— Так и должно быть. — Отзываюсь, внимательно рассматривая шестиногого монстра, достигшего роста, превышающего трех взрослых зебр поставленных на спины друг другу. — Если они и дальше будут расти с такой же скоростью, то скоро не смогут передвигаться на своих ногах. Ставьте его в рунный круг!

Последний приказ предназначался жеребцам, изображающим из себя грузчиков. Впрочем, зеброги знали свою работу и в дополнительных инструкциях не нуждались.

— Приступим? — Спрашиваю, повернув морду к своей спутнице.

Черно-синяя некромантка, на роге которой красовался желтый бантик, молча кивнула головой и сделала шаг по направлению к кругу, в котором грозно щелкал клешнями скорпион. В это же время, со дна рва уже поднимали второго зверя, для которого так же уже было подготовлено место.

Первым делом образец следовало умертвить, сделав это так, чтобы энергетика не начала разрушаться. На подобный случай у "повелителей смерти", имеются несколько дюжин узкоспециализированных не боевых заклинаний, практически не повреждающих тканей.

Набрав в грудь побольше воздуха, концентрирую в легких энергию смерти и выдыхаю поток серого тумана. Подчиняясь моей воле, сильно ослабленная версия "дыхания вечности", окутывает монстра и просачивается под панцирь, впитываясь в мягкую плоть и останавливая биологические процессы. Вскоре мертвая туша сперва замерла, а затем рухнула на живот, подогнув к телу все лапки.

При помощи телекинеза, вскрываю голову зверя, вычищая все содержимое черепа и подготавливая полость для внедрения нового объекта. Из свитка хранения, достаю один из шести гибридных мозгов, которые удалось спасти от бесполезной гибели. После обработки некромантией, он превратился в артефакт, способный создавать ограниченный список заклинаний и выступать в качестве управляющей структуры. Таким образом, скорпион с внедренным мозгом, становился чем-то вроде низшего лича.

В то же время пока я устанавливал "процессор", (забавное слово), Мираж внедряла в хвост накопители и заменяла жало на фокусирующий кристалл, что позволит нашему детищу стрелять в противника лучом энергии смерти. От ставших лишними внутренних органов, отвечающих за пищеварение, дыхание, кровообращение и выделение, мы избавились при помощи "разложения", воздействие которого ограничили при помощи прямого контроля магической структуры.

Освободившееся пространство внутри тела монстра, было занято резервуаром с алхимическим жидким огнем, труба распылителя от которого, выходила через горло в рот, (из-за этого нижняя челюсть теперь закрывалась не полностью).

Когда с "внутренними работами" было покончено, вокруг скорпиона установили "зубы дракона", (костяные бревнышки, толщиной в сорок сантиметров и высотой в метр). Под воздействием заклинания, пропитанные энергией смерти кости, послушно смялись подобно пластилину, а затем перетекли на панцирь умертвия, где и застыли распределившись ровным слоем, оставив лишь небольшие зазоры для подвижности суставов.

— Симпатично получилось. — Констатирую, обойдя умертвие по кругу. — Хочешь его пробудить?

Черно-синяя кобыла благодарно улыбнулась, наклонила голову, сосредоточилась и с ее рога сорвалась короткая вспышка. В следующую секунду, покрытый костяной броней скорпион, вздрогнул всем телом и начал хаотично шевелить конечностями. Где-то через пол минуты, управляющая структура внедренная в помещенный в черепную коробку мозг, разобралась с управлением ногами и клешнями, начав неуклюже подниматься с земли. В глазницах умертвия тускло сиял зеленоватый огонь, от всего силуэта ощущалась внутренняя мощь и угроза.

— Щит. — Скомандовала Мираж, и вокруг монстра появилась чуть сероватая пленка. — Получилось!

Некромантка радостно подпрыгнула, но тут же смутилась и опустила взгляд к земле. После воскрешения у нее время от времени просыпались жеребячьи эмоции, что не мешало бы общению, если бы сама кобыла этого не стеснялась. Мне и остальным ее знакомым, приходилось делать вид, будто мы этого не замечаем, что в сущности не составляло труда.

Готовый образец, подчиняясь приказам, отошел в сторону и замер подобно статуе, ожидая дальнейших команд. В это же время, на освободившееся место в рунном круге, зеброги при помощи телекинеза, опустили нового скорпиона. Второй образец, так же получивший мозги, был превращен в умертвие облегченного типа: вместо костяной брони использовалось железное дерево, внутреннюю полость полностью занял воздушный пузырь, в пасть был установлен тотем с духом огня, (который работал в паре с духом воздуха, запрятанным в горле).

Другие зони и помогающие им зебры, создавали безмозглых, (во всех смыслах), умертвий, способных исполнять лишь простые приказы. В их панцири устанавливались амулеты со стихийными духами, внутренние полости использовались как хранилища алхимических зелий, (распылители с кислотой, ядовитыми газами, "жидким льдом").

Старшие жеребята тоже помогали: делали из грызунов бегающие бомбы, способные закапываться под землю и взрываться, если рядом окажется кто-то двуногий. Разумеется, опасные вещества им не выдавали, но и от подготовительной работы проведенной на нескольких тысячах крыс, была огромная польза, (взрослым одаренным не пришлось тратить свои время и силы).

К наступлению вечера, мы успешно обработали шестерых скорпионов, половину из них сделав "тяжелыми", а половину "легкими". Мираж успела вымотаться настолько, что когда за нами пришла Тантра, засыпала на ходу, сдерживая зевки усилием воли. Остальные зони, были не в намного более лучшем состоянии, держась на ногах только из упорства и нежелания показывать слабость.

Все обработанные скорпионы, были помещены в свитки хранения, запас которых пополнялся каждый день. По дну рва продолжали бегать семеро панцирных монстров, воинственно щелкающих клешнями и продолжающих расти, дабы послужить материалом для другого эксперимента.

* * *

-""Седьмой", я — "Первый", как слышно?".

— ""Первый", я — "Седьмой", слышу хорошо".

— "Планы меняются: минотавры ускорили подготовку, через два дня отплывает флот с армией вторжения".

— "Откуда сведения?".

— "От чейнджлингов... откуда еще. Разведку-то я...".

— "Еще не нашел, на кого все это свалить?".

— "Подобрал перспективных работников, но пока они освоятся и штат пополнят... А информация нужна "еще вчера"".

— "К встрече гостей я несколько сюрпризов подготовил, Гривуса разбужу уже сегодня, на точку сбора прибудем еще через сутки".

— "Можешь не торопиться: первый удар на себя примут древесные големы и костяные пауки".

— "Причина?".

— "Биомантам необходимо реабилитироваться в глазах народа, да и показать свою полезность в военном плане, а-то их объединение легатов окончательно задавит, превратив в целителей и садоводов".

— "А ведь неплохой вариант".

— "Хочешь чтобы только зони остались боевыми магами? Облизнешься. Мне итак не хватает квалифицированных кадров, и полагаться на полукровок я не собираюсь".

— "С одним из полукровок ты сейчас и говоришь. Не забыл?".

— "Раса "Безымянного" значения не имеет. Главное то, какую работу и ради каких целей, он выполняет".

— "Хорошо сказано, у меня даже чувство гордости проснулось. К слову о "Безымянных": скоро у меня появятся ученики".

— "Зони?".

— "А это имеет значение?".

— "Нет. Но отвечать за них будешь лично".

— "Мог бы и не говорить".

— "Есть интересные разработки?".

— "Проект по выращиванию гибридного мозга, вошел во вторую стадию. Первое поколение показало полную нежизнеспособность, новые образцы на семьдесят процентов состоят из нервной ткани зони. Через два месяца, смогу показать результаты".

— "Хорошо. Увидимся на собрании высшего совета. Там и поделишься своими впечатлениями".

— "А ты разве не хочешь лично понаблюдать за столкновением армий?".

— "Не могу оставить строющуюся столицу... слишком много дел и мало толковых помощников".

========== Я ОТПРАВЛЯЮСЬ НА ВОЙНУ. (ОТСТУПЛЕНИЕ). ==========

(Отступление).

— Верховный главнокомандующий. — Объявил гвардеец, стоявший у входных дверей, когда в зал совещаний вошел крупный черный минотавр.

Как и всегда, члены совета министров поднялись со своих мест, приветствуя лидера Республики. Муэрто же, не задерживаясь ни на секунду, обошел стол и приветственно кивнув, уселся в свое кресло. Только после этого, по прежнему сохраняя молчание, минотавры и одна земная пони, опустились на свои сидения, расставленные по обеим сторонам от стола.

— Сегодня на повестке дня две темы: война с Зебрикой и включение представителя некромантов, в расширенный совет Республики. — Спокойный, но при этом требовательный взгляд черных глаз главнокомандующего, пробежался по мордам всех присутствующих. — Начнем с голосования по второму пункту.

— Я— против. — Тут же заявил старик, заведующий службой контрразведки. — Достаточно уже того, что мы позволили этим полосатым дикарям основать свое поселение, а теперь разрешаем разграблять старые кладбища. Да если граждане об этом узнают...

— Ваша задача сделать все, чтобы о раскопках кладбищ никто не узнал. — Взгляд Муэрто метнулся к оратору. — Если же произойдет так, что информация просочится в массы... Хм... Всегда остаются план "Б" и "Ц".

— Что вы имеете ввиду, главнокомандующий? — Лимон Хард, поднявшись со своего места оперлась передними ногами о край столешницы, устремив свой взгляд прямо в глаза черного минотавра.

— План "Б" — это приказ о мобилизации... умерших граждан Республики. — Неохотно ответил лидер Республики. — Пропаганда о том, что минотавры могут принести пользу своему государству не только при жизни, но и после смерти, должна быть запущена в начале следующего месяца.

— И когда вы собирались нам об этом сообщить? — Над столом навис Один. — Может быть мы еще чего-то не знаем?

— Вопрос о принятии подобных мер, планировалось поднять на следующем заседании. — Невозмутимо отозвался Муэрто, совершенно ничем не выдав истинных эмоций.

— То-есть, как раз когда меня уже не будет в столице, да и в Республике. — Почти радостно хмыкнул Тореро. — Заранее извещаю всех присутствующих: я — против мобилизации мертвецов... да и против расширения прав некромантов.

— Они могли бы увеличить численность нашей армии вдвое, при этом избежав расходов на питание, обучение, обустройство казарм. — Перечислил часть доводов в пользу мертвого воинства самый молодой из министров, лишь пару декад назад занявший свой пост.

— А еще, мертвецы вооруженные нашим оружием, могут ударить в спину нашим же солдатам. — Парировал слова молодого сородича генерал. — Не забывайте, что некроманты — зебры.

— Министр сельского хозяйства — пони. — Резонно, (как он думал), заметил молодой минотавр.

— Ты не сравнивай теплое с мягким, малыш. — По доброму усмехнулся глава контрразведки. — Госпожа Лимон Хард — потомок земных пони, сотнями лет живших на землях, ныне называемых Республикой. С теми же Эквестрийскими пони, ее связывает только раса, в то время как наши некроманты, меньше года назад являлись членами гильдии, участвовавшей в гражданской войне. Уже сейчас известно, что у некоторых беженцев остались связи с бывшими согильдийцами...

— И они все еще на свободе? — Так и не усевшийся на свое место Один, перевел хмурый взгляд на старого сородича.

— Раскрытые шпионы, нередко приносят больше пользы, если остаются под ненавязчивым присмотром.К тому же, мы проводим работу по перевербовке этих индивидов.

Хлопнув ладонью по столу, Муэрто вернул общее внимание к себе и тоном не терпящим возражений потребовал:

— Продолжаем голосование.

По итогам подсчета голосов, только один член совета высказался за прием некроманта в расширенный состав правительства. Следующей же темой обсуждения, стал последний этап подготовки к войне с Зебрикой.

Снабженцы доложили о доставке припасов, Тореро обещал в кратчайшие сроки захватить плацдарм для пересылки основных сил вторжения, Один рекомендовал не торопиться и дождаться поступления на вооружение новых моделей самострелов.

— Что же, на этом пока что завершим нашу встречу. — Черный минотавр поднялся из кресла, и его примеру последовали все присутствующие министры. — Мы вступаем в новую эру, которую наши потомки назовут временами перемен. Так давайте же приложим все усилия, дабы им не было стыдно называть нас своими предками.

Минотавры начали расходиться, а вот единственная присутствующая в зале земная пони, задержалась заметив жест руки Муэрто. Дождавшись, когда охранник закроет двери с наружной стороны, она неуверенно подошла к главнокомандующему, тут же почувствовав, как сильные пальцы закопались в пряди гривы.

— Лимон Хард... — Голос черного минотавра звучал мягко, а от того еще более жутко. — Я рассчитываю на то, что вы благоразумная кобыла, а потому более не будете проявлять излишний интерес на собраниях совета министров. У вас есть своя зона ответственности... Мы поняли друг друга?

— Да, главнокомандующий. — Сглотнув возникший в горле ком, отозвалась земная пони.

— Вот и отлично. — Муэрто отпустил гриву собеседницы, ласково потрепал ее по макушке и отвернулся к знамени, висящему на стене позади большого кресла. — Вы можете идти.

* * *

Тореро стоял на наблюдательной вышке маяка, построенного вблизи юго-восточного военного порта Республики. Над ним ярко светило лишь начавшее путь от зенита к горизонту, золотое солнце, а одежду трепал легкий свежий ветер, кажущийся особенно холодным на большой высоте.

Далеко внизу копошились тысячи минотавров, сейчас кажущихся маленькими железными муравьями, двигающимися в строго определенной последовательности. Даже четырехколесные боевые машины, при помощи кранов загружаемые на палубы грузовых судов, можно было сравнить с детскими игрушками из магазинов, ставшими очень популярными после официального начала подготовки к завоевательному походу.

"В такие моменты, начинаешь понимать грифонов, драконов и пегасов, каждый день взирающих на все остальные расы сверху вниз. Не сложно начать верить в свою избранность...".

Мотнув головой, минотавр поправил темно-синий мундир, надетый поверх артефактной брони, собранной на заказ по индивидуальным чертежам. Он как никто другой понимал, сколь обманчивым может оказаться первое мнение, и сколь дорога плата за недооценку противника.

"Мы не допустим ошибок. Полторы сотни кораблей, двадцать тысяч тренированных воинов, две сотни сухопутных военных транспортов, бесчисленные орудия и боеприпасы... Мы сметем полосатых дикарей, стоит им лишь встать на нашем пути".

От поступи колонн латников вздрагивала сама земля, а сердце генерала было готово петь от счастья. Всю свою жизнь он прожил в тени великих предков, и теперь готовился вписать свою страницу, в книгу истории, полнящуюся свершениями и достижениями.

"Это будет мой триумф... Моя победа! Я слишком многое отдал, многим пожертвовал и залез в долги, дабы этот поход вообще был возможен".

По мнению Тореро, главнокомандующий слишком много внимания уделял беженцам из числа некромантов, оказывая полосатым жеребцам и кобылам свою поддержку и защиту. Средства, которые ушли на обустройство жилья зебр, могли помочь разобраться с внутренними проблемами Республики... Но Муэрто словно ослеп.