— Эйлинэ послужила величию Рода, как и положено дочери Клана. Ее отдали молодому состоятельному мужу, ей не на что жаловаться. К тому же, выкуп за нее позволил Семье занять лидирующее положение в Торговом союзе округа Вардэ. Любая дочь Клана гордилась бы такой судьбой. И я уже говорил, Эйлинэ не твоя сестра. Да, ее мать, Раэни, тебя вырастила, но и только. И я никогда не скрывал от тебя, почему ты растешь в их доме вместо мягких подушек Дворца Клана. Думаешь, из тебя вышел бы толк, останься ты со своей матерью? Весьма сомнительно. Она уже загубила мне одного сына, вырастила из него безвольную тряпку, что думает лишь об украшениях и приемах. Я не мог ей позволить испортить еще и тебя. И я оказался прав. Ты вырос настоящим воином, достойным представителем Старшей Ветви Великого Рода. Возможно, именно ты станешь моим приемником в будущем.
Я сел на пол... ну как сел? Стёк. Ноги не держали совсем. Так бездушно продать свою, пусть не дочь, но родственницу? И Мэль сын вот этого муд... мужика? Главы Дома Тонг? Главы Великого Дома Тонг? Ну ничего себе рокировка... Меж тем, Мэль по тихой скатывался на ядовитое шипение.
— Я не знаю ни мать, ни брата и не могу судить о них. Ты лишил меня этой возможности. Моей семьей стала Раэни и Эйнэ. А ты продал мою сестру бездушному ублюдку за пригоршню камней, лишая ее радости быть с любимым. И эта трагедия раньше срока привела Раэни к Порогу. А сейчас ты говоришь мне, что я должен служить Роду? Ты ошибся. Я ничего тебе не должен. Великий Дом Тонг — не мой род. У меня нет Клана. Я — вольный наемник Космоса. И я сам буду решать, как мне жить!
Задохнувшись от ужаса, я весь превратился вслух. Бедный Мэль... и вот эта скотина — его отец? Да как же так можно?! А меж тем эта самая скотина снисходительно так хмыкнула. И у меня сами собой сжались кулаки. Ну какая же сволочь!
— Глупый мальчик... мало ли, что бывает сказано. Из Книги Рода я тебя не вычеркивал, ты по-прежнему сын Клана. А моя речь на том балу дала тебе несколько вольных лет жизни. И ты провел их с пользой. К тому же, тогда я прекрасно знал, что Император не будет сердиться на тебя за отказ от Лиин. Ты был бы идиотом, если бы согласился. Хоть она и племянница Тауриса, но не самая любимая, и особых благ для нашего Рода, она бы не принесла. А вот старшая дочь Клана Ксайю очень перспективна. Благодаря их поддержке мы сможем закрепиться в третьем секторе.
— Дай угадаю? Она готова войти в наш Род, при условии, что ее мужем стану я?
Сердце сделало кульбит и комом стало в горле. Что?..
— Согласен, девочка далеко не дура, решила заполучить лучшего в Роду. Ну так ей простительно. Сильный Дом, сильная кровь. Она вправе требовать ровню.
— Она может требовать от Дома Тонг, что ей угодно. Но я не вхожу в список. Можешь жениться на ней сам, раз уж тебе так хочется заполучить поддержку их Рода. А у меня уже есть Нареченный, и именно его я собираюсь ввести в Храм.
Меня уже всего колотило, но стиснув зубы, я все так же тихо сидел у стены, слушая голоса.
— Безродный мальчишка? Вот это ничтожество — предел твоих мечтаний? Тот, кто не принесет тебе ничего? Ни связей, ни состояния, ни выгодных сделок? И это ты хочешь ввести в Храм? Я мог бы понять, реши ты взять его в наложники. Многие имеют любовников в клановых браках, кто тебе мешает поступить так же?
— Я не собираюсь обсуждать с тобой своего Нареченного. — Я думал, Мэль будет опять кричать, ругаться. А он наоборот успокоился. И голос такой ледяной... Мне даже здесь страшно его слушать. — Тебе не понять. И не лезь в мою жизнь. У тебя нет на нее прав. Пусть ты не внес запись в Книгу Рода, твое отречение слышали многие. И главное, его слышал Император.
— Мальчик мой, Император не будет вмешиваться в дела Рода, тем более, встревать между отцом и сыном. Это внутрисемейные дела. Ты принадлежишь мне и сделаешь так, как скажу я. А теперь подумай. Я готов пойти тебе на встречу. Ты женишься на дочери Ксайю и можешь оставить своё маленькое недоразумение при себе. Или я решу по-другому. Сам знаешь, клановые браки не требуют присутствия брачующихся. Достаточно слова Главы Рода. Я могу закрыть глаза на твое нелепое увлечение, но если оно помешает тебе исполнить долг сына Клана, я уберу его с твоего пути. В жизни может случиться всякое. Лишь одного точно не будет. Мой сын никогда не введет в Храм мужчину. Мне нужны хорошие, качественные внуки, с сильной кровью. Связав свою жизнь с его, ты потеряешь возможность стать отцом. Конечно, одев кольцо Айюмы, ты можешь просить Храмовых Матерей о ребенке, но ты никогда не сможешь забрать его себе и воспитать по своему вкусу. Только редкие свидания и финансовая помощь его матери. И совершенно неясно, выйдет ли из него толк. Ты этого хочешь для своей жизни? Этого?! Взамен достойной женщины, которая принесет благо твоему Роду и родит тебе детей? Ты не будешь вечно мотаться в космосе, однажды ты захочешь покоя и куда тогда ты денешь это недоразумение, за которое так сильно цепляешься сейчас? А?!
Ужаааас. Я съежился в крохотный комочек, уткнувшись в колени, закрыв уши ладонями, лишь бы не слышать этого. Как бы не было больно, этот урод прав... тысячу раз прав и разве я не знал об этом? Знал, но продолжал строить из себя страуса, старательно не заглядывая в будущее. Что я мог дать Мэлю? Ничего... только кучу ненужных проблем. О чем я думал? На что надеялся?.. Единственная моя ценность — это Мыша, да и то, мы чаще влетаем в неприятности, чем приносим пользу. Правда, дружок? Тут громыхнуло так, словно кого-то с размаху приложили об стену.
— А теперь послушай, что скажу тебе я. Это — моя жизнь! И она касается только меня. И с кем мне жить решать тоже буду я сам. Это не твое дело. У тебя. Нет. На меня. Никаких. Прав. — Мэль методично вколачивал папашей в стену каждое слово. Стена вздрагивала. — Попробуешь заключить клановый брак от моего имени, и я оторву тебе голову. Попробуешь хотя бы дыхнуть в сторону Алиса, и я сам, лично, разрушу такой ценный для тебя Великий Дом Тонг. И поверь, рука у меня не дрогнет. Я знаю все ходы и выходы финансовых дел Дома, ты сам об этом позаботился. Я низвергну Род в такую пучину, что об тебя будут вытирать ноги городские лавочники. — Снова громыхнуло. — Ты меня понял?
— Ты не посмеешь! — Какой невероятно приятный, хриплый, полузадушенный голос у папаши Мэля. — Голос крови не даст тебе пойти против меня. Против своего Клана!
— А ты проверь! — Еще один удар... интересно стена выдержит? — Я уже не тот доверчивый юнец, которого можно было запереть в подвалах Дворца. И учти, в твоих интересах, чтобы с Алисом ничего не случилось. Потому что, я не буду разбираться, виновен ты или нет. Я просто смету тебя и твой род с лица Гархара.
— Это и твой род тоже!
— Нет. Уже нет. Моя семья летает со мной на 'Зулиссе'.
— Мы еще продолжим этот разговор. Я, как твой отец, имею право...
— Я всё сказал. Разговор окончен. Не смею Вас задерживать, Глава Тонг.
Входная дверь с грохотом захлопнулась, и спустя секунду, в спальню влетел Мэль. Холодное, словно закаменевшее лицо, жесткая складка губ, решительный шаг... Все так же сидя на полу, я смотрел на него и словно видел впервые. Оказывается, это так заметно... Порода. Осанка, благородный профиль, гордая посадка головы...
Кто он и кто я? Недоразумение и есть. В наш союз я могу принести только себя. Ни денег, ни связей, ни детей. И лет десять условно счастливого бытия. Стоит ли путаться у него под ногами, создавая проблемы? Чтобы Мэль не говорил, Род важен для него, а отец хоть и козел, но все же желает сыну добра. Любит его. По-своему...
Рывком натянув китель, Мэль застегнулся и, повернувшись, наткнулся взглядом на меня.
— Так...
Ему хватило взгляда, чтобы заметить все. Меня, мой наряд, мои глаза...
— Всё слышал?
Я кивнул. Смысл отпираться? Мэль присел передо мной.
— Это хорошо. Не придется пересказывать и объяснять про осторожность. Чтоб один за порог даже носа не казал, понятно? — Я опять кивнул. — Значит так, я сейчас ухожу. Оставлять этот бардак на самотёк нельзя. Когда тебя Сали заберет?
— Сказал, — я откашлялся, охрип почему-то. — Через пару часов зайдет.
Откинув голову, я все смотрел на него, пытаясь понять...
— Тааак.
Резко подавшись вперед, он прижал меня к себе, привычно обхватив шею под волосами. Я завороженно смотрел в черные омуты его глаз, отчаянно ища что-то... Наверное свои мозги. Потому что Мэль меня встряхнул и рявкнул.
— Ну-ка приди в себя! — Охнув, я как будто проснулся, таким четким все стало вокруг. — Алис, сердце мое, вот скажи, что это не то, что я думаю?
— А? — Я растерянно хлопнул ресницами.
— Ты что же, сокровище мое, поверил этому старому интригану? Поверил в его песню о долге перед Кланом, суровом мужском счастье и отеческой заботе?
— Ну... да. — Почему-то чувствую себя идиотом...
— Так.
Похоже, его заклинило сегодня на этом слове. Он переместился на кровать, подхватив меня и усаживая верхом на свои колени.
— Давай я немного проясню ситуацию, пока ты не напридумывал себе что-нибудь лишнее. Как ты уже понял, воспитывали меня весьма своеобразно. И только подружившись с Таном и увидев их отношения с отцом, я понял, как это должно быть. Императорский Дом дорожит своими детьми. Этому их научило проклятие СанГорра. Жазиф Тонг строит отношения в Клане иначе, жестко подчиняя членов Рода своим решениям. Двигая их по клеткам жизни словно игровые фигурки. А я хочу сам строить свою жизнь. Я прекрасно знаю, что мне нужно для счастья. Мне нужен ты, Алис. Нет, не так. Ты мне необходим. Любой ценой. И это знание кинжалом вырезано на моем сердце. И никто не сможет убедить меня, что это не так.
Я давно уже уткнулся лбом в плечо Мэлю, не в силах глядеть ему в глаза.
— Но у меня действительно нет ни денег, ни связей, да и детей я тебе при всем желании не подарю.
— Зачем мертвому дети и прочие радости? Алис, я не жил, пока не встретил тебя. Я живу с тобой. Я живу тобой, душа моя...
Робко скользнув ладонью ему на шею, я прижался сильнее, всем телом впитывая его тепло, слушая стук его сердца. Тихонько фыркнув, я наконец-то смог на него взглянуть.
— Это на тебя та бутылка 'Мораты' повлияла. Все-таки сильно я тебя приложил тогда.
— Может и так. — Мэль улыбался, глядя мне в глаза, зачем-то вытирая мне щеки. — Я люблю тебя, Алис.
— И я люблю тебя, Мэль. — Я словно согревался в его руках, наконец-то расслабляясь. Веря, что я нужен ему. Действительно нужен. — А отец у тебя псих.
— Генетических отцов не выбирают. Тут уж как повезет. Или не повезет. Зато можно выбрать отца названного.
— Это который рау?
— Да. Я тебе не рассказывал, как мы подружились? Я спер у него Венец Звезд.
Мэль рассказывал, весело похохатывая, а я кивал, слушал и все думал. Я буду жить одним днем. Рядом с ним. И пусть будет то, что будет. Без него я все равно не смогу. Даже если придется делить его с женой. Гордость? Я вас умоляю... я едва не умер, думая, что теряю его. Оказывается, дышать — это так сложно. Без него... Я тоже живу им.
— Алис?
— А?
— У меня вот тут вопрос образовался. Ты так и пойдёшь с Сали в этом? Учти, я против.
Я кинул взгляд вниз и увидел, как его крупные ладони, забравшись в разрезы платья, уже подбираются к стратегически важным местам. Хм... а платье таки произвело впечатление. Надо только уточнить важный момент. Задумчиво разгладив ткань на его плечах, я спросил:
— А у тебя есть запасной китель?
Понимание мелькнуло в его глазах, и он хищно улыбнулся.
— Конечно. Я десять штук заказал. В надежде...
О да... Люблю Мэля в форме.
* * *
Хорошо, что их поселили в отдельном флигеле, а не в самом дворце. Иначе сегодня Грис точно кого-нибудь убил. Флигель хоть и был небольшим, но они всей командой с комфортом устроились на одном этаже. Отдельный вход, антиграв и тишина. Что еще надо после целого дня нервотрепки в Трибунате? Правильно, звезды. Но до этого еще очень далеко, хотя сегодня дело определенно сдвинулось с мертвой точки. Вот никогда Грис не считал себя конфликтным парнем, с легкостью находя общий язык со многими представителями этого грешного мира, но сегодня явно был не его день.
Хорошо хоть сарута успел пристроить на "Зулиссу". Император сказал: сам его из-под завалов вытащил, значит и выкуп за него твой. Ну так понятно. Разведслужбам сарут ни к чему, с их-то мозговыми блокираторами трясти его абсолютно бесполезно. Нет, конечно, потрясти можно, только вот потом стены отмывать замучаешься от кровавых ошметков... Так что пока Грис сдал сарута Тирсу для лечения. А то неудобно будет перед Консулом выкуп за полутруп получать.
Поднимаясь на этаж, Грис поминал по матери упертых операционистов и идиотов-психологов, совершенно не способных адекватно оценить его такую замечательно устойчивую психоматрицу. И если бы не столь необходимая для КРДЗ (Корпус Разведчиков Дальних Земель) карта психо-совместимости ряд специалистов Трибуната сегодня понес бы серьезные потери. Разведкорпус строго соблюдает нерушимое правило: лучше отправить в дальний маршрут пилота-одиночку, чем плохо совместимую пару. Были уже печальные прецеденты.
А поскольку одиночек в принципе не посылали на тот маршрут, куда рвался Грис, то напарник был ему обеспечен. И поэтому Грис заранее психовал, подозревая, что эти напомаженные раздолбаи в строгих костюмах подсунут ему какое-нибудь недоразумение, с которым они поубивают друг друга еще на внутренних трассах. Увидев визитера, лениво подпирающего стену у его двери, Грис внезапно понял, что погорячился. И парни в Трибунате не так уж и плохи. И напарник будет наверняка замечательным. Главное, что им не будет оно. То, что сейчас прожигало его злым взглядом светлых глаз. Еще один повод свалить отсюда к демонам.
— Опять ты?
Мимолетный взгляд на напряженного парня уловил какую-то странность, но Грис решил не заострять внимание. Не отвяжешься потом. Комм пискнул, синхронизируясь с замком, и Грис толкнул дверь, проходя внутрь, по опыту зная, что проще впустить Это сразу, чем потом проставляться парням за маты и бешеный ор в коридоре. Да и дверь жалко. Вторую уже заменили.
Грис бросил в угол сумку и прошел на кухню. Целый день болтовни напрочь вынес ему мозги, хотелось чего-нибудь попить, пожрать и тупо завалиться в постель. И не видеть никого еще лет десять. И если с первыми пунктами проблем не было, пищекомм всегда был укомплектован (хорошо все же гостить во Дворце), то с последним ему категорически не везло. Вот и сейчас. Оно неторопливо вошло, ногой захлопнув за собой створку, и замерло за его спиной. Старательно не реагируя на его явную агрессию, Грис присосался к бутылке с водой, прикрыв от удовольствия глаза.
— И где ты шлялся весь день?
Вода попала не в то горло, и Грис едва не выплюнул в кашле свои легкие. Резко обернувшись, свободной рукой он ухватил мелкое чудовище за грудки.
— Ты меня достал! Мало того, что таскаешься сюда каждый день, так еще и претензии какие-то невнятные! Отъебись от меня, я сказал! Свали отсюда, чтоб я тебя больше не видел, ты понял?!
