло и суток, как позвонил герцог Антонайль.

— Мне передали, что ты предотвратил нарастание военного конфликта между Калдари и Нивэем, да ещё и прилично подзаработал на этом.

— Я постарался быть практичным по принципу: уцелевшие корабли с экипажами сейчас — это будущие силы обороны против архов потом.

— Если бы ещё Аратан с Аваром это понимали... Зато они в полной мере выполнили свою роль приманки.

— Значит..?

— Да, архи перешли в наступление. Лови полные сведения. Если вкратце, то к нам через фронтир вторгаются четыре Роя с не менее чем по триста ульев основной ударной волны в каждом и самый большой из них при движении в выбранном направлении привычно пройдёт сквозь прочих в Нивэй и к нам, второй направляется через варварские княжества и Ошир к Делусу, третий через королевство Минматр к Аратану, четвёртый в вольные Баронства и далее в Галифат. Если по пути их не остановить, то доставят проблем.. у мзинов уже в прошлый раз порезвились, значит планируют у сполотов или у нас. Твоя основная задача — поиск малых групп архов и их уничтожение как уж сможешь преимущественно в рамках первоначального плана с последующим отходом в регион Нивэя. В самом Нивэе их встретят половины флотов наших королевств, но до этого большой объединённый флот Галленте пройдёт всеми возможными способами в Авар и примет первый бой на самой границе Содружества миров. На это время в наших звёздных системах останутся только планетарные силы самообороны и временно рекрутированные наёмники с частными кораблями перевозчиков ради тылового обеспечения.

— А у Нивэя не возникнет проблем с Хакданом и дальше по теме пиратства?

— Нет, уже снова в действии соглашение о полном перемирии и мобилизации против общего врага, причём на это время сняты ограничения на применение "грязных" видов оружия.. вот и пригодится скупка у Терры плутониевых боеприпасов под калибр главных туннельных орудий. С пиратами же шутки кончились — насчёт них приказано ликвидировать при первой же возможности если в течении месяца не явятся с повинной и запишутся добровольцами на войну с архами, впрочем допускаются частные поблажки на усмотрение капитанов, если разбойнички "попутно" поучаствуют в боях.

— Понятно.. я уже рассмотрел всю присланную информацию и в ближайшее время всем флотом отправляюсь в сторону границы Содружества миров на соединение с флотом Галленте, где начну подрезать разведывательный авангард архов.

— Отрадно, поддержи честь нашего Дома Сирени и всего королевства Интаки!

— Да-да, вы главное там побольше защитных платформ для сброса подготовьте и минных заградителей, чтобы когда расовые флоты станут отступать, архи зад им не поджарили.

По окончанию разговора я всё же не выдержал и иронично хмыкнул — герцог вроде бы и со всеми, но при этом делает всё, чтобы свести наши личные потери к минимуму. Его, конечно, тоже можно понять — статус герцога обязывает иметь солидный флот, а откуда ты возьмёшь деньги на его покупку и содержание, уже никого не волнует. Атакующий флот он явно по большей части позаимствовал из королевских резервов Содружества с консервации, а вот на замену уже неоткуда взять — возможности кораблестроительной корпорации Дома Сирени плюс только начинающая развиваться колония личного владения взамен утраченной как-то не предполагают появления настолько крупных финансов.

Насчёт средств.. посмотрел на текущие сведения по своему кредиту на мобильные базы — цена там выставлена с тридцати процентной скидкой и добавлено сегодняшним числом примечание, что рекомендуется выплатить в по-возможности кратчайшие сроки или вступить в активные бои против архов.

Благодаря последним событиям средства немного появились, но пока решил передать в финансовые резервы герцогства с пометкой "придержу, пока за мобильные базы кредит не спишут".

Уже через час на верфях Дома началось строительство тяжёлых крейсеров с пояснением, что решили собрать из комплектующих, оставленных на случай ремонтных работ, и отправить в бой. Да и нам тоже пора приниматься за дело.

Мелвилль на удивление быстро ответил на вызов.

— Да?

— В каком состоянии наш флот?

— Наш прежний в достаточном порядке, чтобы суметь подремонтироваться на ходу, а вот наш нынешний с трофеями.., впрочем калдарианцам безразлично на кого работать, лишь бы исправно платили и не отправляли совсем уж в безнадёгу, потому достаточно целые корабли можно хоть сейчас отправлять в бой.

— У меня нет к ним ни грамма доверия, хоть контракты просто переуступаются. Назначь капитанами и старшими офицерами наших хуманов или нивэйцев, насчёт прежних реши сам, а если попытаются удрать в бою без разрешения — будут уничтожены со всем экипажем.. вероятно даже без вреда для самого корабля — это объявишь официально. — И вздохнул. — Заменить бы их всех, но мы ограничены во времени.. потому отправляемся уже сейчас, остальные догонят нас по мере готовности кораблей или дождутся здесь, охраняя границу в направлении агрессора. Лови места обнаруженных наблюдателей архов — они должны быть правильно ликвидированы несколькими группами — боевые псионики-шаманы и прочие сенсоры тебе в помощь. Собираемся в отмеченной звёздной системе и продолжаем полёт веером, пока не найду следующие приемлемые для нас скопления астероидных ульев.

— Понятно.., а правильно ликвидировать — это забрать всё ценное? — С усмешкой спросил он.

— Догадливый, причём био оборудование и расходники тоже нужно будет забрать и загрузить в специальные утилизаторы — ценных веществ там предостаточно, потому разбрасываться негоже.., хотя и медлить больше необходимого совсем нельзя. Всё, разговоры закончили, активно работаем.

Смысл моей затеи прост — неспешно пройти по границе государств и ликвидировать наблюдателей архов, болтающихся где-то в пределах окраин звёздных систем, где жадно собирают информацию от ретрансляторов и сенсорят деяния населения. Представляю их разочарование от новости, что намечающееся большое сражение между враждующими звёздными государствами неожиданно заглохло почти в самом начале.

Немного поразмышляв, вспомнил об одном из наших шаманов с Терры из рода индейцев по имени Куидель, который присоединился к нашей кампании уже несколько лет как. За прошедшее время он прошёл полное генетическое преобразование, смог удивить нас своими познаниями в шаманизме на основе тотемов и увлёкся изучением тактики и стратегии в сражениях разных эпох. Вот и сейчас нашёлся в зале для медитаций отрабатывающим заморозку псионикой вплоть до распада материи в пыль.

— Силён и оригинален. Не сильно отвлекаю?

— Раз настойчив, значит необходимость привела с чем-то важным, — и Куидель всем своим видом выразил интерес.

— На бывшем флагманском дредноуте Калдари имеется приемлемой мощности тактический центр, ещё "Куб-10" могу добавить как прекрасно защищённую единицу со своим целеуказателем.. и для его прикрытия кредитный, в итоге разделив по две мобильных базы на каждого флотоводца. В общем, предлагаю тебе опробовать свои знания в деле адмиральском и потрудиться пси сенсором, в остальном умелых помощников на этой мобильной базе и так предостаточно.

— Заинтересовал, — и мужчина с цветастым пером за ухом задорно сверкнул глазами, — только прошу поподробнее. Да и сам на чём летать станешь?

— Мы уже построили портал для "Куба-2". На самом деле всё нужное для командования там уже давно готово и опробовано, только по необходимости замалчивалось — иначе герцог бы мне свой дредноут зажал.

— Разве он не заинтересован в нашей победе ещё до подхода врагов к Галленте?

— Ему нравится знать, что в его флоте имеется хотя бы один мощный дредноут-целеуказатель, и если мы не успеем вернуться вовремя, то координировать оборону нашего Дома, то есть народа и имущества станет некому.

— Серьёзно...

— К выделенным мобильным базам в усиление возьмёшь затрофеенный многочисленный, хоть и слабоватый флот. После принятия дел со своей группой помощников, отправитесь разбираться с уже обнаруженными разведкой астероидами архов.. так сказать распробовать добычу, — и отправил ему карту с отметками. После сражения у тебя будут трое суток на изъятие всего годного — если что выгодное останется, то устанавливаешь маячок и шлёшь координаты трофейщикам. По завершению рейда прибудем в место сбора, отправим лишний груз на транспортах и наметим дальнейший путь. За время, пока добираемся до саботированного приграничного защитного периметра Содружества, ты вполне успеешь освоиться и согласовать взаимодействие своего третьего флотского подразделения, а так же определить каков потенциал у молодых боевых псиоников и поднатаскать их в деле. В правильности поведения контрактников-калдарианцев можешь не сомневаться — расстараются ради высоких заработков, иначе потом на приличную работу их нигде не примут.

— Достойные условия для приложения моих сил, я согласен. А тебе зачем это?

— Вести бой с двух сторон — хорошо, а тремя подразделениями для запутывания архов — ещё лучше. Если же по пути сочтёшь, что какой-то из кораблей не при деле тебе пригодится, можешь предложить нанять их на стандартных для рекрутов условиях, но это уж как выделяемые высшим руководством Содружества финансы позволят. И.. ты ещё здесь?

— Что поделаешь — заслушался, — рассмеялся он и быстро покинул зал.

Зато у меня теперь появилось немного времени для тренировки, а значит займусь тем же, что и бывший индеец. Хотя этих бывших индейцев сейчас на Эдне довольно много.. чую, вернутся они когда-нибудь на Терру и устроят всем захватчикам земель их предков армагеддец... Впрочем, у всех свои способы развеять скуку.

Глава 36.

Намеченный рейд мы провели вполне успешно, разгромив кучкующиеся по два-три улья наблюдателей, хотя раньше они появлялись только поодиночке. Встретились мы, снова став единым флотом в месте базирования военных сил Авара. Здесь уже поджидали наши же тыловики обеспечения — заправили нас топливом, доставили расходники и забрали трофеи.. стараясь всё делать без промедления.

По готовности мы получили сведения где наиболее вероятно уже может находиться разведка врагов и спешно вылетели по проложенным трём параллельным маршрутам через солнечные системы метрополии темнокожих хуманов, дабы снова встретиться уже на границе с фронтиром.

На этот раз боевое взаимодействие во флотилиях было уже достаточно слаженным, поэтому наблюдатели от местных властей сочли наши действия весьма профессиональными.

Вот только судя по творящемуся в эфире бедламу настроение жителей миров разнится от оптимистичного и даже патриотического, до панических попыток куда-нибудь заныкаться.. например поближе к центру Содружества и даже предлагают за такую услугу деньги весьма значительные.

Прибыли мы в солнечную систему, где намечен первый и самый большой котёл противостояния Арахнидам настороженно. Все посторонние разговорчики в эфире, позволяющие выяснить о нас хоть что-то я ещё в момент отбытия из Галленте запретил, при этом попыток вызнать всяческими способами было немало.

Связисты сработали оперативно, и перед нами раскрылась трёхмерная проекция всего здесь происходящего. Особенно нас заинтересовала тактическая информация по расположению флотов и доступные по ним подробности.. в пределах имеющегося допуска.

Адмирал флота нашего Дома тут же начал полностью разворачивать тактический целеуказатель на своём дредноуте, я же на своих мобильных базах под номерами 2 и 10 сделал это как можно неприметнее.. пусть в этом случае режим обнаружения целей не обхватит всю солнечную систему, но зато в мобильности нисколько не утратим.

Включаю постоянную видеосвязь со всеми своими капитанами из зала управления.

— Мелвилль, когда придётся спешно уходить, никто тебя дожидаться не станет.