— Проснись! — хорошо знакомый баритон гремит в ушах, раскалывая голову звучащим в нем гневом, а лицо внезапно
(в который уже раз)
обжигает хлёсткая пощёчина...
* * *
— Отлично, — Кай бегло просмотрел переданные ему записи и вручил их сидящему в кресле Ллотису.
Элемар даже не дернулся, несмотря на то, что трудился над ними полночи, записывая под диктовку Второго все, что тот сумел запомнить — дух заранее предположил, что так и будет. Элемара это, само собой, не обрадовало — делиться информацией с соперником он совершенно не рвался — но, поразмыслив, он решил наплевать. В конце концов, он тоже пользовался собранными кем-то сведениями. Например, с тем же Зайнсубани — не с потолка же Кай взял, что именно этот мер знает то, что им нужно. А тот знал и ох как много знал. И довольно охотно поделился своими знаниями — Элемару в кои-то веки не понадобился "Шепот Зенитара", чтобы расположить собеседника к себе и развязать ему язык.
Записи пригодились буквально наутро — стоило ему, зевая, выползти из снятой комнаты в общий зал "Альд Скара", как его окликнули:
— Эй! Ты — Суротано?
Элемар огляделся — на него сквозь слюдяные окуляры закрытого шлема-маски смотрел облаченный в хитиновую броню с головы до ног данмер, стоявший, скрестив на груди руки и привалившись плечом к ближайшей колонне. Что-то в его голосе показалось знакомым...
— Возможно, — подобравшись и стряхнув с себя сонливость, ответил он.
— Мой наниматель хочет с тобой поговорить, — заявил данмер.
— С чего это вдруг? — прищурился Элемар. — Хотя... пойдем. Сам спрошу.
Он вспомнил, у кого уже не раз слышал этот тягучий "киродиильский" выговор. Хотя надо отдать должное Ллотису — тот явно старался его замаскировать под хлааловский: те тоже слегка тянули гласные, видимо, подражая имперцам, но... все же иначе.
Слух его не обманул: Ллотис — это действительно оказался он — привел его в такую же съемную комнату, где с удобством расположился Кай Косадес. В новом образе то ли странствующего ученого, то ли агента какой-нибудь имперской компании. Разве что одет он был заметно теплее, чем в прошлый раз, но оно и понятно — в Альдруне, подогреваемом Красной Горой, почти не ощущалось наступление месяца Начала Морозов, но в той же Балморе или Вивеке наверняка сейчас было холодно и дождливо.
Появление координатора в Альд'Руне Элемара удивило и насторожило, хотя он и постарался не подавать вида. То ли Кай что-то подозревал — все-таки половина Альд'Руна видела альтмера, идущего от храма в Скар в сопровождении стражи — то ли его что-то торопило. Элемар не стал гадать: на случай расспросов у него было что ответить...
Но Кай ничего расспрашивать не стал. Видимо, дело было все же не в подозрениях.
— Значит, эшлендеры, — пробормотал он. — Что ж, так тому и быть. Значит, — он поочередно смерил взглядом обоих "подопечных", — следующее, что вам придется сделать — это поговорить с ашханом Уршилаку и шаманкой. Обоим, ясно? Вместе или по очереди — как сумеете. Или как договоритесь. Расскажите им все, что они пожелают знать, но вы оба должны пройти испытания... или что там они для вас придумают.
— На кой? — подал голос Ллотис, подавшись вперед... и чуть слышно выругался, случайно пнув снятый с головы шлем, который сам же положил на пол, как только уселся.
Элемар просто кивнул. В отличие от соперника, он уже понял, о чем пойдет речь. И ждал этого момента еще с той ночи, когда услышал от Второго фразу: фразу: "скорее всего, Нереварин — это ты". Да и сны... ему стало интересно, видит ли такие сны его соперник. И что он в них видит. Но ведь не спросишь же... хотя Грезящая Пророчица высказалась вполне определенно: Ллотис не Истинный, хотя жаждет им стать. Она еще упоминала что-то про зов... или Зов, благодаря которому Дагот Ур "читал в его сердце". Понять бы еще, что это значило... может быть, все дело в том, что Ллотис — данмер, а потому более подвержен влиянию Дагот Ура?
— Я уже говорил вам, что его величество серьезно отнесся к этому пророчеству, — ответил Кай. — Что происходит, вы и сами видели своими глазами. Теперь, думаю, пришло время объяснить, какое это имеет отношение к вам. К обоим.
Он подтянул к себе сумку, похожую на те, что носили курьеры, достал из нее небольшой тубус и, открыв, вытащил из него два свернутых листа рисовой бумаги. Развернул один... и протянул его Ллотису. Второй достался Элемару.
— Это расшифрованные копии тех писем, что вы оба принесли мне в первую нашу встречу. Там все объясняется. Прочтете позже, сейчас слушайте меня, — рыкнул он на Ллотиса, развернувшего свое письмо.
Тот пожал плечами и, свернув письмо обратно, с независимым видом сложил руки на груди.
— Как вы потом прочтете в этих письмах, император и его советники считают, что "по ряду признаков" вы удовлетворяете условиям пророчества. Оба, — уточнил Кай.
Посмотрел на Элемара... и вдруг почти незаметно нахмурился.
— Но, — почти тут же как ни в чем не бывало продолжил он, — действительно ли один из вас — Нереварин? Действительно ли вы подходите под это пророчество?
Ллотис прищурился... и вдруг полоснул Элемара острым взглядом из-под ресниц. Тот не подал вида, что заметил, хотя внутренне напрягся. На ум пришла фраза Второго, насчет того, что в конце останется только один. И, судя по всему, Ллотис только что это понял. И приложит все усилия, чтобы этим одним остался именно он... Впрочем, тот, словно опомнившись, уставился на Кая, демонстрируя готовность слушать дальше.
"Ты хоть рожу удивленную сделай, что ли", — проворчал Второй.
"Отвали. У нас проблема — как добраться до этих Уршилаку и не оказаться прирезанным где-нибудь в пустошах".
"Я тебя еще когда предупреждал, — хмыкнул тот. — Он еще год назад понял, что ты его главный конкурент. И если бы Кай его не держал так крепко за яйца — хотел бы я знать, чем его так прихватили — он бы тебя давно прирезал. Просто для верности. А теперь, когда он узнал, в чем именно вам предстоит соперничать, он наизнанку вывернется, чтобы стать Нереварином поперед тебя. И да, если у него будет возможность прикончить тебя и остаться безнаказанным, его рука не дрогнет".
"Моя тоже", — мрачно буркнул Элемар.
"Но ты можешь пока расслабиться — относительно, конечно — пока не станет окончательно ясно, что он пролетел с нереваринством, тебе мало что грозит. Ну и если все же пролетишь ты, то и вовсе..."
"А ты уверен, что я пролечу?"
Ответить Второй не успел — Кай, вне всякого сомнения заметивший взгляд Ллотиса, нахмурился и заговорил вновь:
— Сначала я думал, что нам придется дать этот титул какому-ибудь убедительному самозванцу...
Смотрел он при этом на Элемара. Заметивший этот взгляд Ллотис довольно ухмыльнулся, но тут же вновь вернул себе невозмутимый вид. Причин он, разумеется, не знал, но отношение к сопернику уловил четко. Хотя Кай не особо и скрывался...
— Теперь я не знаю, что думать, — продолжал он. — Но в одном я уверен — его величество не считает это пророчество просто примитивным суеверием. А значит, мы обязаны отнестись к нему со всей серьезностью. Поэтому вы, как я уже сказал, отправитесь к Уршилаку, чтобы переговорить с главами культа Нереварина и пройти испытания, которым они вас решат подвергнуть. Пусть они рассудят, кто из вас подходит под условия пророчества о Нереварине.
— А если ни один не подойдет? — подал голос Элемар.
Ллотис напрягся, мрачнея. Кай смерил альтмера взглядом...
— Будем надеяться, этого не произойдет, — устало вздохнул он.
И тут же совсем другим тоном добавил:
— Вот, это вам на расходы, — в обоих полетели увесистые кожаные мешочки.
Элемар, поймав свой, невольно округлил глаза — попади этот мешочек ему в лицо, мало бы не показалось.
— Там по две сотни золотых, — уточнил Кай. — Снаряжение у вас свое, я так понимаю, но лучше подготовьтесь — в пустошах Эшленда вам придется рассчитывать только на себя. Кое-что из необходимого вы можете получить в форте Лунной Бабочки. Немного зелий и свитков за счет казны, — криво усмехнулся он. — Спросите Сомутиса Вунниуса и Круллиуса Понтаниана, скажете, что от меня. Остальное — особые зелья или свитки, ремонт снаряжения — за свой счет. Все. Суротано, задержись.
Ллотис нахмурился, но покорно нахлобучил на голову шлем, вытащил из-под нагрудника амулет из крабовой клешни и, сжав его, исчез. Кай покосился на его кресло, чему-то хмыкнул и посмотрел на Элемара.
— Прочти письмо.
Тот развернул свиток. Ничего нового там не было — все это он так или иначе слышал от Второго. И из записки наставника Жоффрея по пути в Морровинд — насчет Знака рождения.
— Что скажешь? — спросил Кай, когда тот свернул письмо. — Дело в том, что я почти забыл, что ты... заменил собой настоящего претендента, — чуть смущенно пояснил он. — И вспомнил только сейчас. Так что я хотел бы знать, насколько указанное в письме о твоем предшественнике, подходит тебе? Должен признаться... я, даже сейчас, вспомнив, кто ты есть, не могу доверить тебе полностью, Суротано... слишком много странностей вокруг тебя происходит. Нехороших странностей. И вроде бы ты ни при чем, но... Впрочем, к заданиям ты, надо признать, всегда относился ответственно и добивался результата. Если бы еще не эти странности... В общем, я хочу знать, насколько ты — именно ты, как бы там тебя на самом деле ни звали — удовлетворяешь указанным в письме условиям этого даэдра драного пророчества? Или мне лучше оставить тебя резидентом в Доме Редоран, а исполнение пророчества оставить Селвило? Он, конечно, нравится мне ничуть не больше, но, если ты не подходишь, у меня просто не останется выбора. Не хочу терять агента... Даже такого... скользкого.
— Полностью удовлетворяю, — пожал плечами Элемар. — Насколько я могу судить, замену моему предшественнику подбирали с учетом этих условий, потому что настолько полное совпадение вряд ли может быть случайным.
— Уже легче, — вздохнул Кай. — Но если все-таки Уршилаку не признают тебя Нереварином?
— Буду резидентом в Доме Редоран... если меня не раскроют, — снова пожал плечами Элемар.
— Хорошо. Тогда — свободен. Как вернешься из пустошей, отправь в "Южную Стену" письмо для "дядюшки Кая". Текст... любой, — он криво ухмыльнулся какой-то мысли. — Важен адрес — Балмора, "Южная Стена", дядюшке Каю. Никак иначе, запомнил?
Альтмер кивнул.
"Ты можешь называть меня дядюшкой Ка-аем, пышечка", — гнусно протянул Второй и захохотал.
Глава 41. Эшленд
Маар Ган встретил Элемара моровой бурей. По пандусу порта силт страйдеров пришлось спускаться едва не ползком — колючий ветер едва не снес его с площадки при высадке. Вытаскивать голову из задницы, где она непременно окажется, если его унесет к маарганскому аванпосту, Элемару не хотелось. И лечить сломанные при приземлении кости тоже. Второй предложил было съехать на щите — мол, так быстрее — но явно не всерьез. То, что они в этом случае опять-таки улетят к аванпосту и дело кончится сломанными костями, он понимал не хуже Элемара, наплевавшего на достоинство и спускавшегося практически на корточках. К счастью, свидетелей героического спуска — последний десяток локтей поскользнувшийся альтмер все-таки проехал на заднице, костеря в забрало шлема ветер, пандус и "дохуя гордых" редоранцев, не озаботившихся хотя бы веревочным поручнем на случай такого вот "погодного пиздеца" — не оказалось. А погонщик силта — уже знакомый Навам Веран — наверняка видал и не такое... если, конечно, сумел хоть что-то рассмотреть в пепельной круговерти.
Переговорив после инструктажа у Кая с Ллотисом Селвило — причем инициатором встречи был именно данмер — Элемар договорился встретиться с ним в устье фояды Бани-Дад: на стоянку Уршилаку они решили заявиться все-таки вдвоем. На случай, если рассказы о миролюбии этого племени окажутся преувеличены и придется отбиваться от разъяренных эшлендеров. Но вот до места встречи они, не сговариваясь, предпочли добираться в одиночку. Какими соображениями руководствовался Селвило, Элемар не знал, но вот ему самому попутчик, способный воткнуть нож в спину, которую ему было доверено прикрывать, был совершенно не нужен. К тому же фояду Бани-Дад — русло древнего лавового потока было самым удобным путем к северо-западному побережью — патрулировал гарнизон из Шиши, недавно отбитой у Телванни велотийской башни. И Элемар при всем желании не мог придумать достаточно убедительного объяснения необходимости совместного путешествия с представителем конкурирующего Дома...
До оговоренного дня встречи оставалась еще неделя — Ллотис отговорился, что ему, дескать, надо "утрясти кое-какие дела". Первоначальный срок был вдвое больше, но Элемар тоже не сидел сложа руки. Первым делом он навестил приятелей Кая в форте Лунной Бабочки, забрав обещанные зелья и свитки — неизвестно, сколько продлится его пребывание в пустошах Эшленда и с чем придется столкнуться. Особого восторга полученный набор не вызвал, но пренебрегать даже такой малостью не стоило. Пригодится все — не в Эшленде, так в поместье: моровые бури накрывали Бал Исру чем дальше, тем чаще... Кроме того, он все же навестил советников Морвейна и Аробара.
Майнер Аробар просто отказался с ним разговаривать. Вернее, разговор-то состоялся, но суть его сводилась к тому, что он, Майнер Аробар, мутсэру Суротано искренне уважает и высоко ценит, но на Совете в его поддержку выступить никак не может. При этом советник корчил такие рожи, явно пытаясь донести до Элемара какую-то мысль, что тот покивал, переваривая отказ, извинился за беспокойство... и рванул к Сарети.
Сарети удивился, засомневался, заставил Элемара в точности и в лицах пересказать весь разговор и вспомнить, кто при нем присутствовал. После чего задумался и, пообещав разобраться, отправил Элемара к Морвейну. Если у него и были какие-то еще вопросы, он их не задал...
А вот Ремас Морвейн, в отличие от Аробара, поддержать кандидатуру Элемара в Совете согласился сразу и без долгих раздумий. В обмен на услугу, разумеется.
Элемар уже выполнял подобную работу для Хларена Раморана в Гнисисе: нужно было вылечить матку квама в зараженной Мором яичной шахте. Ничего сложного в самом по себе процессе излечения не было — всего-то наслать на матку целительное заклинание, с чем, при наличии свитка с нужными чарами, мог справиться кто угодно. Но для этого до матки, чье лежбище всегда находится в самом низу шахты, надо было сначала добраться. И вот с этим как раз и были проблемы — зараженные квама становились агрессивны. Даже обычно безобидные рабочие, не говоря уже о воинах и фуражирах, которые и так-то миролюбием не отличались...
Отказываться Элемар не стал, хотя и он сам, и Морвейн прекрасно понимали, что сейчас эта работа ему... немного не по статусу. Но предыдущая попытка, по словам Морвейна, привела к гибели добровольца, а "серджо Суротано" после поединка с Ондресом Нерано загадочным образом умудрился заиметь славу лучшего воина Дома Редоран. Элемар на такую новость только вытаращил глаза. А потом осторожно поинтересовался, дошли ли эти слухи до Архимастера Венима, вызвав у Морвейна понимающую усмешку. Про себя же он искренне порадовался, что не стал связываться с Вельсой Орети, и решил по возможности держаться от поместья Веним как можно дальше. Да и поездка в Маар Ган стала казаться намного более привлекательной, чем в начале беседы... тем более что пренебрегать возможностью заранее проверить место предполагаемой встречи с Селвило — а то и поставить магическую пометку для быстрого перемещения где-нибудь поблизости — было бы глупо.
