Все же алый победил. Парни, ритмично вжимаясь в меня, дышали все чаще. Даже у Шона в глазах мелькнуло что-то этакое... Я, впившись ногтями в поясницу приникшего ко мне Ти, поняла, что настало самое время узнать, что же будет, если помножить двести семнадцать на триста двадцать пять?
Последний выброс энергии кинул нас всех на землю. Мы лежали, хватая воздух ртами, а потом начали хохотать, как ненормальные. Магический резерв у всех был полон, а когда я вытащила из-за пазухи Око, в нем переливалась крупная капля света. Зато сил не было совсем. И желания двигаться тоже. Мозги из нашей компании не отшибло только у Ардена. Когда мы попытались свернуться калачиками и уснуть прямо на земле, он растолкал нас и перетащил на одеяла, приговаривая, что не намерен поутру лечить трех ревматиков. Уже засыпая, я бросила взгляд в сторону озера Полумесяца — что бы там ни находилось на дальнем берегу, но сейчас оно светилось.
* * *
— Что я должна сделать? — спросила я Тиану. Прикрыв глаза от солнца рукой, я рассматривала озеро. Рога полумесяца обращены от нас, на полуострове за широкой полосой воды видно что-то светлое...
— Иди к нему и заходи в воду. Дальше поймешь сама, — Ти ласково улыбнулся.
Ну, если придется плавать, сапоги явно лишние. И пояс с ножами. И носки, две пары. И верхняя туника тоже, хватит тонкой рубашки. И штаны ни к чему, довольно моих обгрызенных по попу портков...
Брови Ардена медленно ползли вверх, угрожая слиться с линией волос. Ага! Невоспитанная! И этикет напрочь забыла, пока по этим горам шлялась!
"Бель, глупая! Он не об этикете! Он твои ноги разглядывает!" — ментальный посыл Шона завершился сдавленным хихиканьем.
Ах, ноги? Я негодующе уставилась на Ардена, но, увидев растерянно-беспомощное выражение его глаз, сердиться раздумала. Подошла, взяла его ладонь, положила себе на талию и попросила: "Поцелуешь меня на удачу?" М-да, нашла, кого и о чём просить... теперь, с такой-то координацией движений, удача мне точно понадобится!
Оглянувшись в последний раз на друзей, неверной походкой двинулась к озеру.
Чем ближе я подходила, тем сильнее становилось ощущение чьего-то разумного присутствия — мощного, любопытного и доброжелательного. Будто меня обнимали гигантские ладони. Подошла к белой полоске песка около воды. Теперь стало видно, что на том берегу лежит огромный плоский светлый камень. Алтарь?
"Угадала. Тебе туда. Но сначала разденься. Эта вода не для полоскания твоих тряпочек".
Уу-у! Оно еще и ехидное! Ну и хорошо, так даже веселее!
Смешок.
Я стянула рубашку и куцые штаны и, отойдя от воды, положила на траву.
"А почему туда?"
"Потому что песок на мокрой коже — это гадость! А песок в трусах — вообще ужас", — поделилась я. Почему-то казалось нормальным так разговаривать с духом этого места.
Еще один смешок.
Вода была прохладной и удивительно свежей — кожу чуть покалывало, на ней собирались крошечные пузырьки воздуха. Как в бассейне у Ти. Тут что, тоже есть родники?
"Снова угадала. Плыви!"
Мм-м... А если сюда придет дракон, не умеющий плавать?
"Пешком по дну пойдет. Или не пойдет".
Шутка юмора, однако. Жаль, что Эрис с Эмитом не драконы. А то б сходили сюда, обменялись опытом. Я, не спеша, наслаждаясь плаваньем, рассекала гладь озера. Мне было хорошо, даже не просто хорошо, а замечательно. Почти как во время слияний с моими любимыми...
Кажется, я замечталась. Следующее указание: "Ныряй!" — застало меня врасплох.
"Глубоко?" — удивилась я, готовясь набрать в грудь воздуха.
"Чем глубже сможешь, тем лучше. Тем больше получишь!"
"А магией пользоваться можно?"
"Ну, попробуй", — усмехнулась сущность.
Ага, сейчас! Дыхание по-драконьи плюс дыхание по-эльфийски, теперь русалочий хвост — и вниз! Я уловила нотку смятения, как будто дух не ждал такой резвости с моей стороны. Ну, сам же разрешил! Или сама? Мне почему-то казалось, что говорившая со мной сущность должна быть женского рода.
"Угадала в третий раз..."
И ощущение улыбки.
Я ввинчивалась в воду, уходя вертикально вниз. Свет из зеленоватого перетек в оттенок бутылочного стекла, потом стал темнее, чем в сумерках, а затем я оказалась в темноте. Вода становилась все холоднее, заставляя цепенеть и замедлять движение.
"Тебе нужно не только нырнуть, но и вынырнуть. Иначе останешься тут".
Напугала, ага. После вчерашнего мне ничего не страшно. Если топить меня нарочно не станут, то прорвусь! Я сосредоточилась и добавила в кровь сахара. И чуть-чуть спирта. Сразу стало теплее. И даже захотелось хихикать. Только где тут верх, а где низ? Везде темно-о...
Ага! Легко! Я выдохнула несколько пузырьков воздуха и, проследив за их движением, поплыла в противоположную сторону.
"Умна..."
"Это же просто! Воздух в воде всегда поднимается вверх".
"Некоторые теряются".
Я плыла и плыла, время от времени выдыхая пузырьки, чтобы проверить направление.
"И куда ты собралась? Зачем тебе столько?"
"Предела нет! — и — внезапное озарение — добавила: — Не ты ли мне это сказала?"
"Четвертый раз. И вправду умна. Когда поняла?"
"Только что!" — честно призналась я.
Гм-м... Похоже, я вынырну посреди океана на другой стороне планеты. Шон говорил, что она круглая, а я смеялась... зря! А сколько, кстати, я плыву? Друзья, наверное, волнуются. Попробовать?
"Ти-и?"
Очень далекое в ответ: "Бель?"
"Ти, всё отлично! Я тут ныряю! Не волнуйтесь!"
Ага. Встретимся через пару лет, когда доберусь с другой стороны планеты!
Смешок.
"Ты уже глубоко. Может, хватит? Твои заклинания не настолько хороши".
Не хороши? Гм-м... магии тут полно. Я погрузилась в себя, снова извлекая кислород из углекислого газа в крови. Уголь собирала отдельно, выделяя его под драконьим щитом на ладонях, чтобы не смыло потоком воды. Была у меня одна мысль... Набрав достаточно, проверила в последний раз направление и занялась тем, чему когда-то в зимнем яблоневом саду учил меня Шон. А когда закончила, между моих ладоней, подсвеченный магическим светлячком, сиял огромный бриллиант.
"Это тебе! Подарок! Куда положить? Оставить здесь или отнести на алтарь?"
"Астер Кибела, спасибо! Мне столько лет ничего не дарили...Оставь здесь, на дне, рядом с источником. Кстати, ты уже почти там!"
Я действительно чуть не въехала носом в ровное песчаное дно. Зажгла магический светильник... ничего. Ни скелетов, ни сокровищ. Чисто. Только в одном месте четыре камня, как четыре клыка. А между ними вырывается струя воды. Источник? Я поплыла туда. Осмотрела клыки и, найдя в одном нишу, положила в неё сделанный мной алмаз. А потом, придерживаясь руками за камень, наклонилась к источнику — мне хотелось выпить этой воды.
"Пятый раз. Да, пей! Это — твое! Только учти, мощь получишь не сразу, а по мере роста. Как сын сильных родителей не сразу становится могучим мужчиной. Понимаешь?"
Я кивнула. А потом открыла рот и, прильнув к дну озера, стала глотать ледяную воду. В животе забулькало.
"Хватит. Важен факт, а не количество. Теперь всплывай, но очень медленно. Ты знаешь об опасности ныряния на большую глубину?"
Я знала. Помнила, что надо сглатывать, чтобы не закладывало уши. И что надо часто останавливаться, чтобы в крови не закипел при снижении внешнего давления газ, калеча и разрывая сосуды. Охх... Если я столько плыла сюда, то сколько буду всплывать? А куда, собственно, спешить? До осени всплыву, наверное...
Смешок.
"Я посмотрела некоторые из твоих воспоминаний. Хочу увидеть всё! Покажешь?"
Вежливая. Ясно же, что она может ментально меня выпотрошить без всякого моего согласия. А спрашивает...
"Конечно, смотри!"
Чтобы не путаться, я начала с самых ранних воспоминаний. Медленно всплывала за пузырьками воздуха, неподвижно, чуть шевеля хвостом, зависала, и разговаривала с той, что была в сотни, а, может, и в тысячи раз древней меня. Не выдержав, спросила:
"У тебя есть имя?"
"Слишком древнее... никто не помнит. Зови меня Мать".
Мифическая Мать Всех Драконов? Невероятно... Я поняла, что никогда никому об этом не расскажу. Даже Ти и Ару. Это не моя тайна.
"Шон знает. С ним можешь говорить. Он — моё любимое дитя".
Я рассказывала про Ти и Ру, Ларран и лорда Регента, проделки Эриса и Эмита, мои собственные выкрутасы, Черного Ветра и единорогов, наше путешествие и то, что мы в нем видели... А потом заметила, что вода как будто посветлела. И вынырнула.
Ментальный вздох облегчения, пришедший от друзей, омыл меня.
"Бель, ты там что, место для зимовки присматривала?"
"Нет. Я нырнула до дна".
"До дна-а-а???"
"Ага!!!"
Пошатываясь, вышла на берег с белым камнем алтаря. А тут мне что надо?
"Что? Решай! Ты повеселила меня, как никто за последние несколько сотен лет.."
Чувствую, предыдущей забавницей и затейницей была моя прабабушка Рамин.
"Шестой раз! Бель, идешь на рекорд!"
"А когда дойду, чего будет?" — практично поинтересовалась я.
Смешок: "Сначала дойди. А сейчас у тебя есть одно желание. Единственное. Думай хорошо, чтобы не ошибиться и не жалеть потом! Чего ты хочешь? Чтобы я помогла тебе найти отца? Чтобы дала знания или силу, которой нет ни у кого? Чтобы помогла найти нашего врага? Или вернуть трон Империи без гражданской войны? Говори!"
Одно желание. Всего одно. До вчерашнего дня я бы и думать не стала. Попросила бы вернуть мне отца. Но папу я могу найти сама. И, если он жив, я его отыщу. А если погиб — найду место захоронения. Так что сейчас я не колебалась — моё единственное желание я должна отдать тому, кто был достоин получить его больше всех. Тому, кто пожертвовал своей жизнью, не прося никакой награды, ради того, чтобы дать мне самой призрачный шанс на спасение:
— Мать, ты можешь сделать драконом того, в ком нет ни капли драконьей крови? Если "да" — вот мое желание: пусть чистокровный эльф Арденариэль эрд Лоо'аллен, не потеряв своей эльфийской сущности и магии, приобретет драконьи!
— Ты меня не разочаровала. Я сделаю твое желание исполнимым.
— Как это?
— Арденариэль эрд Лоо'аллен должен сам сделать свободный выбор, хочет ли он быть драконом. Ты и даже я не можем навязать ему это. Решение должно быть принято сердцем и без времени на раздумье. Ты должна сделать вот что...
Что-то мне это подозрительно напоминало...
Послышался смех: "Да, похоже".
Почему-то я чувствовала, что не должна терять времени. Оставив алтарь, рванула назад к воде — переплыть озеро казалось быстрее, чем обегать по берегу. Не экономя силы, широкими гребками пересекла водную гладь. Вылетела на берег, скачком впрыгнула в куцые штаны и, плюнув на рубашку, помчалась к друзьям. Те, взволнованные, бежали навстречу.
— Ти, дай правую руку!
Ти меня не разочаровал. Не задавая лишних вопросов, он протянул руку. Я, выпустив коготь, распорола ему запястье. А потом сделала то же самое со своей левой рукой.
— Ар, иди к нам! Быстрее! Опустись на колени и протяни руки! Обе!
Через несколько секунд с нашего трио можно было писать картину "мечта вампира" — три коленопреклоненных фигуры и потоки крови. "Тьфу, опять мыться надо", — мелькнула неуместная мысль.
— Арден! Ты хочешь, не потеряв эльфийской сущности, стать драконом? Решай! Если ты согласен, соедини надрез на правой руке с раной Тиану, на левой — с моей, — мой голос был звонок, слова легко слетали с губ.
Арден на секунду замер. Мое сердце остановилось — неужели все зря? Ну же?!
Изумрудные глаза засияли. Ар, расцветая в улыбке, протянул к нам обе руки. Ох-х... Схватив его левую, прижала надрезы друг к другу, смешивая кровь. Рядом то же самое делал Тиану. Шон, хлопая карими глазами, с раскрытым ртом смотрел на происходящее.
Кровь грохотала в моих венах. Это стук моего сердца? Или сердца Ардена? Или Тиану? Или сейчас у нас на троих общая кровь, и общее сердце?
Голос Матери услышали мы все.
— Дракон Арденариэль эрд Лоо'аллен, добро пожаловать!
Моя раненая рука налилась жаром. Нас троих окутала радужная дымка. Я посмотрела на руку — целая! Нет, ну похоже же!
"Мать! — послала я мысль, — Прости моё любопытство... но я — дракон, и хочу знать. Сущность, наградившая Даром семью эрд Лоо'аллен и ты — вы родственники? Ведь то, что произошло сейчас и то, что было со мной — это отражения какого-то иного, более древнего ритуала?"
Довольный смешок.
"Угадала в седьмой раз. Можешь пожелать что-нибудь в награду за сообразительность. Но Эриса и Эмита делать драконами не стану, не проси!"
"А зря. Они очень, очень достойные молодые люди", — сосредоточившись, я передала Матери всё, что рассказал мне Арден про пребывание в стенах монастыря святой Цецилии пары остроухих поганцев. К моим собственным воспоминаниям это не относилось, а потому для духа озера было внове. Ответом стал уже не смешок, а настоящий хохот...
Я задумалась, чего бы попросить?
"Тиану был тут совсем юным. Наверняка, он нырял неглубоко... без магии..."
"Верно. И, если бы не связь с тобой, его внутренний источник уже прекратил бы рост. Я правильно поняла, ты просишь для него еще одной попытки?"
"Да. Это справедливо. Он был в поиске вместе со мной, не рассчитывая на награду..."
"Справедливо. Пусть будет так. Тинуириннель эрд Лоо'аллен может еще раз погрузиться в мои воды".
Вот так!
"А Арден?"
"Об этом можешь не просить — у него уже сердце дракона, и никакое паломничество не научило бы его ничему новому. Ведь ты же понимаешь, зачем нужен долгий поиск?"
"Да. Проверить, из чего сделан дракон, достоин ли он. Дать время понять себя. Выжечь все ненужное — эгоизм, зависть, алчность, мелочность..."
"Понимаешь. Хорошо. Принцу Ардену не нужен этот путь — только время терять... А у вас есть другие дела. Арденариэль эрд Лоо'аллен может испить из моего источника".
"Я скажу им, что можно использовать магию, хорошо?"
Смешок.
"Хорошо. Только для тебя. Кстати, умница, ты осознала ВСЕ последствия того, что твой второй принц стал драконом?"
Мне показалось, или в голосе Матери прозвучало ехидство?
Та-ак... Что было после того, как я стала единорогом? Ага, начала расти Элги. Значит, теперь у Ара начнется перестройка сущности, пробуждение крови дракона, рост его внутреннего источника и собственно дракона. Ой, гоблин зеленый! Целибат! Я не знала, выть или ржать в голос. Под конец, раздираемая противоречивыми желаниями, повалилась на бок на траву, подтянув колени к животу, и завыла и захохотала одновременно... Ну Арден, ну ты попал!
Меня трясли за плечи. Ну, конечно же, разговор с Матерью никто не слышал, и моя реакция стала для парней неожиданностью — стояла на коленях, уставившись в пространство, и вдруг ни с того, ни с сего — истерика! Всяко забеспокоишься!
— Арден! — заговорила я вслух. — Тебе зачли паломничество. Ты хорошо ныряешь? Надо глубоко... чем глубже, тем лучше. Разрешено использовать магию.
Я хотела послать Ару картину того, как мы плавали с ним в реке, и образ "русала", наверчивающего хвостом... но сдержалась. Чувствовала, что сообразить должен он сам. Это — часть задачи.
