— Это в принципе невозможно!
— А если Шеф ОСН, Императрица и все главы Коалиции будут моими Кровниками?
— Так вот, что ты задумала... — Протянул Эмил, расплываясь в улыбке. — Ну да, а эти кровники в свою очередь "инициируют" всех ключевых фигур управления государством, так что в итоге трения от такого противоречивого решения будут минимальны. Разве что простой народ не слишком одобрит слияние наших государств.
— А мы не будем сразу их "сливать". Сперва создадим крепкий союз, военный альянс, все такое, ну а через пару веков можно будет и переобразовать это все в одно государство.
— Логично. — Кивнул он. — С чего начнем?
— Давай навестим мою старую подругу — Беатрис. — Улыбнулась я. — Мне понадобится твой Шулер: я хочу убедить ее помогать мне по своей воле, а не из-за "кровных уз": думаю не стоит засорять позиции Перовог Поколения теми, кто спит и видит воткнуть мне нож в спину.
— И то верно. — Кивнул он. — Тогда пошли? Скоро у нее как раз будет обед.
— Идем. — Кивнула я, поднимаясь на ноги.
— Ах да, еще кое-что.
— Хм?
— Лиз рассказала мне, что парочка студентов Академии имеют планшеты с логотипом ЭспТек. Я организовал за ними слежку, но пока они никак себя не проявляют.
— Значит ЭспТек уже здесь?
— Скорее всего, но похоже они научились с прошлого раза, и теперь действуют гораздо более аккуратно.
— Это... Это ничего не меняет. — Помотала я головой. — Будь то Лора с шестью богами на поводке, или ЭспТек со всей технологической мощью Земли, чтобы противостоять таким серьезным противникам, троицы эсперов не достаточно. Как ни смотри, но нам надо как можно быстрее сколотить Альянс Империи и Коалиции, и взять всю их военную, политическую и экономическую мощь под плотный контроль! И только тогда, имея не только Четырех Апостолов, но и всех магов Альтерры под контролем, мы сможем потягаться с сильными мира сего.
— У тебя всегда были огромные амбиции. — Усмехнулся Эмил. — Пожалуй это нас с Лиз и подкупило. Ну что же, быстрее начнем, быстрее закончим!
— Хм, с тобой-то понятно, но почему на меня тоже охрана внимания не обращает? -Поинтересовалась я, когда мы продвигались по дворцу в сторону Императорской столовой.
— В смысле? — Удивился он. — Ты же официально моя ассистентка.
— А я думала... Хотя да, я же тогда не знала, кто ты. — Усмехнулась я.
— Ваше величество! — Громко произнес Элиот, уверенно открывая двери в столовую и заходя внутрь, нисколько не смущаясь слегка удивленных взглядов приглашенных на обед дворян: ну да, даже за едой Императрица должна решать государственные проблемы, хоть и немного меньшего масштаба: я этим не интересовалась, но вроде как за едой глава Империи обычно разбирается в дворянских склоках, пытаясь удержать верхушку Империи от перегрызания друг другу горла. — Прошу прощения за внезапное вторжение, но это вопрос национальной безопасности. — Уверенно заявил Элиот, и выжидательно уставился на Беатрис. Ну да, это в Штаб-квартире ОСН он бы просто всех лишних выгнал, а тут он такие приказы отдавать не может.
— Выйдите. — Кивнула девушка собравшимся, а сама переводила взгляд с Элиота на меня и обратно. — Не прошло и года, Алиса. — Наконец позволила она своей беспрестрастной маске слететь, одновременно со звуком закрывающейся двери. — Даже на мою коронацию не пришла, впрочем я уверена, что на это была веская причина.
— Несомненно. — Улыбнулась я: искать подходящее место для засады на Лору это гораздо важнее, чем ее коронация. — Как сказал Эми... Элиот, это вопрос национальной безопасности.
— Что случилось? — Посерьезнела она. — И присаживайтесь, нечего стоять. — Кивнула она на освободившиеся кресла.
— Этим делом занималась Алиса. — Ухмыльнулся Эмил, переводя стрелки на меня. Ну да, я его сюда попросила прийти только ради Шулера, а разговаривать я собиралась сама.
— Как ты относишься к богам? — Спросила я, выбирая виноградину поаппетитнее.
— Негативно. — Тут же отозвалась она. — Полагаю это как-то связано с ТИСом?
— Связано? Напрямую. — Кивнула я. — Видишь ли, Лора Гризео, Жрица Беленоса, а по совместительству единоправная правительница ТИСа не совсем та, за кого себя выдает.
— В смысле?
— Как бы это объяснить... — Постучала я по столу пальцами. — Когда ты слышись о Верховных Жрецах нашего пантеона, что приходит на ум?
— Аватары богов в материальном мире. — Пожала Беатрис плечами. — Потому-то они мне и не нравятся: не потерплю, чтобы воля каких-то непонятных существ, у которых неизвестно что на уме нами управляла.
— А что, если наоборот?
— В смысле?
— Как бы ты относилась к Жрецам, если бы они не были аватарами богов, а наоборот, боги были бы не более, чем источником их силы?
— ... — Беатрис очень внимательно на меня взглянула. — Сила богов в руках человека? Да еще без всяких ограничений? Ужасающая мысль. — Передернула она плечами. — Такого нельзя допустить!
— Слишком поздно. — Усмехнулась я.
— В смысле?
— В прямом: ты не задумывалась, как именно Лора организует это ее "неподкупное" государство? Энергия Беленоса, попадая в человека не только исцеляет его, но в зависимости от количества дает другие особые силы. Одна из них, это способность со сто процентной уверенностью определить ложь от правды. При должной организации это обеспечивает обнаружение и поимку всех "неверных" в кратчайшие сроки. А теперь вопрос: почему за всю нашу историю ничего подобного никогда не случалось?
— Говори уже.
— Потому что на это уходит изрядное количество энергии Беленоса, и последний раньше ничего подобного не позволял. А сейчас позволяет. А точнее не может сказать "нет".
— Каким образом человек смог взять верх над богом?!
— Ты же помнишь, что изучала Шион в Академии?
— Это тут при чем? — Удивилась Беатрис. Вроде что-то насчет необъяснимых явлений в мире магии?
— Именно! Простейший пример, это Оракул Дроу: общеизвестно, что она не является магом, но при этом видит будущее лучше любого предсказателя.
— И что с того?
— Дело в том, что этот феномен не единичен. Есть и другие люди, способные вытворять то, что магия объяснить не способна.
— Да неужели?
— Понимаю, что в это поверить трудно, особенно после того, как тебе всю жизнь твердят, что наука и магия могут объяснить все, но позволь мне кое-что тебе продемонстрировать, а ты внимательно следи за тем, использую ли я магию.
— Ну хорошо... — Протянула она, слегка прищюрившись, видимо активируя аурное зрение.
— ... — Сперва поднимаю руку ладонью вверх над головой, немного концентрации и все растения как в столовой, так и вообще во всем дворце стали стремительно увядать, пока от них не осталось ничего, кроме высохших стебельков и веток. — Хороший нож. — Похвалила я небольшой ножичек, который еще никто не использовал: мы вторглись до того, как дело дошло до мясных блюд. — Помнится мы с тобой познакомились не на самых дружелюбных нотах, и если меня твои неуклюжие подколки волновали не более комариного укуса, то я наверняка тебя как минимум несколько раз обидела.
— Было такое, но это в прошлом. — Пожала она плечами, продолжая внимательно рассматривать мою ауру.
— Нет-нет, не надо оставлять обиды неразрешеными... — Усмехнулась я. — Так что считай это моим извинением. — После чего вогнала себе нож в горло по самую рукоять, после чего с силой выдернула его вперед, так, что спереди можно было мой позвоночник увидеть! — Расширеные в ужасе и непонимании глаза Беатрис стали мне наградой, но миг спустя Императрица поняла, что во-первых из меня хлещет слишком много крови: в человеке столько быть не должно! Ну а во-вторых эта кровь не падала ни на стол, за которым я сидела, ни на пол, и на мою одежду! Вместо этого мой кровь закручивалась вокруг стола неким подобием торнадо, после чего вдруг замерла на месте, и за долю секунды из жидкости превратилась в несколько дюжин красных мечей, которые тут же рванулись в сторону Беатрис и замерли в нескольких миллиметрах от ее лица, горла, груди, других жизненно-важных точек тела. — Шах и мад, Императрица. — Проговорила-пробулькала я с разорваным горлом, после чего все мечи снова превратились в кровь и единым потоком рванулись ко мне. — Угх, неприятное ощущение все-таки. — Пожаловалась я, потирая то место, где секунду назад была рваная рана, а сейчас лишь чистая кожа.
— !!! — Подняв глаза на Беатрис я едва не рассмеялась: она похоже окончательно забыла о своем статусе и сейчас пялилась на меня с открытым ртом.
— Ворона влетит, ваше величество. — Не удержался Эмил от ехидного комментария.
— Кхм, кхм. — Помотала она головой, закрывая рот, и собираясь с мыслями. — Что... Что это было?! Ты не использовала ни капли маны! Как это возможно?!
— Те, кто владеет подобными силами, которые не имеют к магии никакого отношения, но способны подобно магии, влиять на реальность, называют себя эсперами, но в отличии от магов, чьи способности известны и понятны, каждый эспер имеет уникальную, не похожую ни на что другое, способность. К примеру этот трюк с кровью способна провернуть только я, и никто еще. Зато кто-то еще может усыпить кого угодно, лишь взглянув ему в глаза. Ну а поскольку глаза Верховного жреца, это глаза бога... — улыбнулась я, наблюдая за реакцией девушки. И надо отдать ей должное: она собралась моментально, и сейчас анализировала полученую информацию.
— Хочешь сказать, что Лора — эспер?
— Лора. — Кивнула я. — И не только она. На нее работают еще как минимум шесть эсперов, но это лишь полбеды.
— Есть что-то еще?! — Взмолилась она.
— Если у тебя в руках инструмент, способный приручить бога, что, по-твоему, будет логичным поступком?
— Приручить их всех. — Протянула Беатрис.
— Именно! Сейчас под контролем Лоры находятся четыре бога: Беленос, Раджани, Элистраэ и Лиотиель.
— Так вот, куда пропали жрецы эльфов и прошлый Матриарх Дроу... — Покивала Беатрис.
— Но это только сейчас: с подобными ресурсами я не сомневаюсь, что совсем скоро она подомнет под себя весь пантеон. И когда она закончит сколачивать свою банду... — Я серьезно взглянула на нее. — Что, по-твоему будет следующим логичным поступком?
— Я понимаю, куда ты клонишь. — Нахмурилась Беатрис. — Военные силы Империи велики, но шесть богов... — Покачала она головой. — Более... Тонкая операция? — Покосилась она на Элиота.
— Бесполезно. — Помотал он головой. — Может такой же трюк, как Алиса они сделать и не смогут, но у них есть свой собственный специалист по лечению неизлечимых ран. И это не учитывая то, что Беленос сам по себе является богом света и исцеления, и вся его сила в руках Лоры.
— Ну да, ну да... — Покивала девушка, отчаяно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.
— Выход есть. — Произнесла я.
— И какой же? — Горько усмехнулась она. — Сдаться? Что может встать на пути объединенного пантеона, да еще этих непонятных эсперов в придачу? И это не говоря о том, что ТИС если не способен потягаться с империей в военой мощи сейчас, но рано, или поздно эта перестройка государства закончится и... — Она только махнула рукой.
— Есть что-то, что может не только встать у них на пути, но и отправить туда, откуда они пришли.
— И что же?
— Апостолы.
— Апостолы? — Скептически переспросила она. — Те, которые умерли тысячи лет назад?
— Ну во-первых я вовсе не такая старая, а во-вторых меня еще рано в покойники записывать. — Нагло усмехнулась я.
— ...
— Не веришь?
— А по-твоему я должна поверить, что ты — одна из Апостолов древности? — Удивилась она.
— Ты высоты боишься?
— Нет. — Ответила она, не понимая, к чему я задала этот вопрос.
— Ну хорошо. — Пожала я плечами, после чего появившийся из ниоткуда черный дым моментально укутал меня с Беатрис, а миг спустя мы оказались в свободном падении высоко над океаном. — Прекрасный вид, не так ли?! — Я прекрасно понимала, что она ничего не услышит, так что прежде, чем орать, схватила девушку за руку и притянула к себе.
— Что за?! Ты что вытворяешь?!
— Смотри! — Показала я рукой в сторону. — Вон там можно материк увидеть! — Действительно, на самом горизонте можно было увидеть тонкую полоску суши.
— Где мы? И как ты собралась приземляться?! — Ну да, несмотря на то, что Беатрис — волшебница воздуха, летать маги не умеют, даже воздушники. Немного парить могут, но не летать.
— Мы далеко к западу от ТИСа, если посмотреть вон туда. — Показала я на север, пытаясь сориентировать наше падение так, чтобы было видно. — То можно увидеть самые южные острова архипелага Сломаных Костей, а насчет приземления... Вокруг нас снова появилось темное облако, вот только на этот раз оно было плотным, как какое-то желе, и вскоре это облако тьмы совсем отвердело, зафиксировав наши тела, после чего над нами раскрылся огромный парашют, тут же начавший замедлять наше падение, а спустя несколько секунд тьма вокруг нас совсем сгустела, и мы снова оказались в императорской столовой, где нас поджидал все такое же вязкое облако тьмы, окончательно погасившее остатки нашего падения. Ну да, телепортироваться-то я могу, вот только перенос в пространстве сохраняет моментум...
— Ну и что это было? — Недоуменно поинтересовалась Беатрис, разглаживая свою одежду и возвращаясь за стол.
— А ты не понимаешь? Я же знаю, что ты умная, вот и подумай.
— ... — Беатрис лишь нахмурилась. — Ну хорошо, я могу поверить в то, что в мире существуют Эсперы, твоей демонстрации трудно не поверить, я готова поверить, что ты являешься Апостолом, и даже в то, что Жрица Беленоса — эспер, контролирующий всех богов, вот только я ни за что не поверю, что ты во всем этом замешана случайно!
— Вот мы и добрались до самого важного вопроса. — Усмехнулась я.
— Кто ты, Алиса? И откуда все это знаешь и умеешь?
— Я была частью той группы, которой сейчас командует Лора. — Просто произнесла я. — Потом мы... Разошлись во мнениях, в результате чего я...
— Оказалась в Клубе, и похоже без памяти о своих кровавых выкрутасах. — Закончила Беатрис мою мысль.
— Именно.
— И сейчас ты хочешь отомстить.
— Именно. — Илыбнулась я. — Послушай, Беатрис, давай начистоту. — Наклонилась я вперед, положив голову на руки. — Я тебя уважаю, как человека, мне нравиться Империя, как страна, в которой я бы жила, но так случилось, что мы живем в эпоху перемен. Лора совсем скоро соберет всех богов, и остановить ее не сможет ни Империя, ни Коалиция, но нелюди, но все вы вместе взятые. Она просто раздавит вас, как тараканов. Ты и сама это понимаешь. Я бы конечно не хотела такой учати нравящимся мне людям и стране, но рисковать своей шкурой ради этого не собираюсь. Однако к вашему счастью у меня с Лорой личные счеты, вот только одной мне с ней не справиться. Ты знаешь меня, я ненавижу расчитывать на других, но в данном случае у меня нет выбора. У тебя тоже выбор не велик: ты можешь остаться гордой Императрицей на несколько лет, попытаться противостоять объединенному пантеону силами своей армии и бесславно погибнуть в бою. Можешь сдаться и добровольно пойти на плаху, вместе с остальными магами, ну и наконец можешь объединиться со мной.
