Броня Дюран подала звуковой сигнал, демонстрируя её медицинские показатели, а так же статус всех остальных бойцов в отряде.
— Эхо! — крикнул лейтенант Кларк, подбегая к полковнику. Аннет с немалым трудом поднялась на ноги, чтобы тоже проверить состояние сержанта Сюзанны "Эхо" Андерсон (Канада). Снайпер их отряда, она попала под тот первый залп плазменными ракетами, который сектопод сделал вслепую.
— Нашел её! — сказал Дым уже с аптечкой в руках, не давая Кларку приблизиться. Красный статус, полученный через общую сеть модулей Цель, показывал, что, судя по биоритмам, пульс у Эхо практически отсутствует. Однако пару секунд спустя после действия медикаментов статус сменил цвет на зелёный.
— Противник! Мутоны! — донёсся сбоку ещё один голос. — Мутоны! Вспышка справа!
Кричал сержант Массани (Намибия) с позывным "Бешеный пёс", самый молодой из их отряда, на целых два года младше Аннет. Вспышка плазменных мин направленного действия подсказала Дюран, где искать врага — у одного из боковых проходов, ведущих вглубь бесконечного лабиринта этого проклятого флагмана пришельцев. Мутоны, и не меньше дюжины. От шедших первыми после взрыва мин остались лишь горящие ошмётки, но остальные попытались сблизиться с людьми, занимая укрытия за обломками и балками.
— Ну как, понравилось? — крикнул Массани, сам он надежно был прикрыт от огня, толстой колонной и ограждением. Он выстрелил навскидку из пистолета в руку мутона, превращая конечность в яркий зелёный туман. — А у меня есть ещё!
Не дожидаясь приказа, Дюран бросилась вперёд, пытаясь найти укрытие, из которого легче всего будет выйти мутонам во фланг. Пространство между чужими и людьми гудело от летающих в обе стороны смертельных зелёных зарядов плазмы. Один из мутонов, почти в самом арьергарде, несколько раз ударил себя кулаком в грудь. Вскоре уже все они выли и рычали, их кровь кипела от желания немедленно броситься в бой, чтобы победить или погибнуть.
Два пришельца, имевшие терпения меньше, чем у остальных, понеслись вперёд, пытаясь пересечь пустое пространство между позициями людей и мутонов. Плазмомёт майора Чжана накрыл их зелёным огнём, шестьдесят зарядов снесли их практически мгновенно, со стороны это напоминало пламя, опадающее под струёй пены из пожарного шланга. Только вместо пены была плазма, и всё, чего она касалась, горело или испарялось. Даже невероятно крепкий сплав пришельцев под её воздействием плавился, оплывая белыми металлическими разводами.
Лейтенант Дэниел "Кратер" Кларк (США), второй боец поддержки в отряде, швырнул гранату, благодаря многочисленным генетическим улучшением бросок его был на дальность, уже недоступную для обычного человека. Небольшая граната с простым таймером приземлилась в центре группы мутонов, во все стороны плеснула плазма и огонь. Мутонов этим было не убить, их защищала броня из инопланетного сплава и модифицированная с помощью биоинженерии крепкая шкура, однако от взрыва пострадали укрытия. Пока мутоны пытались откатиться в безопасное место, двое из них были выбиты точным огнём.
— Дюран! — Бен-Соломон присел рядом с ней. — Когда ты сможешь снова применить разлом?
"Несколько минут", — хотела сказать она. Ни её тело, ни разум ещё не привыкли к тому, чтобы раз за разом тянуться к той Тьме. Разлом не был похож на обычную пси-панику или атаку на разум. Совершенно иной уровень. В идеале, ей бы следовало потренировать его хотя бы несколько дней...
— Меньше минуты, — пообещала она. Над головой прошел заряд плазмы, совсем рядом, со стороны мутонов вновь донеслось многоголосое рычание.
— Ладно, — ответил полковник. — Тогда, там два берсерка у них в резерве. Скажи, видишь их?
Кивнув, Дюран быстро выглянула из-за укрытия. Она уже привыкла всегда искать красный блеск в бою с чужими. Красную броню у них носили берсерки и элитные мутоны, и во втором случае это означало врага, у которого будет при себе тяжёлый плазмомёт. Через секунду она заметила их: двух берсерков, дожидающихся моментов для внезапной атаки. Они низко склонились за своими укрытиями, почти растянувшись на полу.
— Я их вижу! — доложила она, спрятавшись обратно.
— Берешь левого, — приказал Соломон, и затем два псионика одновременно потянулись разумом к берсеркам, находящимся в поле их зрения. Аннет почувствовала, как касается разума мутона. Он был примитивным, хрупким... слабым. Каким бы могучим телом мутоны ни обладали, их разум оказался крайне уязвим.
— Пси-контакт! — крикнули псионики, предупреждая других людей. Остальные сходу попытались деморализовать врага или навести на него панику. Все в их группе имели пси-способности, хотя бы на самом базовом уровне, как у Массани.
Мутоны начали колебаться, их накрыло приступами головокружения, страха, пугающих видений. И воспользовавшись их растерянностью, полковник и капитан нанесли удар. Одержимые берсерки храбро встали во весь рост и бросились на недавних соратников, раздавая удары мономолекулярными лезвиями на руках. Пребывая наполовину в своём теле, и наполовину в теле берсерка, Аннет усмехнулась, приказывая своему пришельцу зарубить рычащего мутона, впечатать его в пол и следующим ударом вспороть живот.
— Пёс! — крикнул Чжан, бросаясь вперёд. — За мной!
— Два раза звать не надо, — откликнулся Массани, меняя пистолет на пушку сплава.
Кларк остался в тылу, ведя огонь с дистанции и контролируя ситуацию в общем. Оставшихся мутонов вырезали очень быстро, отряд прошёл сквозь их ряды словно нож. Каждый, кто пытался высунуться из-за укрытия, кто пытался отбиваться от подконтрольных людям берсерков, каждый, что пытался спастись в панике... все они погибли один за другим. Дольше всего прожили те, кто попал под атаку первыми, так что в итоге Аннет просто велела своей кукле встать рядом с Массани. Она "почувствовала", как тот приставил оружие ко лбу пришельца, а затем Аннет резко вернулась в своё тело.
— Чисто! — крикнул лейтенант Кларк, не теряя бдительности. — Зона зачищена!
— Все лунатики уничтожены, — спокойно отчитался Чжан, словно докладывал своему боссу в гонконгских триадах об очередной сделке. — Какие будут приказы, полковник?
— Охраняйте периметр. Хватит с нас уже сюрпризов, — произнёс Бен-Соломон, тоже полностью возвращаясь в своё тело. — После двинемся дальше. Лёд, какое направление?
"Лёд". Капитан Аннет "Лёд" Дюран (Франция). Едва ли она когда-то могла предположить, что так всё обернётся. Что до позывного, это была ещё одна шутка. Её взрывной характер был всем хорошо известен, так что кто-то решил, что будет забавно называть темпераментную девушку "Лёд".
— Non, пока не знаю, — ответила она. Аннет больше не слышала голос эфириала, но ощущала что-то... где-то рядом. И ближе, чем раньше. Громче. Сильнее. Но вопрос — где именно? Флагман пришельцев был размером с город.
— Мы потеряли SHIV, теперь и Эхо без сознания, — прорычал Кларк. "Без сознания", это было очень мягко сказано. Если бы не её второе сердце, одна из новых генетических модификаций, сержант была бы уже мертва. — Грёбанные лунатики!
— Эй, а потише можно, а? — произнесла с пола Сюзанна Андерсон. — О-о-о-ох! — она застонала от боли, когда попыталась встать.
— Не торопись, Эхо, — произнёс Бен-Соломон, подходя к ней.
— Похоже, стоит сказать спасибо нашим безумным учёным, — признала Андерсон, вновь откидывая голову, сложенный шлем её брони ударился об пол. — Я это чувствую... как бьётся второе сердце... Господи, это называется — пронесло.
— Ты регенерируешь... пусть и медленно, — произнёс полковник, затем вдруг выругался: — Дерьмо!
— Что? — спросила Андерсон с беспокойством. Встать она ещё не могла.
— Это не тебе. Доклад от отряда "Отель", — командир покачал головой, Аннет в буквальном смысле смогла увидеть его эмоции. Она уже знала, что именно ему сказали.
— Полковник Ким? — спросил Массани, самый слабый псионик среди них. Он присел на край оплавленной балки. — Иисусе. Сэр, сколько наших ещё в строю?
— Парни Эппнера ещё сражаются, — Бен-Соломон потянулся, чтобы помочь Андерсон встать. Терпя боль, та сумела подняться на ноги. — Хантер и отряд "Зулу" тоже в деле. И как я слышал, отряды Росса и Дюпонта встретились и вместе пытаются наступать дальше.
— Пять команд? — неверяще переспросил Массани. — Это всё, что осталось от ударной группировки?
— "Рейнджеры" с подкреплением они сбили полчаса назад, — напомнил Чжан, в своей броне "Титан" Марк 2 он возвышался над всеми в отряде. — Рио и Лагос сожжены дотла. Сразу две атаки по городам одновременно...
— Три, — добавил Кларк. — Третий корабль сел у нашей базы в Южной Америке. Когда они поймут, что на базе только обслуживающий персонал, наверняка зачистят и пойдут в атаку на ближайшие поселения.
— Всё или ничего, дамы и господа, — кратко описал Бен-Соломон всю ситуацию. Ад уже был на пороге, удары пришельцев принимать теперь стало некому. Икс-ком вложил в эту атаку всё, имея лишь слабую надежду, что Флагман служит последней крепостью и главным командным пунктом, откуда чужие руководят вторжением. Что уничтожить его, значит уничтожить пришельцев. А если это не удастся, то и они все обречены.
В Икс-ком служили тысячи человек, и вот теперь из оперативного состава осталось полдесятка отрядов, не считая учёных, инженеров и обслуживающего персонала в разных бункерах организации. И больше никого.
— Юный...
Аннет услышала это раньше остальных.
— Юный. Иди к нам. Иди ко мне.
— Вы это сейчас слышали? — спросила Аннет и на мгновение поморщилась, поняв, что от удивления опять говорит с акцентом. Она очень сильно старалась, чтобы не был слышен этот "простонародный французский говор". Из-за этого свои же соотечественники постоянно ей напоминали, что она не служила раньше, как остальные оперативники Икс-ком, а была гражданской, бродягой, прибившейся к организации.
— Шепот, — сказал Кларк, на пару секунд поднял забрало шлема, огляделся по сторонам. — Господи, звучало очень жутко.
Но для неё это был не только шёпот.
— Сюда! — указала направление Дюран, коротко взглянув на Андерсон. Похоже, не отстать от остальных та сможет. Сейчас женщина держала на коленях свою снайперскую винтовку, и в целом напоминала раненного хищника, который всё равно готов продолжать охоту. Она только кивнула, заметив взгляд Аннет.
— Все слышали её, — сказал Бен-Соломон. — Перезаряжаемся и идем.
Подчиняясь инстинкту, Дюран повела отряд мимо обгоревших трупов мутонов и дальше к гравитационному лифту. Один за другим они спустились, сразу занимая оборону. Внизу было пусто, однако все они видели, что не так давно тут шел бой. Мёртвые сектоиды и летуны лежали среди того, что недавно было баррикадами. Ближайшая дверь был повреждена, одна из створок заклинила, вторая была сорвана и валялась на полу.
— Не думал, что настолько близко есть кто-то из наших, — заметил Кларк, изучая тела. — Мне кажется, или...
— Этих лунатиков убивали лазерным оружием, а не плазмой, — закончила Эхо за него. Ей это оружие было хорошо знакомо, как и то, как выглядят всевозможные повреждения от него. Снайперские винтовки были последним классом оружия, которое перевели с лазерного на плазменное. А многие снайперы по-прежнему предпочитали свои старые лазерные винтовки. Андерсон пнула труп сектоида, почти разрубленный надвое, рана на его теле выглядела так, словно чужого пытались разрезать бензопилой.
— Туда, — указала Аннет путь.
Они добрались до длинного подъёма, когда корабль вздрогнул от удара — весь отряд сразу же на рефлексах попытался залечь. Это было первое и последнее предупреждение перед тем, как мир вокруг них перевернулся под визг рвущегося металла и гул распадающегося элерия. Аннет выругалась, пытаясь прикрыть руками шлем от целого цунами летящих в её сторону обломков. Один из самых больших кусков врезался Дюран в плечо — не будь на ней силовой пси-брони, вероятно, таким ударом её бы раскатало в блин. Её швырнуло в воздух, закрутило в сумасшедшем вихре вместе с искорёженными листами сплава чужих.
В себя Аннет пришла, когда забилось её второе сердце.
— Fais chier, — выругалась и простонала она одновременно. Её глаза открылись, но она не видела ничего, кроме темноты. Однако почти сразу стало понятно, что она не ослепла, когда вновь замерцал интерфейс её шлема после перезагрузки всей системы. Ещё через пару секунд подключился основной источник питания, и вернулась связь с отрядом.
Положив ладони на прижавший её кусок металла, Аннет слегка отодвинула его, подогнула правую ногу и тоже упёрла в преграду. Толкнула вес сначала руками, затем ногой, напрягая прошедшие модификацию мышцы, так что вскоре тяжелая масса обломков сдвинулась достаточно, чтобы пропустить немного света. Когда места стало достаточно, капитан упёрлась в металл и второй ногой, резко пнула тяжелую преграду... силы, измененных мышц хватило, чтобы освободить её из-под завала.
Выбравшись в зал, всё ещё свободный от противника, Аннет сразу переключила шлем на систему свой-чужой. Через пару секунд на экране появились направления на всех членов её отряда. В основном, они так же медленно выбирались из завалов. Все остались в живых, спасибо силовой броне.
Это было безумием. Всё это задание было безумием с самого начала.
Обнаружив местоположение сержанта Андерсон, Аннет начала отбрасывать в сторону обломки. Для обычного солдата такой вес был бы неподъёмным, но благодаря силовой броне и всем генетическим модификациям она была ещё жива, могла помочь другим, могла сражаться дальше. Но сколько ещё они продержатся в таком темпе? Наконец, добравшись до Эхо, Дюран вытащила её из-под завала.
— Ты ухитрилась выжить? — спросила она, Андерсон только усмехнулась в ответ.
— После всего, что с нами уже было? — риторически спросила та, отшвырнув в сторону целую кучу металла, накрывшего её снайперскую винтовку. — Потребуется что-то посерьёзней... во-о-от дерьмо!
Может, её саму это и удивило, но снайперка оказалась куда более хрупкой, чем её хозяйка. Длинная винтовка была сильно погнута и искрила в нескольких местах. Не взорвалась, слава богу, ведь элерий активен лишь при облучении строго определенными типами частиц, но стрелять из неё уже невозможно. А разобрать подобное оружие прямо в поле и попытаться починить, разумеется, не стоило и думать.
— И хрен с ним, — решила Эхо, доставая плазменный пистолет.
Женщины направились в ту сторону, где собиралась мужская часть команды. Кларк выглядел невредимым, Чжан вообще всегда напоминал ходячий танк. А вот Массани...
— Думаю, победа на конкурсе красоты мне теперь не светит, — заключил молодой человек, отбросив свой разбитый и раздавленный шлем. Половину его лица практически размазало, правая глазница была пуста, не считая свежей крови. Однако он усмехнулся, несмотря на кошмарно выглядящие раны. Полковник уже заканчивал заливать повреждения медицинским спреем, затем с помощью меднабора наложил сверху чистые повязки.
— Выглядит страшно, но состояние у тебя стабильное, — оценил Бен-Соломон. — Кровотечение остановится через несколько секунд. Большая часть регенерирует, но...
