— Идею понял, — покивал доктор. — Но это не ко мне уже. Сэр Марцелл и его племянник — задайте им те же вопросы. И если с самочувствием у вас всё хорошо — разрешите откланяться.
— — -
Позитивная наука и современные технологии всё это время не стояли на месте. В лаборатории оружейника Артём встретил Виктора Маккензи — видно, что тому весьма по душе новые приключения, и необходимость остаться на Айуре на этот раз его не очень радует.
— И как вы только всюду успели, друг мой? — сухо приветствовал Виктор Артёма, хотя выражение глаз его выдавало. — Я считаю это дискриминацией. Нам всем положено равное количество приключений.
— Это я вам легко устрою, — заверил его «Q». — Сейчас на Австр ходит множество колонн. Приключений всем хватит. Но я хочу вам показать ещё кое-что. Да-да, Виктор, и вам тоже — чтобы потом не жаловались. Пройдёмте в астрофизическую.
Странное место — подземная обсерватория. Понятно, что аппаратура сама находится на орбите — спутники выводить туда не так уж и сложно, пусть даже дальше окрестностей планеты люди Айура особо не продвинулись. Но всё равно Артём не успел ещё привыкнуть к тому, что каждый человек Айура в самом буквальном смысле дитя подземелья: предки каждого провели много веков под землёй, научились маскировать своё присутствие под естественные природные явления, и это уже в крови.
— Вот наше небо, — оружейник жестом пригласил всем присесть. Вовремя: едва только все окрестные стены как бы исчезли, голова у Артёма с непривычки закружилась. Небесная сфера проецировалась сейчас на стены комнаты — какая красота!
— А это небо Плутонии, — оружейник прикоснулся пальцем к сенсору пульта, и картина изменилась. Скажем прямо, не такая яркая и насыщенная — при свете ночного неба на Айуре вполне можно читать, оно ярче земной Луны. У Плутонии в этом смысле разнообразия меньше — на небе много всего, но не настолько всё красочное.
— Мы потратили, сообща, некоторое время на сверку координат. У нас хорошие вычислительные мощности, у Плутонии много сохранившихся данных. Смотрите.
Теперь на передней стене, основном экране, появился вид на Млечный Путь сверху.
— Это наша Галактика, — пояснил оружейник. — Теперь мы кое-что выяснили. Синяя точка — положение Айура на карте, зелёная — положение Плутонии.
Виктор присвистнул. Расстояние между звёздными системами — сто девять тысяч световых лет. Практически по разные стороны Млечного Пути.
— А где Земля? — Виктор первым задал вопрос.
Оружейник развёл руками.
— Нет звёздных карт — нет данных, как выглядит звёздное небо Земли. Странно, но факт. Ни одного источника — ни у нас, ни на Плутонии. Если у нас будут данные, что и как там видно, мы сможем запустить алгоритм привязки к координатам. Но пока данных нет.
— Понятно, — кивнул Виктор. — Простите, господа — меня вызывают. Новое задание — экспедиция на Австр. Ортем, — он пожал руку Артёму, — удачи. Было бы интересно побывать там вместе с вами.
— Удачи, Виктор, — кивнул Артём. Оружейник явно не торопился уходить; несколько секунд спустя, как только за Виктором закрылась дверь, из другой двери вышел... Анчири.
— Не ожидал увидеть вас, — признался Артём, пожимая ему руку. — Важные новости?
— Полагаю, весьма. Скажите, Артём, — Артём вздрогнул — теперь и Анчири произносил его имя без искажений. — Вы помните, как выглядит звёздное небо Земли?
До Артёма стало доходить.
— Не всё, кое-что смогу припомнить, — кивнул он.
Анчири с оружейником переглянулись, и оружейник кивнул.
— Чем больше вы вспомните, тем лучше. Тем больше шансов отыскать, где может быть Земля. Я полагаю, не случайно, что мы не знаем её расположения. В первые же минуты атаки все данные о пункте отправления колонистов были уничтожены — чтобы нечисть не смогла отыскать Землю по нашим же лоциям. Как видите, мы преуспели.
— Та же история, — вздохнул Анчири. — Мы очень тщательно всё удалили. Но если вы действительно помните звёздное небо Земли, сообща мы сможем восстановить её координаты.
Артём почувствовал, что взмок.
— Сэр Злотникофф, — оружейник прогулялся к двери, из которой вышел Виктор. — Нас не зря здесь только трое. О подробностях этого поиска знаем только мы втроём, на эту операцию есть санкция федерального правительства. Координаты Земли будут храниться, зашифрованные тремя нашими подписями, все подробности поиска, если он окажется удачным, будут стёрты из оперативных архивов. Только вы будете видеть восстановленное земное небо, и сможете судить, насколько точно оно воссоздано. Мы не хотим рисковать — война ещё не окончена. Нам от вас потребуется только один ответ: с какой из наших звёздных систем наименьшая дистанция до Земли. Всё остальное знаете только вы, точные данные, как я сказал, будут зашифрованы, и открыть их сможем только мы втроём. Приступим?
Артём вытер лоб.
— Приступим, — не сразу удалось совладать с голосом.
— — -
Легко сказать — восстановить звёздное небо! Видел его неоднократно, хотя из города много ли увидишь, только самые яркие звёзды. Тем не менее, аппарат, которым пользовался Артём, оказался очень удобным в использовании. Ну разумеется, начал с Большой Медведицы и Кассиопеи, их проще всего припомнить. Дальше — больше, глаза боятся, а руки делают. Пригодились знания по астрофизике — что такое Проксима, чем примечательна звезда Каптейна, и так далее. Примерно через полтора часа аппарат отобразил звёздное небо, вид с Земли, и Артём, придирчиво присмотревшись к виду из обоих полушарий, дал команду — подтвердить координаты.
И присвистнул, уже сам. Солнечная система, Земля и остальные объекты её находятся примерно на одном и том же расстоянии, семьдесят восемь с хвостиком тысяч световых лет, от обеих обитаемых планет. Практически равнобедренный треугольник. Неплохое совпадение, если это совпадение.
Едва Артём вышел из капсулы — аппарат, моделирующий вид звёздного неба также изолирован от электромагнитного излучения — как обнаружил, что не помнит дистанцию до Земли. Помнит только, что примерно одинаково далеко.
— Это нормально, — пояснил оружейник. — Нормально, что вы не помните точные дистанции. Мера безопасности. Теперь у нас есть также предположение, где находится «локация М». Из окрестных сверхмассивных чёрных дыр, ближайшая подходящая по массе вот тут, — оружейник повернул карту звёздного неба Айура, и приблизил один из её фрагментов. — Узнаёте?
— Андромеда? — предположил Артём неуверенно. Всё, что помнил об этой галактике — что она и Млечный Путь, родная галактика людей, в отдалённом будущем столкнутся.
Анчири и оружейник кивнули.
— Есть и другие кандидаты, но дистанция до них существенно больше. Если когда-нибудь сумеем увидеть звёздное небо с поверхности «локации М», будем знать точнее. К слову о «точнее», — оружейник посмотрел на часы. — Через полтора часа мы планируем отправить вас туда с группой сопровождения. Подробности миссии — за десять минут до старта. Вопросы?
— Никак нет, сэр, — Артём покачал головой. Вопросов, естественно, очень много, но оружейник явно не хочет обсуждать их в присутствии Анчири.
— Я благодарен вам за помощь, — Анчири ещё раз пожал ему руку. — Нашим и вашим учёным теперь есть, над чем поработать вместе. Сейчас вынужден откланяться — дела. Удачи, Артём!
— Давно я не видел универсалов, — заметил оружейник, едва только дверь закрылась за Анчири. — Он специалист-теоретик в четырнадцати отраслях науки. Плюс — практикующий врач-хирург, экзобиолог, лингвист. Никогда такого не видел. Мы все совмещаем специальности, но чтобы настолько много... Вольно, сэр Ортем. Час на обед и отдых — территорию городка не покидать.
— — -
В небольшом подземном саду-цветнике — сохранился с тех времён, когда люди жили исключительно под землёй — Артём после обеда столкнулся с Мари. Нос к носу.
— И ты здесь! — обрадовалась она, обняла его, и долго не отпускала. — Ну у тебя и приключения были, люблю! И она сама, и её сёстры — это что-то! На Арене никто не может за ними угнаться. Все теперь мечтают научиться так же быстро двигаться, так что работа им обеспечена. А я за тобой сегодня следить буду. Ну, когда это возможно, мониторинг вести.
— В остальном всё хорошо? — Артём и не знал, как поддержать разговор. По всему видно — говори о чём хочешь, всё равно поддержишь.
— Лучше не бывает, — заверила Мари, и отвела его в сторону, на одну из скамеек. — Ну, то есть бывает, наверное, но я и так довольна. Жаль только, — понизила она голос, — что ту башню сломали. Я понимаю, что безопасность и всё такое, но всё равно жалко. И всё равно она для меня осталась волшебным местом, что бы там в отчётах ни написали.
— Даже если знать, что её построила нечисть?
— Неважно, кто построил, — отмахнулась Мари. — Ну, пусть не очень доброе волшебство, не это важно. Всё, хватит, не отнимай у меня чуда! Не зли меня!
— Ладно, ладно, — Артём обнял её. — Ты права, чудо трогать нельзя. Всё, мне пора уже на инструктаж — и в дорогу.
— Возвращайся, — Мари не сразу отпустила его. — Это главное. Остальное всё можно исправить и переделать.
— — -
Артём удивился, не отнять, когда понял, что с собой его группа ведёт теперь транспорт — аналог дилижанса, но в военном исполнении — и миниатюрные версии танков. Выглядели это роботы забавно, весят немало, и представляют достаточно убедительную боевую силу, даром что ростом с крупную собаку, и выглядят комично. При этом — каждый может служить мощным резервным источником энергии.
— Нужно попытаться посетить остававшиеся в стороне локации, пояснил 'Q' перед отбытием. — В случае, если соответствующий портал ведёт себя не так, как описано в инструкции — пропустить, следовать дальше. Везде оставлять вот эти зонды, — оружейник добыл один такой из контейнера — на вид младший брат стандартного терминатора, которые уже не первый век используются в армии. — Не задерживаться, не вступать в конфликты. Не скрою, по нашим оценкам эта миссия может быть опаснее предыдущих. Временной сдвиг растёт, поэтому — пройти весь путь по возможности быстро. Вопросы?
— Никак нет, сэр, — в его команде вновь собрались все те, кто ходил с Артёмом в самое первое управляемое, если можно так сказать, путешествие по «локации М». И видно, что солдаты готовы ко всему. — Готов к отправлению.
На этот раз отправление в неизвестно где расположенную «локацию М» произошло совершенно буднично. Словно в соседнюю комнату вышел, а не отправился за тысячи (а может, и миллионы) световых лет. Галактика Андромеды, подумал Артём, ступив на тускло светящийся круг внутри «храма». За долю секунды. Как такое возможно?
Внутри помещения оказалось пусто. И темнее обычного — только обе окружности под ногами светятся, отчётливо и ярко.
— Приступить к монтажу, — распорядился командир группы. — Сэр Ортем, у нас двадцать три минуты до следующего перемещения.
Монтаж — сборка того самого дилижанса — заняла десять минут. Получилась всё та же плывущая над поверхностью тележка-контейнер. Мы что-то будем отсюда перевозить? Видимо, да. Рядом с кругом обнаружился действующий ретранслятор — установили во время одной из предыдущих высадок. Батарея его практически не разрядилась. Ну да, время здесь течёт медленнее.
Почему на этот раз нет людей, или кто они на самом деле? И освещения за витражами также не видно, словно здешнее условное «солнце», наконец-то, зашло.
Когда портал включился, оказалось, что и тележку он тоже «прихватил» — переносится всё, чего касается человек, если масса предмета не более массы человека. Примерно так. А они многое успели тут изучить, подумал Артём, даже не успев как следует удивиться. У Виктора, или кто это был, жизнь скучной не назвать.
— — -
Канси вернулась домой — с места службы в доме Кратум — жизнерадостная. Правда, Акира, возникшая рядом, явно успела всё понять.
— Не спорь, — сухо заметила она, против обыкновения без обычных шуток и насмешек. — Другие не замечают, и хорошо. Идём, идём.
Закрыв дверь за собой, Акира усадила сестру в кресло, сама встала за спинкой, и приложила ладони к вискам Канси. Той сразу стало легче — давящее, изнуряющее ощущение пустоты начало проходить.
— Лучше? — спросила Акира, хотя и так знала ответ. — Ничего, сестра, справимся. Меня звать не забывай, когда совсем плохо будет.
— А ты не отступишься, верно? — спросила Канси, хотя тоже знала ответ. Акира обошла кресло и уселась прямо на пол. И улыбнулась, демонстрируя почти все зубы.
— Конечно. Он должен был быть моим. Но я же правильная, старшим надо уступать. Не тебе одной хочется счастья.
— Я тебя когда-нибудь убью, — Канси закрыла глаза. Становилось совсем хорошо — пустота внутри перестала поглощать всё вокруг, пусть это и временное облегчение. Артём сейчас в невообразимой дали, где-то за миллионы световых лет. Ей здесь может помочь Акира и все те, кто неравнодушны к Артёму — в их присутствии будет не так трудно терпеть последствия разлуки. А вот Артёму там, вдалеке, помогать некому. Сам должен справиться.
— Не убьёшь, — возразила Акира. — От меня много пользы, и ты это знаешь. Всё, хватит страдать, идём к людям.
— Ты нашла себе работу?
— Конечно, — Акира помогла сестре подняться из кресла. — Я откуда к тебе пришла? Из здешней академии наук.
— И как они, по-твоему? Только не кривляйся, пожалуйста.
— Слушаю и повинуюсь, госпожа! — Акира поклонилась. Нет, я её точно когда-нибудь пристукну, подумала Канси. — Очень даже на уровне. Я ожидала, они тут глубоко в прошлое скатятся. А увидела много интересного. В общем, будем чем поделиться — в обе стороны. Довольна?
У входа Канси остановилась, и взяла сестру за плечи, глядя в глаза.
— Довольна. Они семьсот лет прятались под землёй. И всё-таки забрали планету себе. Без наших умений, почти без технологий, без связи, без всего. Думаю, их уже за это можно уважать.
— Опять ты за своё, — вздохнула Акира. — Нормально я к ним отношусь. А если кому не нравится, как я говорю, так меня можно и не слушать. И где, спрашивается, твоё «спасибо»?
— Здесь говорят «благодарю», — Канси обняла сестру. — Благодарю, Акира. Ты умница.
— Доброе слово услышала — день прошёл не зря, — Акира явно довольна, хотя старается выглядеть обиженной. — Погулять не хочешь? Карико тоже освободилась, дел по дому вроде нет. Погуляем по Риму? Просто так.
— — -
Оружейник смотрел на спецификации спутника — зонда для разведки в ближнем космосе — и диву давался. Плутония передала, и продолжает передавать многое из того, что сама не в состоянии строить — по причине отсутствия нужных элементов. И ведь даже не намекали на передачу им синтезатора. Федеральные власти опасаются, что, как только Плутония получит доступ ко всем нужным ей элементам, их желание сотрудничать может внезапно пропасть, или же условия станут совсем другими.
