— Серийные убийства — это теперь ошибки?
— Только одно убийство. И да, это ошибка, которой не должно было случиться и с которой мы разбираемся. Возможно это, как и последующие убийства — подлог, направленный освободить вас от влияния нашей фракции. Видите, я говорю прямо.
— Что тоже может быть уловкой. Что дальше?
— Я предлагаю договориться. Да, начали мы на плохой волне. Но, Драал, смотрите на ситуацию шире. В ваших руках оказалось слишком много власти, а власть — это такое лакомство, на которое слетятся большие птицы со всех уголков галактики. Вы можете это знать, можете бороться. Это мало что изменит. Вы стали слишком заметной величиной, вас заметили, а мы просто успели первыми.
— Ваши "фальшивки" сказали то же самое и похожими словами.
— Однако это так. Хорошо. Да-да, подозреваю, у вас достаточно навыка, чтобы удержаться без покровителей. Но, Драал, это постоянное балансирование на лезвии бритвы. Зачем? Мы были неправы — да, безусловно. Слишком грубо, слишком нагло. Но я готов обсудить компенсацию.
— Для начала — уберите ваших "советников".
— Эти люди неплохи в своей работе. Абхуманы во главе людей, не стоит так сразу...
— Сервиусы справились бы не хуже.
— Возможно. Но все знают, что это ваш ручной клан. Прошу, будьте благоразумны.
— Нет. Если бы вы гонялись лишь за деньгами, престижем и политическими рычагами — мы бы это проглотили. Неприятно, но терпимо. Вот только ваши "мальчики" оказались редкими кретинами и загубили все социальные, промышленные и военные реформы. Встали раком и решили, что могут полностью игнорировать указания генерал-губернатора субсектора. Вот это — неприемлемо.
— У них ум и опыт. Большой опыт.
— Который и оценить сложно. Особенно, когда он тратится на весьма неразумное противостояние. Ведь это вы приказали им показать здесь свою власть, навести свои порядки в резкой форме. Нас такой расклад не устраивает.
— С субординацией мы разберемся. Они будут вам подчиняться. Драал, не скрою, фракции важно, чтобы во главе ваших планет остались наши люди. Вопрос потери лица и изрядной доли политического веса. Мы можем многим заплатить: деньги, планеты, технологии, поддержка. Мы можем найти компромисс?
— Разумные существа всегда могут найти компромисс. Но для начала — конкретно эти люди должны уйти.
— Проблематично. Здесь представители могущественных кланов.
— Значит разберитесь с ними. Или только к нам можно посылать ассасинов?
— Не слишком ли резво? Вы устроите себе тихую войну.
— Возможно. Но мы предпочтем с боем делать свою работу, чем мирно отказаться от нее.
— Какую работу, Драал? Перекроить людей по вашему лекалу?
— Нет, ни в коем случае. Мы разные. В плане психологии, социологии и истории. Значит и форма должна быть иной.
— А вы свою идеальную нашли?
— Да.
— Заметно слабо, Драал. Еще лет десять-пятнадцать назад вы тыкались, словно слабые и беспомощные кутята*.
(! Кутята — это щенки, а не ошибка в "котята"!)
— Вот именно! Давление среды. У нас не было нужды в активном развитии. Главная рыба в пруду. Зато сейчас, как видите, и корабли новые, и наука, и многое другое. Мы развиваемся очень быстро, Самсон. И считаем, что человечество способно на не меньший рост. Главное — найти правильную формулу.
— Что же, задача благородная. Аплодирую, поддерживаю. Но я бы хотел вернуться к вопросу о губернаторах. К примеру — лорд Штенфаинт. Я хочу, чтобы он остался.
— Нет. Этот человек некомпетентен. У него хороший опыт во внешней политике, но он абсолютный бездарь в роли администратора, — я постучал пальцами по костяшкам, изображая размышления. — Возможность компромисса есть. Его племянник, Кунц. Он сейчас управляет рудной колонией и добился неплохих результатов. Если дядя передаст ему бразды — мы одобрим. Должность останется за его родом. В каком-то смысле, для Штенфаинтов это даже выгоднее. Они выставят на гору молодую фигуру, еще не потерявшую в динамике. А лорда будет ожидать должность более подходящая его талантам. Атташе планеты.
— Ха-ха. Браво, Драал, браво. В следующий раз, когда будете выдавать подобный экспромт — опустите подробности.
— Спасибо, учту. В следующий раз.
— Ха. Прелестно. Я так понимаю, у вас есть и по остальным кандидатурам варианты?
— Да, наши политологи немного поработали над этим.
— Хорошо, — Самсон откинулся на кресле. — Я согласен. Со всем. Если где-то будет не хватать информации — скажите, предоставлю. Оценка наших ошибок — тоже в ваших руках. Договор?
— Три пункта. Первое — губернаторы должны подчиняться нам. Вывеска, администрация — пожалуйста. Но работа должна идти.
— Продано.
— Второе — отзовите ауксрегулус. Совсем.
— Неприятно. Хорошо, будь по вашему.
— И третье. Договор, Лорд Самсон Гин. С Вами. Не с Лордом Немией. Не обезличенно с "оранжевыми". А с фракцией, но именно от Вашего имени.
— Хо, — Самсон на пару секунд замер. — Великолепно. Вы опасны, Лорд Драал. Не стоит так легко читать людей, — он наклонился вперед и понизил голос, — это пугает. Я согласен.
А вот это уже было странно. Схемы начали перестраиваться, принимая во внимание последнюю фразу. Линии событий расходились широким бутоном, чтобы вновь собраться в жгут близких вариантов. Проклятье! Ракшасов змеиный клубок! И я ткнул пальцем ровно в его центр.
Святая Терра. Сенаторум Империалис
Когда Самсон вошёл в кабинет главы фракции, она обсуждала что-то с несколькими агентами. Увидев своего адъютанта она прервалась и поманила его рукой.
— Проходи, Самсон, хороший мой, я не ожидала тебя так быстро. Что-то случилось?
— Здравствуйте, Лорд Немия. Нет, все цели были достигнуты, — он приподнял тубус и посмотрел на остальных людей.
— Мальчики, оставьте нас с Самсоном. Продолжим завтра. И уходя — скажите Люси, что на сегодня приём закончен.
Мидлорд дождалась пока дверь закроется и накинулась на Самсона.
— Всё удалось? Ты смог уладить ситуацию?
— Да, Лорд Немия...
— Самсон.
— Да, Немия, — адъютант слегка нервно улыбнулся. — Мы заключили договор. Ауксрегулусов пришлось убрать. Большую часть губернаторов заменить.
— Стой, это не очень хорошо...
— Нет, все нормально. Замены весьма удачные для кланов, возражений не будет, поверь. Чьи-то высоко задранные носы прищемят, но это так, мелочь. Договор выгоден.
— Замечательная новость. Я созову ядро. Хороший мой, передай мне договор.
— Немия, тут небольшая проблема. Договор заключен на меня. Не моё требование, — он поднял руки.
— Ох. Проблемно. Там точно все в порядке?
— Да, вот, в электронном виде.
— Хм. Это точный текст?
— Да.
— Хор-рошо.
Немия открыла сейф и достала главную печать фракции, массивную статуэтку с аквиллой. Положив её на гололит, она последовательно нажала на руны основных членов, обозначив сбор через четыре часа. Времени — только добраться, по сути. Самсон улыбнулся, наконец-то.
— Ну всё, пора собираться. Пойдём, мальчик мой.
— Немия.
— Да, Самсон?
— Есть еще одна новость.
— М? И что еще моя птичка принесла в клюве?
— Ты меня просила найти кукушонка. Я нашел.
* * *
Освещенный оранжевыми лампами зал был наполнен гулом разговоров. Столь срочный вызов ядра фракции вызывал вопросы и мидлорды гадали над ответами, периодически косясь на пустое кресло председателя. Пауза затягивалось. Собравшиеся переключились на свои вопросы, из не очень важных. Планета туда, станция сюда, триллион тронов в никуда. Рутина.
Двери в зал с шипением раскрылись и лица мидлордов обратились к ним в ожидании. Но вместо сухой фигуры Лорда Немии Лайон, в зал, гремя каблуками начищенных сапог по мраморным плитам, вошёл её адъютант. Моложавый человек, в неизменно строгом мундире, прошёл к креслу председателя и деловито выложил на стол несколько предметов: пару запечатанных тубусов, стопку планшетов и печать. Оглядев собравшихся, он улыбнулся и сел в кресло.
— Начнем?
N.B. Эта глава — самая богатая на разнообразные отсылки и пасхальные яйца... если кому интересно.
Глава 57. Разноцветный бисер
Святая Терра. Малая палата Сенаторума. Самсон Гин
Кабинет главы встретил Самсона цветочным запахом и переливами сложной электронной композиции. Немия любила вот такую, современную и модную среди аристократии, музыку, постоянно следила за новинками и тенденциями. Предпочтения Самсона были другими, но, по большому счёту, ему было без разницы, что слушать. Его вообще мало что трогало, за свою долгую жизнь он вытравил из себя почти все "нравится — не нравится".
Помещение, на удивление, было маленьким, даже крошечным, особенно по сравнению с приёмной. Пара шкафов да полукруглый стол, за которым без стеснения устроится человека четыре, не больше. Так пошло со времен первого из Лайонов, получившего в руки оранжевую печать. За этим стояла какая-то многозначительная и не в меру пафосная мысль, но Самсон испытывал аллергию на искусственную философию и даже запоминать подобную "мудрость предков" отказался. Размер же кабинета он считал непрактичной глупостью. Впрочем, пока этот вопрос лучше отложить. Показать преемственность и все в том духе.
День был долгий и чрезвычайно насыщенный событиями. Самсон обогнул массивный дубовый стол, тяжело опустился в кресло, закрыл глаза и несколько минут массировал виски, прогоняя усталость. В голову пришла мысль принять стимулятор, но быстро умерла. Слишком много стимуляторов было в последнее время. Какими бы безопасными они не были, а биологусы постарались на славу, у организма, у мозга, есть свой предел. И ему просто пора хорошо отдохнуть, выспаться всласть.
Еще раз окинув взглядом давно знакомую картину, Самсон наклонился и положил подбородок на сложенные домиком руки, вспоминая. К сегодняшнему моменту он шёл долго. Больше трёх сотен лет интриг, планирования, тщательно выверенных действий. Там пёрышко, там камешек, там слово, там шёпот. Из пепла, в гордого феникса. От руин дворцов уничтоженного клана, до сверкающих вершин Терры.
Когда-то, порядка трех с полтиной сотен лет назад, его звали иначе и он состоял в правлении среднего по размерам и влиянию клана на окраине Сегментума Солар. Четыре планеты, пара рудных станций, три десятка кораблей. Перспективы, деньги, власть — жизнь казалась безоблачной. Всё рухнуло в одночасье. Друзья и союзники один за другим предали, на клан просыпался град из надуманных обвинений со всех ветвей власти, а банки и гильдия свели их кредитный рейтинг до отрицательных величин. Нескончаемая череда ударов, а растерянные лорды даже не знали имя врага. Безымянная фигура методично и безжалостно растоптала всю силу клана.
Следом, позиции губернаторов заняли люди, которые четко знали — они здесь ненадолго. И действовали соответственно. Планеты под их рукой казались скотиной облепленной живым ковром из кровососов.
Падшему лорду пришлось скрыться и с отчаянием наблюдать, как последние крохи богатства и власти растворяются в небытии. Он упал на дно и привычки со времен роскошной жизни тянули его всё ниже и ниже. Всё так и длилось до тех пор, пока он, практически случайно, не узнал, кто стоял за падением его клана.
Смешно, они просто пали жертвой слепого выбора, на их месте мог оказаться любой из множества других кланов. Произошедшее оказалось "посвящением" наследника Лайонов, последний тест перед признанием его претензий на трон. И Ортрун Олдрих Лайон выполнил своё испытание с блеском.
А у падшего лорда отныне появилась цель. Клокочущая ненависть и жажда мести стали сильнейшим стимулом к действию, а остатки чести, достоинства и прочий тяжелый багаж отправились на жертвенный алтарь будущих побед. И его таланты заиграли весьма неожиданными оттенками. Кровь любой войны — это деньги, и ради этой силы, он превзошел в беспринципности и жадности даже губернаторов-однодневок. Используя оставшиеся средства и связи в Администратуме и среди аристократии, лорд окунул субсектор в волну бандитизма и грабежа. Он крал, лгал и предавал по дюжине дюжин раз на дню. Деньги и прочие ресурсы реками текли наверх по ступеням преступной пирамиды. И на самой вершине сидел новоявленный мститель.
Анархия, эта мутная жижа, что варили для субсектора засланные губернаторы, оказалась весьма ему на руку. Его действия на фоне и так падающей в бездну экономики заметили с большой задержкой. А после стало поздно, он, вместе с деньгами и прочими активами, растворился без следа среди звезд.
Первая ступень оказалась преодолена и старая личность отныне стала помехой. Пришло время для нового имени. Перебирая варианты, он вспомнил как-то увиденный в одной энциклопедии пикт, изображающий статую доимперских времен. Подпись гласила: "Самсон, разрывающий пасть льву". Ему понравился символизм. И он стал Самсоном. С тех пор, он ни разу не позволял себе не только упоминать, но даже вспоминать своё старое имя и имя клана.
Путь от Вилусы до Рейна, одного из миров под властью Лайонов, занял почти четверть века. Четверть века, наполненных учёбой на грани исступления. Самсон оценил, с каким умением был разрушен клан. А ведь Ортрун даже не приближался к субсектору. Сеть детективов и осведомителей очень аккуратно и медленно раскрыла все шаги наследника Лайонов. И проделанная последним работа не могла не восхищать. Алмазная паутина из воздействий как минимум третьего и четвертого уровня, разделённая в пространстве и времени, рассчитанная так, что всё сойдется в один момент и в одной точке. Самсон хотел уметь не хуже и, подстёгиваемый своими тёмными желаниями, он впитывал знания и навыки подобно киту цедящему криль.
Прибыв к планете, где кормилось и росло новое поколение львят, Самсон уже знал, что и как делать. Собранных в пути рекомендаций хватило, чтобы занять место адъютанта при молодой и сопливой девчонке из сторонней ветви клана. Амбициозной, сообразительной и наглой девчонке. Не-мия Ангиус смотрела на мир с жадностью и апломбом, совершенно не соответствующими её положению. "Моё" — вот, что говорил этот взгляд. И Самсон только улыбался этим взглядам, подобные мысли подопечной играли ему на руку.
Идеальный для Самсона объект разработки, Немия жаждала самостоятельности и власти. Вот только в имении, что занимало четверть континента, она была одна из множества ничего из себя не представляющих "принцессок" и девушку это изрядно бесило. Дважды, потому, что считала себя выше остальных "фермерских девиц", не в малой степени из-за приземлённости мечтаний последних. Она же облизывалась на должность директора "Баг'де'оро" — главной корпорации планеты. И в меру своих невеликих умений пыталась интриговать ради получения желаемого.
Беда в том, что правление корпорации составляли люди раз так в десять постарше замахнувшейся на лакомый кусочек девчонки. И люди эти весьма резко реагировали на любые движения, угрожавшие их положению. Прошло совсем немного времени, пока ответная волна не нависла над Немией дамокловым мечом. Причем правление собиралось сделать из неё показательный пример, девушке грозило изгнание и пожизненный контракт в портовом борделе. Самсон, давным-давно просчитавший ситуацию, выдернул Немию в последний момент, когда та уже потеряла всякую надежду. Оборвал процесс, подстроил финансовый кризис и конфликт среди своих, и запутал следы, шедшие к девушке. Самсон протянул сеть паутинок фальшивого заговора через половину аристократии Рейна. И всем резко стало не до молодой карьеристки, особенно учитывая, что по новой картине, её считали не более чем пешкой одного из своих.
