Я кивнул и отправился дальше по коридору. Устройство тюрьмы мы все знали, агенты Лорда постарались. Радовало, что бой шел уже далеко от них, где-то на верхних этажах.
— И помни, — крикнул мне в спину Нотт, — освобождать только наших и тех, кто желает примкнуть! Всякий мусор не тащи, пусть гниют.
Ну, это само собой. Волдеморту не нужны на свободе лишние маньяки, сумасшедшие и прочие "жизнью обиженные". Их и так слишком много.
Заключенные, как я и подозревал, все, как один, прильнули к своим решеткам, стараясь понять, что происходит. Хотя это, конечно, было элементарно — кто еще мог напасть на Азкабан, кроме Темного Лорда? А вот свою участь преступники предсказать не могли, и их это пугало. Это было видно по лицам, когда я появился возле их камер.
— Темный Лорд, — громко объявил я, — захватил Азкабан. У вас есть выбор: либо остаться здесь, либо присоединиться к армии Темного Лорда!
Нужно ли говорить, что все заключенные высказались в том смысле, что они всегда были ярыми сочувствующими светлому делу Темного Лорда? Все, кроме одного. Он-то меня и заинтересовал в первую очередь.
Это был молодой парень, напуганный и измученный. Тяжело ему, видать, пришлось в тюрьме.
— Как тебя зовут?
— Стэн, — тихим голосом сказал он.
— За что сидишь, Стэн?
Если ответит: "Ни за что", убью. Ненавижу этот ответ, который твердят все заключенные, и прошлые и нынешние. Как будто полиция специально сидит и отбирает личные дела невиновных, чтобы именно их посадить в тюрьму.
— Меня обвинили в том, что я Пожиратель Смерти, — нехотя ответил Стэн.
— Не вижу на тебе Метки, — сказал я, рассматривая его руку.
— Я не был Пожирателем, меня оклеветали! Я... я просто сказал своим друзьям, что я Пожиратель... просто, чтобы выглядеть в их глазах серьезнее...
— Язык твой — враг твой, — согласно кивнул я, — и в чем проблема, Стэн? Присоединяйся к Темному Лорду — станешь настоящим Пожирателем Смерти. Серьезнее некуда.
— Я... я не знаю...
— Почему? Или ты собираешься защищать Министерство? То самое, которое тебя, невиновного, посадило в Азкабан? Или тебе здесь понравилось?
— Я... согласен, — обреченно сказал Стэн, едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться.
Да ладно, не все так плохо — полный соцпакет, ежегодный отпуск, хороший оклад и очень душевная компания. Что ни собрание — то парад, что ни приём пищи — то пир, каждая зарплата — целое состояние.
В ту же секунду, я открыл дверь камеры Стэна и похлопал его по плечу.
— Добро пожаловать, — сказал я ему. — Кто-нибудь еще желает?
Желали все. Троих я убил за ответ "Ни за что". Остальные поняли, что лучше не врать и говорили правду. Еще троих я оставил в камерах, слишком уж отвратительные были их деяния. Ну, вот зачем на свободе нужны серийные убийцы, один из которых был еще и людоедом? И совершенно неважно, что убивал и ел он авроров. Из-за своих описаний "пиршеств" (закатывал авроров в консервы, варил бульон, набивал колбасу) он еще и Круцио схлопотал.
Остальные были пригодны к вступлению в наш "элитный" клуб по интересам. Итого, я получил десять новобранцев (четыре камеры пустовали). Наверное, неплохой улов. Правда, пришлось предупредить новичков, что за любую попытку вернуться на прежнюю дорожку наказание теперь одно — смерть. Или Поцелуй дементора, это уж как Лорд решит. Разумеется, они были не против, даже очень благодарны. Чуть ли не мантию мне целовали.
Бой, как я понял, уже закончился победой Пожирателей. Ну, кто бы сомневался. Сейчас со всех сторон и этажей к выходу из тюрьмы стекались целые потоки бывших заключенных. Нехилое такое пополнение к Лорду будет. Если раньше авроры нас превосходили в общей численности, то теперь я в этом уже не уверен.
Среди освобожденных я заметил и изможденного Люциуса. Видимо, пребывание в Азкабане плохо сказалось на нашем аристократе. А ведь ему еще держать ответ перед Волдемортом за прошлогодний провал, да и за сына своего. Совершенно не завидую Малфою.
Потребовалось еще двадцать минут, чтобы все собрались к входу в тюрьму. Все освобожденные были под надзором Пожирателей. Чтобы ни у кого желания сбежать не было, а уж после принятия Метки попытка побега будет и вовсе бессмысленна и бесполезна. Бывших заключенных разбили на группы, каждой из которых дали порталы.
Задерживаться на "гостеприимном" острове никто не хотел. И, убедившись, что все в сборе, Лорд дал приказ перемещаться.
В один из обычных вечеров я сидел в общем зале своего дома и играл в шахматы с Виктором. Виктория сидела рядом и, как мне кажется, подсказывала своему брату ходы, пользуясь их ментальной связью. Кира и Давыдов пропадали в библиотеке, а Джим был на работе. Почти идиллия.
Надо сказать, что играли мы с вампиром не в обычные шахматы, а в улучшенную версию волшебных. Просто наша самая первая партия закончилась тем, что фигуры Виктора подняли бунт и убили своего собственного короля. Разумеется, в этом был повинен я.
На возмущение Вика я ответил, что в правилах ничего нет о запрете магического воздействия на фигуры. С тех пор наши партии превратились не только в испытания ума и логики, но и магического умения: следовало защищать своих "подопечных", да еще желательно подчинять себе фигуры противника. Это здорово разнообразило обычную игру, и теперь шахматы стали моим любимым времяпрепровождением.
Смотря на нас, новой игрой прониклись и остальные. Так что недостатка в противниках я не испытывал. Хотя практически всегда победителем выходил я. Не потому, что гораздо умнее или опытнее, а потому, что всегда находил способ обойти защиту противника и подчинить себе его фигуры. В крайнем случае я использовал Аваду для их уничтожения, переворачивал шахматную доску и считал себя победителем. Хотя остальные порой были не согласны.
И сейчас, когда я почти побеждал, меня оторвала от игры подошедшая Кира:
— Алекс, тут тебе кто-то написал, — девушка протянула мне пергамент, который я использовал для связи со Скитер.
Бумага меняла свой цвет с желтого на красный, сигнализируя о новом сообщении. Что Кира делала в моем кабинете, где он и лежал, это отдельный разговор, потом разберусь.
Взяв пергамент, я прочитал письмо Риты: "Необходимо встретиться. У меня все готово".
Чудно. Я быстро написал ответ с местом и временем встречи.
— Я пошел на одну важную встречу, — пояснил я на вопросительные взгляды вампиров и Киры. — Пойду один. Вернусь поздно.
Больше пояснять я не стал, не нужно им это знать. Да и охрана мне была не нужна. Слава проклятым богам, меня не стали пытаться уговаривать взять их с собой. Правильно поняли, что я уже взрослый мальчик, могу сам о себе позаботиться.
Накинув плащ, я захватил с собой Оборотное зелье с волосами того мага, в образе которого я встречался с журналисткой.
Через сорок минут я уже ждал Скитер в "Трех метлах". Народу вечером было гораздо больше, чем днем, и это меня радовало — меньше шансов, что нас подслушают и вообще запомнят. Народ вокруг вовсю напивался и веселился. Я даже приметил парочку Пожирателей, которых видел на одной из миссий. Наверное, наблюдатели. Таких полно по всей Англии, Темный Лорд желает держать руку на пульсе и быть в курсе всех событий.
Скитер не заставила себя ждать. Выглядела она значительно лучше, чем в нашу прошлую встречу. Видимо, мое спонсирование ей сильно помогло. Надеюсь только, у нее не все деньги ушли на собственный внешний вид. Боюсь, если не будет удовлетворяющих меня результатов, я буду сильно огорчен.
— Добрый вечер, мисс Скитер, — первым поприветствовал я журналистку, вставая из-за стола.
Вежливость — оружие королей. Мне ничего этого не стоит, а ей приятно, что только добавляет мне ее лояльности и шансов на нее повлиять.
— Добрый вечер, — кивнула она мне, усаживаясь за стол.
— Я так полагаю, Вы выполнили мою... просьбу? — перешел я сразу к делу.
— Да, — улыбнулась Рита, поглаживая папку в руках, — пришлось сильно потрудиться, но все готово. Я даже не ожидала, что смогу найти такое про Дамблдора! Это станет настоящей сенсацией!
— Могу я ознакомиться с рукописью? — вежливо поинтересовался я.
— Конечно, конечно, — сказала журналистка, протягивая мне папку, — я сделала копию специально для Вас.
Я принял толстую папку и немедленно погрузился в чтение. Хотя, даже не чтение, а в беглый просмотр.
Получилось, на первый взгляд, неплохо. И, что главное, ни слова лжи, просто немного иначе расставлены акценты. Взять хотя бы историю с отцом Дамблдора, который убил трех магглов. В книге не говорилось, но сделал он это после того, как эти выродки изнасиловали его дочь. Из-за этого девочка получила тяжелейшую психическую травму, а в те времена лечить такое еще не особо умели. Любой отец понял бы и даже одобрил такой поступок. Да что там, симпатии любого нормального человека были бы на стороне Дамблдора-старшего. Но в книге про причины такого поступка — ни слова, и создавалось ощущение, будто отец Альбуса был сумасшедшим магглоненавистником.
Книга удалась, это я могу сказать точно. Тут была даже переписка Дамблдора с Гриндевальдом! Подлинники! Откуда Скитер их только взяла?
Письма эти меня заинтересовали лишь одной деталью: в конце каждого стоял знак — треугольник с кругом и вертикальной линией в нем. Знак Даров Смерти. Неужели Дамблдор в юности вместе с Гриндевальдом их искал? Нет, ну Геллерт понятно, он, будучи главой Аненербе, и Святой Грааль с Копьем Судьбы искал. Но директор-то что в этой сказке забыл?!
— Очень хорошо, мисс Скитер, — сказал я, закрывая папку. — Я уже договорился с нужными людьми об издательстве Вашего труда. Обратитесь вот по этому адресу, там уже предупреждены.
Я протянул Рите бумагу с адресом издательства.
Пришлось сильно потрудиться, чтобы все уладить. Даже Нотта к такому подключил, это издательство как раз было им "прикормлено". Но, надеюсь, оно того стоит. Эта книга, по моим прикидкам, должна создать эффект разорвавшейся бомбы.
Еще бы — самый светлый маг современности в юности был другом Темному Лорду. Даже больше — положил основу его идеи, "ради общего блага"! Да еще и высказывался столь... неосторожно. Это должно было сильно упростить захват власти. Люди, потеряв веру в образ доброго дедушки Дамблдора, заодно потеряют и волю к борьбе. Хотя и сейчас я ее не наблюдаю.
Скитер была довольна, даже очень. Одно из самых престижных изданий займется ее книгой — большего успеха она не могла и представить.
Обсудив детали, я распрощался с журналисткой и отправился домой.
Мысли у меня были только об одном: а может, Дары Смерти не такая уж и сказка? Не может быть выдумкой, раз столько серьезных магов ими занимались.
Время летело быстро. Ну, это и неудивительно, учитывая, что у меня не было свободной минуты. Война развивалась для нас более чем успешно. Как я и думал, со смертью Дамблдора Министерство и Орден Феникса стали действовать более глупо и предсказуемо. Хотя новый министр, Руфус Скримджер, и пытался изо всех сил что-нибудь сделать, но все было тщетно.
В целом, он был неплохим лидером. Только имелся у него существенный недостаток: слишком уж он прямолинеен. Что неудивительно, для бывшего аврора. В битве он может и был опытен и силен, но для победы в войне нужно нечто большее.
События развивались так, что даже самые крупные оптимисты из наших врагов уже не верили в свою победу. Единственное, что портило все положение — это Поттер. Мелкий очкастый засранец в одночасье стал символом, который вдохновлял людей на борьбу. Он в прямом смысле стал последней надеждой Магического Мира. Лишившись его, поражение Министерства и Ордена будет полным. Особенно, учитывая "пророчество".
Неудивительно, что Поттер стал приоритетной целью для Волдеморта. Огромные силы и ресурсы были брошены на его поиск и уничтожение. Увы, найти-то его нашли, но дом был защищен каким-то странным щитом, взломать который не мог никто. Лорда это, к слову, нисколько не удивило. Словно он знал об этом.
На очередном собрании Ближнего Круга, Снейп сообщил, что Поттера собираются перевозить в другое место. И это был прекрасный шанс расправиться с ним. Сведения, конечно, поступали разные — Яксли утверждал, что Поттера будут перевозить позднее, 30 июля, за день до его совершеннолетия. Но верить Лорд предпочел информации Снейпа. Хотя это, разумеется, не означало, что за домом Поттера не ведется постоянное наблюдение, на всякий случай.
Операция по уничтожению Поттера готовилась основательно. Лорд даже взял палочку Малфоя, вместо своей. Как он объяснил — у их с Поттером палочек была одинаковая сердцевина, поэтому они не могли друг друга убить. Забавный факт, неужели Волдеморт и Поттер настолько похожи? Не замечал я что-то между ними сходства, скорее уж полные противоположности.
Малфой, к слову, находился не в лучшем положении. Он попал в опалу, в полном смысле этого слова. Как и вся его семья. Лорд забрал его палочку в качестве очередного "наказания". Для мага это было сродни смерти. Что мешает ему купить другую — непонятно. Поверье, будто "палочка выбирает мага" я считал глупостью. Волшебная палочка — простой инструмент, который можно заменить. Вслух я, конечно, высказываться не стал.
Операция была назначена на вечер субботы, время, когда должны были перевозить Поттера. К сожалению, мы точно не знали, когда это произойдет, и каким образом собираются вывозить очкарика. Поэтому были предусмотрены все возможности.
Я был назначен наблюдателем на дорогу, на выезд из городка Поттера, в километре от его дома. Вместе с собой я взял Виктора. Вампир, с его скоростью, мог пригодиться.
— Какой план действий? — спросил меня он, когда мы шли к точке наблюдения.
— Есть у меня один план, — задумчиво сказал я, глядя на полицейскую машину на дороге.
Внимательно оглядевшись по сторонам и убедившись, что никого поблизости нет, я пошел к патрулю. Копы заметили меня и повернулись. Были они расслаблены — ну что может шестнадцатилетний пацан без оружия против двух здоровых мужиков с пистолетами?
— Чем-то можем помочь, мистер? — спросил меня один из полицейских.
— Да, офицер, — кивнул я, вынимая палочку, — мне нужна ваша одежда. Ступефай! Ступефай!
Оба легавых рухнули оглушенные. Мы с Виктором быстренько оттащили их с дороги, в ближайшую подворотню. Там мы шустро раздели полицейских, и надели их одежду. Убивать людей, просто честно выполнявших свой долг, я не стал. Из переулка мы вышли уже в форме полиции. Она оказалась неожиданно удобной, особенно когда я ее подогнал по фигуре парой заклинаний. Жаль только, что у них рубашки были с коротким рукавом и никаких курток — моя Метка видна всем желающим.
А вот "набор копа" (наручники, баллончик со слезоточивым газом, дубинка и пистолет) радовали. Пистолет был хороший, обычная полицейская Беретта.
— Знаешь, какое между нами различие? — спросил я Виктора, когда мы подходили к машине. — Мне форма идет.
К моему удивлению, вампир попытался сесть на пассажирское место.
— Ты куда? — спросил я его. — А кто машину поведет?
