В это время та, приняв якобы величавую позу, тешила своё эго перед найденной каретой и личными слугами третьей принцессы — это из прибывших с королевской процессией ранее в прилежащие к городу Фолкстон земли из-за происшествия с Евротоннелем.

— ..Я всё думала, как Виллиан почуяла опасность... А ей, оказывается, слуги помогли. Хоть на что-то сгодилась её показушная доброта.

Паладин с помощью магии стал просматривать следы на земле и дороге.

— Судя по всему, карета леди Виллиан сейчас направляется в Кентербери через Дувр.

— Там официально главный собор Англиканской церкви. Моих рыцарей оттуда вытурили. Неплохая прыть для слабоумной сестрицы. — Вскочив на облачённого в защитную броню коня, Карисса скомандовала.

— Поехали. С бездарной сестрой я ещё успею разобраться позже, сейчас нужно побыстрее убить снова проникшего в Англию её защитника — Уильяма Оруэлл продавшегося Ватикану. А ещё найти, где скрывается старшая сестра.

Погоня продолжилась.

Карета мчалась.. на пределе доступной скорости для лошадей. Третья принцесса Англии — Виллиан причитала, ёрзая на сиденье. Ей богу, что ей мешало пересесть в автомобиль и умчаться хотя бы в Шотландию? Действительно бездарность.

Вдруг лошади испуганно заржали, с ними и кучер заголосил, карета выскочила с шоссе и, врезавшись в деревья, упала набок.

За треснувшим стеклом на двери показалась принцесса Карисса.

— Сдавайся уже! Неважно, вылезешь или спрячешься там, в любом случае ты умрёшь. Считаю: Три. Два. Один. — И произошёл взрыв. От кареты практически ничего не осталось. — Бесполезно ждать помощи от Англиканской церкви или "Несессариуса". Ты ведь и сама уже поняла? Они бросили тебя.

— Как же так? Не может быть! Почему?!

— Тебе ведь раньше никогда не было дела до них. И вместо пожертвований составляла им конкуренцию по теме благотворительности. Говорю же — дура! Теперь на твоей стороне никого не осталось. Ты совсем одна.

Прибывшие рыцари оцепили всю окружающую территорию. Подошёл Паладин.

— Вся округа под нашим контролем.

— Хмм. Тогда дам тебе личное задание — выполни роль палача, ещё раз докажи свою преданность мне.

Тот отложил уже потянувшуюся руку к ножнам.

— У меня затупится клинок. Нужен топор, которым казнили королей и знать.

Однако тот был быстро предоставлен одним из рунных рыцарей.

— Других отговорок не будет? — Уже с толикой угрозы спросила Карисса.

Тот молча принял топор и без промедления отсёк голову третьей принцессе.

— Приказ исполнен. Мы обязательно кремируем её, чтобы сохранить прижизненную красоту. Я лично позабочусь об этом.

И тут произошёл мощнейший взрыв.

Весь отряд рунных рыцарей был уничтожен, как и часть леса. Выжили только Паладин и принцесса Карисса, имеющие при себе высококлассные защитные артефакты.

Психопатка весело расхохоталась.

— Приманка сработала, он прибыл к нам сюда, да только опоздал.

Паладин насторожился.

— Это действительно он.

Подходим вдвоём. Озвучиваю очевидное.

— Да-да, это Уильям Оруэлл, а так же "Аквамен, что сзади от Папы Ватикана", то есть в обыденности его телохранитель. — Обращаюсь к нему. — Упрекаешь меня, что не могу защитить друзей, а сам такой же опаздун.

— Такое редко случается в моей работе наёмником, — проворчал брутальный мужчина. — Придётся воспользоваться правом мести.

Принцесса яростно зыркнула на Паладина.

— Принеси мне головы обоих!

— Будет исполнено. — И тот взял в руки свой артефактный меч.

Гляжу на Кариссу недовольно.

— До чего же ты подлая, мелочная мерзавка. Приказала убить ни в чём не повинных студенток академии лишь за то, что попросили вознаграждение за свою находку — настоящий меч "Куртана".. которым теперь бессовестно пользуешься!

— Они посмели требовать денег за и так принадлежащее мне по праву рождения!

— Всего лишь оплатить любезную услугу, не более.

Наш спор был прерван начавшимся поединком одних из сильнейших дуэлянтов в мире.

Видя, что нападать не собираюсь, вторая по счёту принцесса предпочла насладиться начавшимся зрелищем.

Ну а меня больше заинтересовало наследие королевской крови в Англии. Потому пока тело третьей принцессы ещё окончательно не утратило жизнедеятельность, принялся поглощать всё заинтересовавшее.

Уже отходя от окончательно умершего тела, я наложил на него заклинание сохранения, дабы ни у кого не осталось сомнений в её принадлежности к королевскому роду.

Тем временем сражающиеся уже переместились на сейчас пустующую дорогу, причём далековато отсюда.

После очередного скрещивания мечей Паладин насмешливо посмотрел на отскочившего наёмника Оруэлл.

— После каждого удара даже я чувствую, как болят твои раны. Всё-таки поражение в Академгороде не прошло бесследно?

— А ты многословен, мой бывший друг. Уже разучился сражаться как прежде мечом и магией?

— Тц! — И тут его артефактный меч покрылся внешней магической оболочкой. — Ты сам напросился. Против моей магии и ярости драконов никто не способен выстоять! Какая жалось, такой поединок бывает лишь раз в жизни для побеждённых. Хотелось бы, чтобы ты был на максимуме своих сил! — Последовал секущий росчерк, и дистанционная магическая атака оставила на теле наёмника неглубокий кровоточащий порез.

Тот вскрикнул от боли и неожиданности, что его защита оказалась столь легко пробита.

— Это ведь не меч "Хрунтинг" как я поначалу подумал?

Паладин в высоком прыжке снова атаковал уже просто мечом.. который был блокирован. А вот последовавший удар ногами наёмник от неожиданности пропустил.. тут же оказавшись впечатанным в дерево.

— Раньше столь подлые приёмы тебе были не свойственны. — Проворчал наёмник.

— Всё меняется. Меня вынудили пренебречь идеалами рыцарства. Оказавшись на вершине власти, невозможно остаться чистоплюем. Тебе не менее это известно, не так ли, предатель интересов Англии? — Снова последовала дистанционная атака с меча уже пачкой секущих разрезов, но лишь посекла дерево — наёмник успешно уклонился.

— Значит, освоил новые схемы атак? Ясно.

— Не удивлён, что ты быстро заметил. — Последовавшая уже мощная атака стихией ветра была легко отражена.

— Я надеялся, мне не придётся это использовать. — Вычурный меч наёмника засветился белым цветом.

— Теперь и ты стал не похож на себя прежнего. Интересно, выдержишь ли атаку, олицетворяющую злого дракона? — Меч Паладина обрёл красное свечение не менее опасное.

Оба противника атаковали одновременно.. но не скрестив мечи, а только тактикой обманных манёвров и магией с неожиданными выпадами. В этом они оказались равными, потому всё же пришлось перейти в ближний бой мечников.

И этот раунд сражения оказался за Паладином.

Наёмнику пришлось отскочить и заняться своими ранами.

Паладин презрительно глянул на него, опустив меч.

— Сейчас тебе нечего противопоставить мне и магическому оружию гнева в моих руках. Я дам тебе выбор. Отбрось свой меч и покинь Англию. Или вместе с мечом стань частью этой земли. Что предпочтёшь?

— Перед решением я задам тебе вопрос. Ты правда думаешь, что спасёшь эту страну залив её кровью?

Выхожу к ним из-за дерева.

— Неужели ты ещё не понял, Уильям Оруэлл, что перед тобой один из преступной организации фанатиков продавшихся демонам. По всей видимости, он прошёл обучение в Китае — только там запихивают бестелесных демонов в оружие, а потом дурят народ сказочками, мол их сверхсилы от проявившегося наследия древних драконов которых в реальности никто никогда не видывал.

Паладин дёрнулся.

— Раз смог догадаться, живыми вам отсюда уже не уйти!

— Сначала победи бывшего друга юности, которого ты предал, убийца-рецидивист место которому на плахе!

— Я не предавал его!

— Да неужели? Уже тогда он понял, что если станет Паладином Англии сам, то быстро окажется для тебя очередной целью для убийства ради карьеры в Ордене рыцарей. Лишь поэтому он ушёл в Ватикан, где равноценная должность была вакантна.

И оба беснующихся воина отвели взгляд.

Паладин собрался с мыслями.

— Я выбрал свой путь, который принесёт наибольшую пользу!

— Лично тебе, не Англии.

Закончив исцелять раны, Уильям Оруэлл, нет.. теперь уже Аквамен расправил плечи.

— Ясно. — И подал в своё оружие не только магию, но и кровь.

Паладин насторожился.

— Ты принял решение?

— У меня остался только один вариант — зарубить тебя. Вот и всё.

— Понятно. Ты сделал выбор умереть в бою. Значит, так тому и быть! — И началось жесточайшее сражение уже на пределе сил.. закончившееся самоуничтожением стареющего наёмника в невероятной мощности взрыве.

Ну что могу сказать? Локализовать взрыв мне почти удалось... В смысле не выдержал барьер, которого не могло преодолеть даже демоническое чудовище близкое к 6-му уровню силы. Только от бесноватой принцессы Кариссы и Паладина маловато для опознания осталось. Может тут больше виной эффект сверхвысокого давления воздуха в момент взрыва в замкнутом пространстве?

Забираю дорогущий артефактный меч наёмника и прочие пригодные вещички из артефакта-хранилища — ему всё равно уже не понадобится, в том числе денежные накопления на банковской карточке. Подхожу к демоническому мечу и очищаю его от опасного содержимого, брезгливо отбрасываю. Хм, а Паладин-то ещё не окончательно помер — доживает последние мгновения на остатках магии. Очень кстати — спешно поглощаю его способность к разновидностям магии, прочее.., в том числе пакетно накопленные знания — потом разберусь в наличии пригодности для собственного использования или хотя бы учениками. То же проделываю с отмирающим телом принцессы. Далее не прикасаясь, изучаю уже разрядившиеся защитные амулеты на трёх телах прежде именитых персон — позже в своих изделиях попробую повторить.

Подбираю меч "Куртана", очищаю всё от магических следов своего присутствия, но только не обычных, и отправляюсь восвояси. Сюда вскоре явно много кого из любопытных занесёт.

Интересно, на чьём банковском счету больше денег хранится — наёмника или паладина? Вот сейчас и выясню, эти деньги мне ещё пригодятся на общественно благое дело...

На значительном отдалении от Лондона примерно в то же время карета ведомая лошадьми, феерично взорвалась.

— Ну вот, от оков мы легко избавились! — Довольно молвила Архиепископ Ордена "Несессариус" Лаура Стюарт. — И мстительно попинала оглушённое тело кучера.

— О чём ты?! — Взвилась пожилая королева. — Ты не только оковы, вообще всё взорвала!

— Если результат один и тот же, то процесс значения не имеет.

— Но от кареты остались одни обломки, на чём же мы теперь дальше поедем?

— Лошади выжили, как раз обе... Эмм, я ими водить не умею, у меня водительские права только на машину.

— Они без седла!

— Это так важно? — Женщина призадумалась чуток. — О! У меня как раз есть блестящая идея!

— Хмм?

И вот они обратно вышли к автостраде, по которой иногда грузовики снуют.

— Н-неужели ты хочешь попробовать этот легендарный трюк из кинофильмов? — Удивилась королева, когда Стюарт начала помахивать рукой.

— Та-да! Гениальная операция "Автостоп!" — И усерднее замахала рукой на обочине дороги, даже левую ногу из-под розового платья оголила. — Эй, водитель грязной колымаги, гляди! Не хочешь подвезти такую очаровательную девушку?

Однако мужчина за рулём резко развернулся, и дал дёру на предельном ускорении.

Архиепископ Стюарт крайне изумилась.

— Сейчас прибью.

Зато королева едва не покатывалась со смеху.

— Дура, он принял правильное решение — это только юнцы девками без разбора интересуются. — Отошла к привязанным у дерева лошадям и, взявшись за поводья, оседлала одну. — Так поскачем, цель назначения — Лондон.

— А? Езда на лошади — варварское занятие, я ничего в этом не понимаю.

Королева подстегнула лошадь и та поскакала по дороге.

— Про вторую лошадь не забудь, хотя бы поводья отвяжи от дерева — а то помрёт с голодухи.

— Эй, ты серьёзно решила меня бросить?! А ну подожди! Мы ведь уже выяснили, что автостопом не получится!

* * *

Воспользовавшись своей способностью преследования, нахожу место пребывания кронпринцессы Англии, вручаю ей меч "Куртана" и нарезку видеозаписи "не для своих".

Просмотрев предложенное, она довольнейше улыбнулась.

— Значит, моему праву в скором будущем занять трон Англии больше ничто не угрожает! Ты хорошо выполнил свою работу.

— Благодарю.

— А смерть сестёр спишем на козни продавшихся демонам!

— В смысле на выбывшего Паладина?

— И на Кардинала Аквамена тоже.

— Хм? Хоть его участие в преступной организации было лишь косвенным, но действительно этого достаточно для политического давления на Ватикан.

— Ты верно понял, Халиль — это очень скользкие типы, иначе на них не надавить.

Следующая моя встреча состоялась в королевском музее.

— Вообще-то посторонним сюда вход воспрещён, особенно Кардиналам Ватикана. Чего здесь рыщешь, Фиамма?

— Уже нашёл. Невероятное зрелище случилось, правда? Еще веселее, чем я ожидал.

— Люди слишком часто любят предаваться порокам, чтобы не заскучать.. и некоторые оказываются фатальны для участников событий.

— Не зря через Католическую церковь я надавил на Францию и создал напряжённость в Англии путём взрыва туннеля под проливом. Пока все были отвлечены, мне удалось добыть то, за чем я охотился.

— И какова была твоя истинная цель, что столь расстарался?

— Основная — это сила твоей правой руки.

— У тебя и своя, не хуже имеется. Сильно сомневаюсь, что две такие руки-антагонисты могут сочетаться в одном теле.

— Дьявол иного мнения. Он уже навидался наших предшественников за своё очень долгое существование и много чего важного может рассказать.

— И вот так запросто делится с тобой информацией?

— Нет, конечно. Поэтому нашей организации и приходится временно учитывать его интересы. Нам с тобой ещё рано устраивать поединок, полученных сведений пока недостаточно. Зато нужный артефакт я уже раздобыл.

— Это какой?

— Невероятный! Взгляни.

И.. в его руках появилось средство связи с Индекс.

Не выдержав, я расхохотался.

— Да уж, насмешил!

— Чё? — Не врубился в тему парень примерно одного возраста со мной.

— Это просто магический аналог смартфона, которым можно воспользоваться из любой точки мира не нуждаясь в сотовой телефонной связи. Не более.

— И всё?! Но я читал...

— Методика превращения людей в живые артефакты мне тоже известна. И когда девчонка едва не померла от истощения из-за перегрузки, мы удалили из неё все излишества. Теперь она просто ходячий библиотечный справочник. Кроме знаний у неё ничего больше нет. Хочешь чему-то от неё научиться — так сказать оплати абонемент годовой подписки на услугу, в смысле переведи достаточную сумму на её банковский счёт.

А потом тебе придётся учиться лично всей магии, которая столь заинтересовала. Знаешь ли, халявы не бывает.