— Скажите им, Клинкер, — сказал Куэлл.
Ползун подошел к Куэллу.
— Мой голос не будет слышен.
— Они будут слушать, — сказала Адрана, сердито глядя на толпу. — Так им и надо.
— Я Клинкер, — сказал инопланетянин. — Я говорю с вами сейчас как изгнанник из своего рода, но не единственный такой. Меня изгнали... преследовали... мучили... потому что я усомнился в реальности этих вещей, называемых квойнами. Теперь я должен сообщить вам о серии ужасных поступков. Мы зависели от потока квойнов как источника средств к существованию, но только обезьяны способны добывать их, квойны из вещниц, где они были спрятаны. Вот почему вы были нам нужны... и почему мы использовали вас, как вы когда-то использовали нас. Время от времени предложение квойнов становится ограниченным... и все же ваша экономика приспосабливается, и жизнь продолжается. Для нас это неприемлемо, и поэтому мы организовали спады, обвалы и депрессии, которые стимулируют вас к новому витку добычи вещниц. Это была наша работа, и все те трудности и несчастья, которые последовали за этими эпизодами, были нашей заслугой. Не потому, что мы жестоки или безразличны к вашему положению... а потому, что мы нуждались в постоянном притоке квойнов. Без этого притока наши собственные хозяева наказывали бы нас способами, недоступными вашему пониманию.
— Правда в том, — сказала Адрана, — что эти квойны — не то, что мы думаем. Они вообще не являются формой валюты. Они были полезны для нас в этом отношении, но это никогда не было их целью. В них также не содержатся души умерших, хотя это ближе к истине, чем некоторые теории, которые вы, возможно, слышали. Расскажи им, Клинкер.
— У них нет души, — сказал ползун. — Но у них есть интеллект. Разум создан только для одной цели. Их воля подчинена одной цели: продумать свой путь в пространстве и времени. Их цель -... изменять форму. Проектировать. При необходимости ремонтировать.
— Они были посланы сюда, чтобы исцелить Старое Солнце, — сказала Фура. — Чтобы погрузиться в него, проникнуть в его сердце и исправить то, что в нем пошло не так. Но по пути они были... незаконно присвоены. Они начали использоваться для чего-то другого, их ценность была забыта... их заменили наши ложные ценности. Мы запятнали их, превратив в деньги. Другие, которые знали их истинное предназначение, завидовали тому, что у нас было. Они многое украли у нас, чтобы создать свои собственные предприятия. Рано или поздно за это придется расплачиваться... но пока что мы можем внести небольшие коррективы здесь, вокруг Старого Солнца.
— Куэлл?
Он порылся в кармане и вытащил хрустящий листок зеленой бумаги.
— С этого мы и начнем. Мы отказываемся от квойнов как средства торговли. Мое намерение, с самого начала, состояло в том, чтобы мы выпускали эти бумажные кредитные уведомления в строгой пропорции к внесенной стоимости квойнов, которые приносят нам частные лица. Я подумал, что это было бы справедливо... А я люблю честность. — Он сделал паузу и улыбнулся. — Но меня убедили, очень резко убедили — что такой жест не был таким масштабным, каким должен был быть. Мы вернемся к этому чуть позже. То, что я предлагаю, не будет пользоваться всеобщей популярностью, но оно будет... радикальным. И если мы хотим показать здесь пример лучшего образа жизни... с таким же успехом это может быть радикальным.
— По всему Тревенза-Рич, во всех безопасных местах, — сказала Адрана, взяв у Куэлла листок бумаги и высоко подняв его, — снова открываются банки. Приносите свои квойны, все до единого. И помните, что каждый из этих квойнов — ангел-целитель, готовый пасть на Старое Солнце. И они падут. Старое Солнце взывает к ним с тех пор, как произошла Реорганизация. Они хотят сделать это для нас. Они хотят сделать жизнь лучше и светлее для всех нас.
— И кто мы такие, чтобы останавливать их? — спросила Фура.
Две сестры пришли с такелажными ножами. Люди Куэлла отступили назад, чтобы тросы, связывающие Сталлиса, были максимально натянуты. Теперь он полностью оторвался от крыши, его ноги бесполезно болтались, а руки хлопали, как будто он мог противостоять движущей силе квойнов, когда, наконец, они были развязаны.
— Взгляните на него, — сказала Фура. — Посмотрите, как оттопыриваются его карманы. Ему честно заплатили за его услуги: более восьмидесяти тысяч единиц. Это очень много. Собравшись вместе, они не могут не почувствовать притяжение Старого Солнца. Они хотят делать то, для чего были созданы. Они изо всех сил стараются, чтобы им позволили начать их долгое-долгое падение. Вам есть что сказать, Инцер?
Он посмотрел на них обеих.
— Хех.
— Тогда очень хорошо, — сказала Адрана. — Капитан Инцер Сталлис: я приговариваю вас к смерти за гибель Уэрранвелла и Меггери с солнечного парусника "Веселая кобыла", а также Бриски Рэкамора, находившегося на борту этого корабля.
Она перерезала один из четырех тросов, удерживавших Сталлиса на крыше.
Следующей заговорила Фура.
— Я приговариваю вас за смерть Прозор и Тиндуфа с солнечного парусника "Мстительница" и множество других преступлений, включая осложнения, приведшие к... кончине... нашей дорогой подруги Стрэмбли.
Фура перерезала второй из четырех тросов.
Сталлис дернулся назад на пару шагов при обрыве второго троса, но два других удержали его, и он остался парить, хлопая полами над уровнем улицы, и на его лице начали проявляться первые слабые признаки нового, зарождающегося ужаса. Возможно, когда пропал второй трос, он пережил ужасный момент свободного падения, предчувствие того, что должно было произойти, и полное понимание своей судьбы снизошло на него.
— Нет, — начал он. — Не так.
Его голос едва слышался на расстоянии, которое теперь отделяло его от крыши. Его рукава хлопали. Он дрыгал ногами, пытаясь найти какую-нибудь невозможную опору на податливом материале дыхали под ним.
— Слишком поздно, Инцер, — сказала Фура, обрезая третий из четырех тросов.
Сталлис вскрикнул и отпрянул еще дальше — казалось, прошло десять или даже больше спанов, прежде чем последний трос остановил его ускоряющийся полет. — Я... отказываюсь от них, — выкрикнул он. — От квойнов. Они мне не нужны. Я отказываюсь от оплаты. — Затем с внезапным, полным жалости отчаянием: — Я отказываюсь от звания капитана! Отказываюсь от эскадры! Я... предам службу доходов! Они рассказали мне все! Все операционные секреты! Позвольте мне...
Адрана оборвала последний трос.
— Пожалуйста! Мне жаль...
Его стихающая мольба превратилась в медленно затихающую ноту неизлечимого отчаяния.
Сестры Несс отступили от края крыши, с угасающим интересом наблюдая, как сила квойнов сначала заставила его двигаться, а затем швырнула к Старому Солнцу и дальнему концу Тревенза-Рич.
Обе отвернулись прежде, чем он столкнулся с ближайшим препятствием. Щенок не стоил их времени.
Некоторое время спустя сестры Несс сидели в саду отдыха, потягивая чай и перебирая пирожные с глазурью. Они были не совсем свежими, но и не совсем черствыми, и сестры были настроены на то, чтобы получать такие благословения по мере их поступления. Рядом с ними, стоя, но ничего не говоря, находились туловище, руки и ноги красного передвижного робота, который теперь нес голову Паладина, полностью интегрированную в мобильное тело. Паладин еще не совсем пришел в себя: огни внутри его купола мерцали лишь урывками, и он еще не произнес ни слова и не показывал, что понимает разговор сестер. Но Гриндер сказал им, что со временем это придет.
Во время побега из "Мстительницы" он получил повреждения, по большей части неизбежные, и теперь ему приходилось перестраивать многие логические цепочки. Ни одну часть этого процесса нельзя было ускорить или заставить проходить в другом порядке, не нарушив при этом всего процесса.
Во-первых, он восстановил прочные связи со всеми своими регистрами памяти, без чего у него не было бы реального ощущения собственной идентичности.
Затем он восстановил контроль над движениями, приспособившись к вселению в третье тело после того, как отказался от двух своих предшественников — колесного тела на Мазариле и тела в форме корабля "Мстительница". Как только он сможет передвигаться и взаимодействовать со своим окружением — и, действительно, защитить себя от несчастных случаев и вандализма, — то начнет восстанавливать свои языковые способности на высоком уровне и снова начнет свое долгое, эпизодическое знакомство с сестрами Несс.
Возможно, в самом деле, какая-то часть его уже помнила о других роботах, которые приходили в сад отдыха, и особенно о тех, которые никогда не покидали его. Даже роботы осознавали свою смертность. Но, по мнению Паладина, могут найтись условия и похуже, чем спокойное, достойное уединение в этом зеленом, благородном окружении, которое постепенно становится частью пейзажа. Возможно, ему очень подошло бы рассказывать истории детям, посещавшим сад, если бы у них хватило терпения.
Фура подняла руку, поворачивая крючок то в одну, то в другую сторону. — Это было очень мило с твоей стороны — сделать это для меня за такой короткий срок. Ты заметила, как это расстраивает людей?
— Мы найдем тебе подходящую руку. Раньше у нас никогда не было на это времени, но теперь у нас впереди еще много дней, и мы могли бы с таким же успехом проверить, действительно ли долговые расписки Куэлла можно использовать в качестве валюты для чего-то более дорогого, чем чай и пирожные.
— Если они этого не сделают, мы окажемся в затруднительном положении. После всех этих громких речей мы не можем просто вернуть квойны и притвориться, что ничего не изменилось. В любом случае, я остаюсь с крючком. — Фура наблюдала за шокированной реакцией Адраны, которую, как она ожидала, вызовет это заявление, но, к ее разочарованию, та едва заметно приподняла бровь. Возможно, каждая из них превысила свои возможности удивить другую. — Я могла бы попросить Вугу немного приукрасить его, — добавила Фура. — Но не слишком красиво, в конце концов, это крючок.
— Рано или поздно тебе понадобится помощь.
— Только не тогда, когда у меня есть сестра, которая может позаботиться о чем-нибудь важном. — Фура смотрела на крючок с отстраненной, меланхоличной нежностью, как будто это был сувенир из какой-то части ее жизни, которая уже уходила в прошлое и теперь была почти недосягаема. — Мне нравились приключения, — добавила она.
— Мне тоже.
— Не думаю, что я с этим покончила.
— Да, мы не закончили. Ни ты, ни я, ни наши друзья. Куэлл прав насчет наших маленьких секретов: китобазы, инопланетян, того, что мы с ними сделали. Когда хоть что-то из этого выйдет наружу, я думаю, приключений хватит на всех. Он прав: это может привести нас всех в следующую эпоху тьмы. Или просветить нас навсегда, если мы выберем правильный путь. Но сейчас, на какое-то время, я согласна с ним в том, что было бы неплохо подвести итоги. Я получила ответы на некоторые вопросы, а некоторые другие возникли у меня в голове. Я думаю, что больше всего мне хотелось бы, чтобы в течение года или около того у меня было время поразмыслить над этими вопросами. Время подумать о друзьях, которых мы потеряли, время помочь Паладину прийти в себя, время увидеть, как ты исцеляешься, и время уложить спать моих собственных призраков. — Она потянулась и взяла Фуру за правую руку. — На данный момент нашим домом будет Тревенза-Рич. Он не заменит все остальные миры, а тем более Мазарил, но мы должны использовать все, что доступно, и я не думаю, что в ближайшее время здесь будет так уж душно. По крайней мере, здесь мы будем свободны, если не богаты. Никто из нас никогда больше не станет богатой. Это будет не такая уж плохая жизнь, не так ли?
— Я думаю, мы можем потерпеть это, — сказала Фура. — Совсем ненадолго.
— Совсем ненадолго, — согласилась Адрана, обхватывая крюк Фуры своей четырехпалой рукой.
Под наблюдением своего молчаливого красного робота сестры Несс продолжали пить чай и есть пирожные, в то время как их новый дом продолжал свой путь к Сообществу и свету Старого Солнца.
БЛАГОДАРНОСТИ
Во время написания этого романа мне помогали огромная любовь и поддержка моей жены и членов моей семьи: они сделали для меня больше, чем могли себе представить, и моя благодарность безгранична.
Я в долгу перед моим главным редактором Джиллиан Редферн и моим редактором-корректором текстов Эбигейл Натан за их пристальное внимание к тексту и сочувственное понимание истории, которую я пытался рассказать. Их идеи помогли улучшить роман. Спасибо также Брит Хвайд за то, что она представила эти произведения американским читателям, и всем, кто участвовал в производстве, маркетинге и распространении этих книг, включая (но не ограничиваясь ими) Брендана Даркина и Стиви Финегана. Как всегда, я благодарен своему безупречному агенту с двадцатилетним стажем Роберту Кирби за его неизменную поддержку и энтузиазм.
И, наконец, спасибо всем читателям, которые следили за приключениями Адраны и Арафуры.
На данный момент я порвал с сестрами Несс.
Еще неизвестно, порвут ли они со мной.
Аластер Рейнольдс
Южный Уэльс, ноябрь 2019 г.
Copyright Н.П. Фурзиков. Перевод, аннотация. 2025.
