И сейчас, слегка покачиваясь на спине Мидаха и осматривая весьма красивый пейзаж, с удовольствием вслушиваясь в переливчатую трель какой-то птахи, я вдруг резко поняла, что не знаю, зачем живу. Раньше я и не задумывалась об этом, жила, и всё. Но почему-то именно сейчас возникла эта странная и совершенно непонятно откуда взявшаяся мысль.
В прошлой жизни я даже не задавалась такими мыслями. Просто жила день за днём, выполняла какие-то действия, что-то думала, делала, куда-то шла, с кем-то говорила. И всё в таком духе.
Тут же поначалу у меня было просто большое желание узнать этот мир получше. Побродить по нему, посмотреть на тех, кто его населяет, узнать о них больше. Хотелось побывать в местах, которые запомнятся на всю жизнь.
Именно с этой целью я покинула деревню, стоило появиться малейшему шансу. Именно тогда меня и подхватил бурный поток из событий. Будто что-то, какой-то механизм только и ждал этого, чтобы запуститься.
А ведь, в самом деле, сколько раз я думала, что отчего-то в нашей деревне всегда было очень тихо и спокойно. Там практически никогда ничего не происходило, будто само время было над местом не властно.
Случайно ли это или нет, увы, но мне так и не известно. Вполне может быть, что это просто я поймала какое-то проклятье, из-за которого сейчас буквально притягиваю все неприятности и приключения разом. Хотя нет. Я тут совершенно не причём. Всё началось с Эйнара. Полагаю, это на нём какой-то нехороший сглаз.
Прищурившись, посмотрела на Эйнара, вышагивающего рядом с Люцем. Кальпи наотрез отказался почему-то везти его сегодня, поэтому нам приходилось идти медленно и размеренно. Хотя торопиться нам было некуда. Правда, Асвальд несколько раз заикался, что там война с орками, но его успешно заткнули, сказав, что, во-первых, Князь ему вряд ли позволит воевать, а во-вторых, орки походу только пугают, а всё никак не соберутся. Всем уже порядком надоело ждать, пока они там нагрянут с войной. Так никакого самообладания не хватит. Дождутся — эльфы сами на них нападут, чтобы уже, наконец, всё решить раз и навсегда.
Взгляд сам собой соскользнул с Эйнара на Ада, который, натянув капюшон чуть ли не до самого подбородка, медленно брёл рядом со мной. Странное дело, поначалу он от меня нос воротил, а сейчас почему-то старается быть всегда рядом. Эйнару это категорически не нравится.
Смотря на вампира, я вспомнила недавний разговор о том, что король Вислара и так торгует с вампирами, отдавая им кровь, а взамен получая какой-то там жемчуг.
— Ад, а где у вас добывают жемчуг? — спросила, вспомнив так же, что происхождение этого жемчуга тайна покрытая мраком.
— В Лунном озере, посреди Кровавой долины, — тут же ответил Ад.
Вот тебе и тайна! Взял и с ходу раскрыл такой важный секрет.
— Хм, а мне сказали, что место, где его добывают засекречено. Не боишься, что я расскажу всем?
— Расскажи, — Ад пожал плечами и, приподняв голову, посмотрел на меня блеснувшими красным глазами. — Всё равно простым людям до Лунного озера не добраться. Да и одно знание о местонахождении ничего не даст. Нужно ещё знать, как именно добыть этот жемчуг. Не думаешь же ты, что он просто так лежит в раковинах на дне?
— Ну, — честно говоря, именно так я и думала. А как ещё может лежать жемчуг? Именно на дне морском, речном или озёрном. Где глубже, где нет, но именно на дне. — И где же он тогда лежит?
Всё-таки задала вопрос. Нет, ну на самом деле стало попросту интересно, тем более что просто в тишине ехать надоело, а за разговорами и дорога будет короче казаться.
— На дне.
Он издевается? Я чуть пригнулась к спине Мидаха, пытаясь заглянуть под капюшон вампира, но тот будто специально натягивал его слишком низко, отчего даже подбородок увидеть было сложновато.
— Да? — спросила, замечая, что в вопросе буквально сочится ирония. Разговаривать сразу перехотелось.
— Да, — будто ничего не замечая, продолжил Ад. — На втором дне. Проще говоря, Лунное озеро очень глубокое. Говорят, что даже если спускаться весь день, то так и не достигнешь его дна. Сам я там не был никогда, но много раз слышал рассказы тех, кто там бывал.
— И как же вы достаёте жемчуг? — обида была тут же забыта, так как история начинала меня интриговать. Заметила, что и Ренольд с Эйнаром прислушиваются, не говоря уже о Вильяме, который сидел на Люце, сложив руки на груди.
— Никак, — мне захотелось чем-нибудь стукнуть этого вампира. Кажется, он нахватался от Вильяма. И почему люди и нелюди не могут перенимать хорошие привычки и слизывают лишь всё дурное? — Нам их отдают. Вернее, продают.
— А подробнее? — хм, кажется, такое уже было. Когда-то я так же буквально по крупицах выпытывала информацию. С кого? С Эйнара? Ренольда? С Элбана? Не помню уже. Но однозначно, такое точно уже было.
— Подробнее? Ты же понимаешь, что это секрет Сумрачной страны?
— Конечно, — я серьёзно кивнула. — Здесь все свои и не думаю, что кто-то станет распространяться о том, как именно вампиры добывают свой жемчуг.
— Да ладно, — Ад улыбнулся. Я не видела, но по голосу, вернее по смене интонации явно это ощутила. — Не такой уж это и секрет. Даже если кто-то узнает, сможет найти и пройти к Лунному озеру, то ему вряд ли удастся подобраться к жемчужным раковинам.
— Почему? — спросил Ренольд, в отличие от Эйнара, восседающий на своём кальпи.
— Потому что русалки. Именно они доставляют жемчуг на поверхность, а договорится с этими… хм… крайне неприятными особами вряд ли у кого-то получится.
— Почему? — это уже я. Русалки? Надо же, тут и такое есть? Хотя чему я удивляюсь? Тут вампиры имеются и эльфы, не говоря уже о всяких духах и приведениях. Так почему бы и не быть русалкам?
— Сами по себе русалки очень проблемные и если бы не взаимную выгоду ни мы, ни они не стали бы друг с другом сотрудничать.
— И что же вы отдаёте взамен жемчужинам? — Эйнар спросил, а сам в этот момент недовольно посмотрел на Вильяма, который безмятежно развалился на широкой спине Люца, как на диване.
— Трупы.
Я удивлённо вскинула брови. Чем дальше в лес, тем толще загадки и отгадки.
— Чьи?
— Людские. Жемчуг очень дорогой и одной крови мало. Люди отдают нам своих мёртвых, мы отдаём их русалкам, взамен они дают нам жемчуг.
— Но зачем они им? — судя по чуть зеленоватому цвету лица Ренольда, он уже чего-то там себе придумал.
— Вот чего не знаю, того не скажу, — вампир снова пожал плечами, немного лениво осматривая при этом округу. — У нас тоже многие думают, что они поедают трупы. Тем более что однажды был найден на берегу один труп с выеденной брюшиной. Но знаете, у меня своё собственное мнение на этот счёт. Я тогда осматривал мертвеца и пришёл к выводу, что внутренности полностью растворены, будто какой-то кислотой. А выход, то есть дырка в животе совсем небольшая. Я думаю, что они откладывают икру в трупы. Потом из икры вылупляются маленькие русалята, которые до поры до времени разлагают мёртвую плоть и поедают её. Затем, немного окрепнув, делают дыру и выбираются наружу. Это лишь мои собственные догадки. Можете, думать всё, что вам захочется.
Я представила. Мне поплохело. Оглядела ребят. Они тоже выглядели немного позеленевшими и в тоже время бледноватыми.
Ситуацию спасла деревня, показавшаяся как-то прямо неожиданно. Вроде только что ничего не было и тут, будто ниоткуда показались неказистые, низенькие домишки. Или это просто мы тут так заболтались, что перестали замечать окружающую обстановку? Непорядок, так ведь всё что только можно и нельзя прозеваешь. Убьют и не заметишь.
Поначалу мы остановились, на что Ад недоумённо поинтересовался, с чего это мы вдруг встали, но потом медленно пошли дальше.
Я готова была к чему угодно, к вражде, к настороженности, к безразличию. Но того, что мы увидели, совсем не ожидала.
Деревня была бедна. Нет, это не правильное слово. Она была не просто бедна, она была просто нищей. Люди в ней были в той стадии, когда от голода начинают пухнуть. Они выглядели безразличными, но стоило им увидеть нас, как глаза начинали гореть лихорадочным светом, но очень быстро затухали, словно они отдавали последние крохи силы на эти вспышки активности.
— Неужели можно было довести до такого всего за пять лет? — я спрыгнула с Мидаха, посматривая на женщину, которая стояла на пороге крохотного домика, опираясь при этом на палку. Она была худа, бледна и явно чудовищно истощена. — Тут же есть лес, почему они не добывают еду? Почему покорно сидят на месте и ждут своей смерти?
— Вся еда в лесу принадлежит барону, — глухо проговорила женщина, доковыляв до нас. — Ягоды, грибы, мясо, даже коренья и орехи. Всё, что можно съесть, принадлежит ему. Если кто-то осмелится взять хотя бы крошку, тут же отхаживают плетью за воровство. Поначалу мы пытались, но после того, как половину деревни высекли плетьми так, что, ни встать неделю, ни сесть нельзя было, перестали. Уйти нам не дают. Драться мы тоже пытались. Избили всех, даже детей, вернули в деревню и заставили работать. Почти всё, что мы садим, отдаём барону. Себе оставляем лишь одну десятую часть. Еды не хватает даже детям.
— Но почему? Разве барон не видит, что таким образом он роет сам себе яму? — Ренольд явно был возмущён. Человек, который однажды примеривал на себя корону империи, очень близко к сердцу принимал такие вот дела.
— Видит, — женщина кивнула, грустно смотря на Ренольда. — Но и ему деваться некуда. С барона требует граф, с графа герцог, с герцога король. На самом деле наш барон неплохой человек. Раньше такого не было. После того, как пять лет назад взошёл на престол нынешний король, наш барон ещё несколько лет старался оградить свой народ от громадных поборов, отдавая то, что у него было. Но потом всё закончилось… Многие не видели того, как барон старался, начали роптать. Барону, пришлось усмирять людей. А потом всё стало таким, как есть.
— Вы много знаете, — Ад приблизился к женщине, заглядывая ей в глаза. — Для простой селянки.
— А я и не простая селянка, — женщина улыбнулась сухими губами. — Когда-то я была нянечкой у младшей дочери барона. Но несколько лет назад… малышка умерла. Несчастный случай, вроде как. Барон пытался сопротивляться. Мда. Так вот. После её смерти, я решила вернуться в своё село, в котором когда-то родилась.
— Но мы же были в городе на окраине. Там нет… такого.
— Окраинные города почему-то не трогают, и селян туда не пускают. Не знаю, может, в этом есть какой-то замысел, который мне не известен.
Женщина перестала говорить и как-то тяжело, обречённо вздохнула. Мы переглянулись. Я говорила, что на мне проклятье? Говорила. Так вот, походу оно снова начало действовать, так как стоило нам поехать в новую страну, как и тут происходят какие-то непонятки. Может, нам просто вернутся в Оллатар? Подумав об этом, посмотрела на худое лицо женщины. Нет, сначала надо разобраться — куда всё-таки нынешнему королю столько денег? Зачем ему загонять свою страну в нищету? Что-то тут не так и моя задница буквально подсказывает, что, так или иначе, но мы вляпаемся в это «что-то тут не так».
* * *
Присев на небольшое брёвнышко, сунула в зубы травинку и принялась рассматривать поле, покрытое пока ещё зелёными всходами. Как я узнала, практически всё, когда созреет, будет отдано барону. Оставят лишь на посадку и немного на еду.
Подняв голову, прищурилась, рассматривая плывущие по небу облака.
Вот что людям вечно не хватает? Почему нельзя жить так, чтобы и самому было нормально и других при этом не ущемлять? Правильно говорят, что, сколько бы человеку не давать ему всё будет мало. Кто-то голодает, а кто-то с жиру бесится. Это актуально не только для этого мира и моего старого. Думаю, что там, где есть человек, будет и такая несправедливость.
Так, успокойся, Лера, так и до революции додуматься недолго. Моё ли это дело, вмешиваться во всё это? Я ведь тоже просто обычный человек. Что я могу и почему я должна? Ведь даже они, те, кому, по сути, это и нужно ничего не делают. Не могут? Могут, но ведь понимают, что тогда даже такой жизни лишатся. Война последнее дело, на которое нужно решаться.
Прикрыв глаза, прислушалась к звукам, которые меня окружали. Обычные такие звуки. Насекомые, птицы, шелест травы и деревьев. Тихие голоса вдали — деревенские разговаривают. Возможно даже с кем-то из наших.
Мы ведь остановились в этой первой деревне, решив немного передохнуть. Почему не пошли дальше? Не знаю. Просто, после рассказа женщины остались, и всё.
Оставив ребятам разбираться с тем, где будем отдыхать, что есть и где спать, я по-тихому смылась, чувствуя, что мне необходима тишина.
Перейдя на внутреннее зрение, стала рассматривать потоки энергии, вспоминая, как однажды мы с Мидахом путешествовали по ним, выискивая Эйнара. Да, веселое было время, хотя сейчас не скучнее.
Только сейчас подумала, что с того момента столько всего поменялось, что становится страшно, когда начинаешь задумываться о том, куда всё это нас всех приведёт.
А ведь из деревни тогда уходили мы вдвоём с Эйнаром, а потом познакомились с Мидахом, Ренольдом, Люцем. Я не стану вспоминать о моей встрече с Вильямом, это было незабываемо. Что уж говорить о Адальстейне.
Время идёт, всё меняется, даже я.
Хм, как интересно. Я всё ещё смотрела внутренним взглядом, поэтому заметила, что энергия у поля была слабой. Да что говорить, её почти не было. Что это может означать?
Заинтересовавшись, выбросила из головы, донимающие до этого мысли и начала разбираться.
Интересно. Судя по всему тут просто ужасное оскудение почвы. Она практически мертва. Наверное, именно поэтому ростки такие слабые, ведь в почве нет ни минералов, ни удобрений, ничего.
Неужели жители не в курсе, что землю нужно постоянно удобрять? Или хотя бы время от времени давать земле отдохнуть, сажая в другом месте? Если присмотреться, то сразу за полем энергетика более-менее нормальна.
Тут явно что-то не так.
Открыла глаза и повертела головой. Как я и думала.
— Малец, — махнула рукой, подзывая чумазого ребёнка, возрастом не более пяти лет. Правда, мальчик был очень худым, но это, как я посмотрю, не отбило у него любопытства. — Позови взрослого кого-нибудь.
Мальчишке явно было любопытно, поэтому он и наблюдал за мной, стараясь быть незаметным. Но стоило мне обратиться к нему, как он подскочил и убежал в деревню. Хорошо, если позовёт кого-нибудь. Самой мне в лом было идти, хотелось ещё немного понежится на солнышке, вдали ото всех.
Как я и предполагала и надеялась, через пять минут ко мне подошла та самая женщина, которая нас встретила в самом начале.
Присев на соседний чурбачок (я так поняла, тут обычно отдыхают те, кто работает на поле).
— Как там все? — спросила, смотря на неё. Женщина была худой, но всё ещё угадывалось, что когда-то она была красивой. Что она там говорила, нянечкой у дочки барона была? Хм, может и любовницей самого барона? Хотя, это не моё дело.
— Разместились. Господин Асвальд с господином Ривалем ушли в лес на охоту. Барон будет зол. А ваши кальпи с большим котом так и не вернулись ещё.
