— Запасы выгреб барон Салан! — пожаловался профессор. — Крестьяне в очень многих деревнях собирают в кучи лишний навоз и пересыпают его золой, так что селитра у нас будет. Сейчас её выпаривают в пяти местах, причём все они в нашей провинции, поэтому доставляют быстро. Запас кислот у нас большой, но часть расходуем на пироксилин для ракет и на другие нужды. Нитроглицерин тоже делаем, но пока немного. Готового динамита у меня килограммов сто.
— Притормозите производство пироксилина, — приказал Сергей. — Динамит сейчас важнее. Как у вас дела с оконным стеклом и зеркалами?
— Пока приготовили только то, что вы заказали для дворца, а на продажу ничего нет. Не хватает рабочих, в первую очередь лесорубов. Дров и древесного угля нужно много, и наши работники не справляются, а новых не набирали, потому что негде селить. Да и продовольствие приходится возить издалека. Две новые деревни заселили, но крестьяне в них ещё не успели обжиться. Пока сложностей с подвозом нет, но в расчёте на дожди всё запасаем впрок.
— Это не мои вопросы, — нахмурился Сергей, — и даже не ваши, профессор. У вас есть заместитель, который умотал в Дорейн, вместо того чтобы послать туда приказчика. Видимо, я слишком сильно его напугал. Ничего, когда вернётся, напугаю ещё сильнее! Я могу помочь вам только золотом. Завозите, пока это легко сделать, муку и крупы и посетите те деревни, которые расположены недалеко от вашего участка тракта. Зимой они вполне могут возить в замок продукты по вашей дороге. А крестьян деревень возле замка подрядите поставлять дрова. Зимой у них мало работы по хозяйству, а охотой промышляют не все. Одним словом, крутитесь и выкручивайтесь. Деньги есть, но без головы и они не в пользу. А если ваш купец плох, говорите, найдём замену. И разворачивайте производство оконного стекла, зеркал и стеклянной посуды. На это должен быть хороший спрос, а для вас это золото. Что с моими батареями?
— Сделали, ваше величество, — сказал Свен. — И банки эти с пластинами, и нужный раствор, и катушку я намотал. Стрелки, как на компасе, тоже есть.
— Тогда вытяни ещё метров сорок медной проволоки для соединения банок между собой. Можно делать её небольшими кусками, и не нужно обматывать тканью. Я приеду после свадьбы сестры, и опробуем. А сейчас, если ко мне нет вопросов, займёмся установкой часов.
Второй раз Север посетил дворец через два дня после приезда. Время визита не согласовывалось, поэтому Сергей столкнулся с посланником в коридоре, когда тот в сопровождении гвардейца шёл к приёмной.
— Приветствую, ваше величество! — поклонился Север. — Хотел оставить вашему секретарю просьбу об аудиенции. Надо дать разрешение на посещение вашего дворца кому-нибудь из моих людей, чтобы я мог отправлять с ним бумаги.
— Это разумно, — согласился Сергей. — Выберите подходящего человека и в следующий раз привезите с собой. Покажем его гвардейцам, и Альбер оформит пропуск. Если хотите, можем поговорить сейчас, время у меня есть.
В этот момент висевшие в коридоре часы громко выдали три удара колокола.
— Три часа, — объяснил Сергей в ответ на вопросительный взгляд Севера. — Это устройство для измерения времени. На циферблате оно показывается точно, и звуками оповещает об окончании каждого часа. Сколько ударов, столько же прошло часов.
— Интересный механизм, — остановился возле часов посланник. — Они и ночью так гремят?
— После десяти часов вечера бой отключает слуга. Во дворце таких часов несколько, только остальные без боя. Пойдёмте, у меня висят почти такие же... Садитесь, Север, — пригласил он посланника, когда зашли в кабинет. — Вы нанесли визит вежливости, или есть другая причина?
— Мы заключили договор, который убирает много препятствий в торговле и позволяет дворянам и купцам посещать не только отдельные зоны в портовых городах, но и просто путешествовать без больших ограничений. Но есть ещё один важный вопрос, который пока не обсуждался.
— Вы хотите заключить военный союз? — прямо спросил Сергей. — Давайте говорить начистоту.
— Да, такое желание было у императора и Сената.
— Любой военный союз направлен против кого-то. Целью этого будет союз королевств?
— Это наш постоянный враг, да и вы с ним не так давно воевали и понесли заметные потери.
— Понесли, — согласился Сергей. — Прежде чем мы с вами продолжим этот разговор, объясните мне, что вы с ними не поделили?
— Как это? — растерялся посланник. — Что здесь может быть неясным?
— Мне неясно всё. И двести лет назад, когда вы на них напали, не было никаких причин для драки, нет их и сейчас. Неосвоенной земли в обоих государствах столько, что вам хватит на тысячу лет, а населения мало, и прирастает оно очень медленно. Может, у них были какие-то металлы, которых не хватало у вас, или причина в другом?
— Я о таком ничего не читал, — сказал Север. — Неужели это так важно?
— Значит, вы хотите сказать, что напали на них просто так? — усмехнулся Сергей. — Зачесались кулаки, и захотелось подраться? Огляделись вы вокруг, выбрали противника посильнее и врезали, а потом получили в ответ. Да так получили, что потом долго восстанавливали свою численность. Почему в таком случае не погонять дикарей в лесах или кочевников?
— Я не знаю, что было двести лет назад, — хмуро сказал Север. — Даже если виноваты наши предки, что с того? Уже сменилось четыре поколения!
— А была ли хоть одна попытка к примирению, пока менялись эти поколения? Или вы только строили укрепления на границе и корабли, готовясь к новой войне?
— Если такие попытки и были, мне о них ничего не известно. А к чему этот разговор? Вы не хотите заключать договор?
— Я такого не говорил. Я хочу понять и вас, и их. Пока получается, что вы развязали бессмысленную бойню, напугали своих соседей, напугались сами и толкнули их на путь использования ядов.
— Мы их к этому не подталкивали! — возмутился Север.
— Это вы так думаете, — возразил Сергей. — Ваших противников было в два раза меньше вас, и остальных ресурсов у них тоже меньше, вот и начали срочно искать что-то, что могло бы помочь уровнять шансы. И нашли яды. На ваше счастье они на этом успокоились и дальше развивались очень однобоко. Яды, огненные смеси и пневматическое оружие. Для вас этого было достаточно, поэтому они не стали больше напрягать мозги, а начали тупо наращивать свои арсеналы. А вы почти не развивались. Внушили себе, что самые сильные, а когда есть сила — ума не надо! Если бы вы не полезли к нам, а они — к нашим соседям, вы так ничего и не узнали бы до самого конца.
— До какого конца? — испуганно спросил Север.
— До своего, — объяснил Сергей. — Нельзя вечно готовиться к войне и не подраться, а вы были бы союзу на один зуб. И многие у вас это поняли и испугались. Очень плохо, когда есть только мечи и привычка ломать противника числом и организованностью. Против яда или взрывчатки это может не сработать, а больше у вас ничего нет.
— Мы тоже занялись огненными смесями, — возразил Север и замолчал, поняв, что сказал лишнее.
— Я очень удивился бы, если бы вы этого не сделали! — засмеялся Сергей. — Вы мне симпатичны, Север, но я не буду спешить с этим договором. Причин две. Первая заключается в том, что я не доверяю вашему императору. Кто обманул один раз, может обмануть и вторично.
— Когда вас обманывали? — удивился Север.
— Не меня. Империя не первый раз прибегает к помощи Сандора. Был ещё случай, когда нашему первому королю пообещали за помощь много золота. Мало того что ограничились только авансом, но ещё и подставили, не прислав обещанных легионов. В результате наша армия погибла, король тоже не добрался до своей столицы, и мы не получили двухсот тысяч динариев. Нашли только остаток аванса, который король использовал для организации похода.
— Что-то такое было, — признался Север, — но очень давно, ещё до войны с союзом.
— Но ведь было! И долги до сих пор не уплачены.
— А что у вас было второй причиной?
— Мне надоело то, что убийцы из союза резвятся у нас, как у себя дома, а их король через ваших купцов переправляет нашим бунтовщикам золото. Вот, кстати, вам задачка. Поищите, кто из ваших купцов это сделал. Если найдёте, может быть, выясните, кто у вас работает на союз. И вам будет польза, и мне. Так вот, я решил ответить им той же монетой, подготовил людей и направил их в союз взорвать, к демонам, дворец короля. И не какого-нибудь, а главного. О том, что их нормально высадили, мне уже доложили, теперь жду их доклада и реакции верхушки союза королевств. Мне интересно, что они выберут: усиление войны или переговоры. Я надеюсь на второе. Вот после того как они определятся, буду определяться и я. Тогда решим вопросы по договору, и я пошлю ко двору вашего императора своего посланника.
— У меня нет слов! — растерянно сказал Север.
— Тогда продолжим этот разговор, когда они у вас появятся! — засмеялся Сергей. — У нас намечается свадьба моей сестры с принцем Камилом. После свадьбы они отправляются в Барни для коронации. Считайте, что вы с женой приглашены на эту свадьбу. О времени проведения вас известят.
— Мы должны определиться со своими действиями! — с пафосом заявил великий герцог Родней. — Если убьём короля, Аликсан не посмеет идти в Дюже.
— Никаких действий! — закричал герцог Родер. — Мы вам поверили в том, что Аликсана убьют, иначе никто за вами не пошёл бы! Он обещал нас повесить, когда был герцогом. Сейчас он король и благоволит Аглае. И договор никто не отменял, а как его соблюдает Аликсан, он показал на примере мятежных графов Барни! Хотите такой же судьбы? Я — нет!
— Я тоже против! — сказал герцог Золен. — Это вы, Родней, запятнали себя изменой, когда отвозили золото сыну бывшего короля Сандора, а мы здесь ни при чём!
— Интересно, а чьё золото я отвозил? — спросил Родней. — Может, своё?
— Может, и своё! — выкрикнул герцог Зарин. — Я вам ничего не давал и вообще узнал о заговоре только сейчас и очень возмущён!
— Вы двое не давали золота, — согласился Родней, — но обещали отдать позже.
— Докажите! — опять выкрикнул Родер. — С меня довольно, я и на миг не задержусь в вашем дворце!
Он повернулся и, придерживая меч, почти выбежал из зала. Вслед за ним ушли остальные.
— Я говорила тебе, чтобы сидел тихо? — сказала вышедшая из-за ширмы старушка. — Теперь они сделают тебя крайним.
— Вы оказались правы, мама, — согласился Родней, — только ничего у них не выйдет. Я уберу короля и успею бежать, а Аликсан пусть развешивает этих, как обещал.
— Может, не стоит трогать мальчишку Аглаи? — сказала старая герцогиня. — Если сбежишь сейчас, никто не станет за тобой гоняться. Заговор не удался, а главный заговорщик бежал, ну и демон с ним! А если убьёшь короля, тебя не оставят в покое.
— Я теряю провинцию и титул, и вы хотите, чтобы утёрся и не мстил? Ну уж нет! Я отомщу и этой суке Аглае, и своре трусливых щенков, зовущих себя герцогами. Если я сбегу, вряд ли Аликсан будет о них пачкаться, совсем другое дело, если погибнет король. А я найду где укрыться.
— А если упасть в ноги Аликсану и попробовать откупиться золотом?
— Это не тот человек, мама! Золото он заберёт, но вместе с моей жизнью! И я сделал бы точно так же. Я преступил клятву — какая после этого может быть вера? Да и не смогу я так унижаться. А вы оставайтесь. Он прощает семьи своих врагов, а вас и подавно не тронет из-за возраста.
— Поступай как знаешь! — махнула рукой мать. — Моя жизнь подошла к концу. Слава богам, что ты у меня не один.
Родней, как и любой герцог королевства, имел право беспрепятственного доступа к королю. Он знал, что в это время король обычно работал в кабинете, поэтому туда и направился. Когда герцог подошёл к приёмной, стоявший возле дверей караул не воспрепятствовал ему войти, забрав только меч. Это новшество ввёл барон Рэдл ещё тогда, когда в Дюже была Аглая со своим любовником.
— Спроси, может ли его величество меня принять, — сказал герцог королевскому секретарю.
— Подождите, ваша светлость, — поклонился секретарь. — Сейчас узнаю.
Он зашёл к королю и почти тотчас же вернулся.
— Входите, король вас ждёт.
— Вы что-то забыли мне сказать, Родней? — спросил король, приподнявшись из-за стола в знак уважения к посетителю.
Ничего не ответив, герцог подошёл к нему на несколько шагов и взмахнул руками.
"Полезное умение — метать ножи, — подумал он, глядя в мёртвые глаза короля. — А если они ещё и отравленные..."
— Будет исполнено, ваше величество! — сказал Родней для секретаря, открыв дверь в приёмную. — Эрик, его величество просил вас срочно вызвать к нему барона Рэдла. Пойдёмте вдвоём, мне тоже нужно кое-что сказать барону.
На выходе из приёмной герцог забрал у гвардейцев свой меч и догнал поджидавшего его секретаря. За поворотом коридора ударил Эрика в бок отравленным кинжалом и оттащил тело в стенную нишу, задёрнув её портьерой. Возле ворот королевского дворца ждала карета, запряжённая шестёркой лошадей, с преданным слугой и двумя неподъёмными сумками с золотом. Большой кошель с отборными драгоценными камнями он носил с собой.
"По крайней мере, я отомстил! — подумал Родней, глядя на исчезающий за поворотом дороги город. — Пусть теперь попробуют найти!"
Глава 47
— Джок, я вас не узнаю! — Сергей удивлённо уставился на помолодевшего Лишнея. — А вы, Аглая, помолодели лет на десять! Не думали о втором сыне?
— А что о нём думать? — засмеялась бывшая королева. — Это уж как боги дадут.
— Корень? — спросил Сергей. — Сколько раз принимали?
— Два, — сказал Джок. — Больше нельзя, мы и так поторопились.
— А вот Аленару помогло слабо, — с сожалением сказал Сергей. — Только прибавилось бодрости. Пойдёмте во дворец.
— Если человек уже одряхлел, так и бывает, — объяснил Джок. — Корень омолаживает, используя ваши силы, а если их уже нет... Чем это занимаются во дворе?
— Вы очень вовремя приехали. Я хотел вас дождаться, но уже нет времени. Завтра сыграем свадьбу Лани и Камила, а потом отправим их в Барни. Лето закончилось, поэтому скоро сверху польёт, а им ещё долго добираться. А свадьбу устроим во дворе. Я заказал столы и стулья, их сейчас и устанавливают. Не знаю, чем думали Олиманты, когда строили свой дворец, но в нём нет ни одного большого помещения, кроме трапезной, а для нас она мала.
— А ваша постройка? — спросила Аглая. — Леса сняли.
— Там одной отделки на две декады, — махнул рукой Сергей. — Я планировал свадьбу и отправку в Барни на зиму, но Ингар Ронгарн торопит, а ему на месте видней.
— Наши комнаты никому не отдали? — спросил Джок.
— Из-за ремонта у нас жилищный кризис, но ваших покоев не трогали. Идите приводить себя в порядок, через час обед. Да, в било у нас уже не колотят. Сигналом будут два удара колокола часов на втором этаже.
— Слабо бьют ваши часы! — сказала Аглая, когда закончился обед. — Мы с мужем едва их услышали.
— Сильнее нельзя, — засмеялся Сергей. — Это до вас доносится слабо, а пройдёте рядом с часами и станете заикой. Когда установим в городе башенные часы, услышат все жители. Но на это не хватает железа. Отправили три экспедиции в горы, но пока никто не вернулся.
