Со своей стороны генерал демонстрировал статус главы свободного отряда, опытного и успешного воина (броня, дорогая, но функциональная одежда), хорошо зарабатывающего своим опасным ремеслом, обеспечивающего людей (все одеты одинаково, в подобие формы), а не нищего побирушки, приползшего просить подачку. Тоже все отлично.
Кота прикрыл на мгновение глаза, успокаивая ум и беря под контроль тело. Находиться в присутствии такого количества сильных одаренных, причем Темных, было нелегко. Пусть его Дар не столь силен, как у Винду, или Йоды, или того же Скайуокера, но бывший джедай видел и ощущал мощь Темной стороны, чьи представители сейчас находились в этом зале, и предсказуемо пришел в полную боевую готовность. Инстинкты, что поделать...
Конечно, он успел морально подготовиться и немного подготовить своих людей, особенно пятерых одаренных, входящих в его отряд, но все равно было тяжеловато. Отвык он слегка от того давления Силы, которое демонстрируют сильные адепты, если не скрывают свои возможности по каким-то причинам, и не важно, к какой стороне они относятся. Хорошо еще, что сейчас гвардейцы спокойны, да и мальчик излучает любопытство и интерес, а не ярость. Сильный малыш, даже очень, а уж для его возраста, так вообще. А еще смущала загадка, маячащая прямо перед глазами: Тьма, окутывающая ребенка, и плотные, неимоверно яркие щупальца из нестерпимо сияющего Света. Их немного, но ведь есть же! Как же так? Каким образом? И ситхи не вырвали их с корнем? Ведь Сила другого направления, она... раздражает. Заставляет нервничать... Как нервничают его подопечные.
Пусть они только начали свой путь, пусть они не очень сильны пока и все у них впереди, но он отлично ощущает, как они насторожились, глядя на сияющую в центре зала маленькую черную звезду, окруженную плотной стеной мрака — стоящие по периметру гвардейцы совершенно не маскировались. Неожиданно вспомнился символ на боку шаттла, заставив понимающе прищуриться: действительно, о многом говорящая картинка.
Тем временем чисс с Люцифером сели за стол, Кота с Лари последовали их примеру, остальные устроились на стульях, расположенных несколькими рядами за их спинами.
— Итак, генерал Кота, позвольте представить вам коммандера Трауна. Он будет консультантом.
Палец мальчика нажал на датапад, включая прибор, генерал расправил плечи, Лари выпрямилась. Переговоры начались.
* * *
Бараб-1.
Спекшаяся земля крошилась под подошвами бронированных сапог. Вейдер стоял на краю огромной воронки, полной перепаханной взрывами почвы, превратившейся в шлак и нечто непонятное, с удовлетворением рассматривая жуткий пейзаж. Орбитальная бомбардировка, пролившаяся на убежище покушавшихся на его сына ласковым дождем, не оставила ничего целого. Сканеры свидетельствовали, что подземные помещения уничтожены, а Сила доносила о смерти разумных. Живых не осталось, только трупы, перемешанные с землей, камнями и металлом.
Дарт Вейдер, Темный Лорд ситхов, смотрел на кладбище, в которое превратилась база, и улыбался, втягивая ноздрями сладковатый аромат смерти. Ветер трепал капюшон, заставляя щуриться янтарные глаза, шевелил тяжелые складки плаща. Чувствовал себя ситх просто великолепно. Он наслаждался теплыми дуновениями ветерка, полного ароматов цветущей степи и гари от выжженного участка земли, окружающая его Тьма тихо плескалась вокруг, услужливо донося до него эхо гибели врагов, кровная связь, которую ситх проверял время от времени по приобретенной в последнее время привычке, сообщала, что его дитя живо, здорово и сейчас готовит какую-то пакость.
Что еще надо для того, чтобы счесть этот день воистину прекрасным?
Только проведенный в интимной обстановке допрос четвертой или пятой степени какого-нибудь упорствующего фанатика... Ситх прикрыл глаза, поднимая лицо к небу, чувствуя тепло лучей стоящего в зените светила. В камерах на 'Истце' как раз есть парочка подходящих субъектов. Палпатин решил поощрить внезапно прорезавшееся послушание своего сына, выполнившего приказ и не помчавшегося наносить справедливость на Балморру, передав ему двух не желающих сотрудничать джедаев. Конечно, мастерами они не были, так, падаваны, не закончившие обучение, однако себя они считали воинами Света, чье призвание — искоренять Тьму во всех ее проявлениях, а за свои слова отвечать надо. А так как СИБ их захватила в районе, где сейчас находился флот и лично Главнокомандующий, то Император решил, что тащить эту мелочь на Корускант нерационально, это раз, а хорошее поведение надо поощрять, это два, стимулируя выработку соответствующего условного рефлекса. И вот уже неделю они маринуются в камерах, проникаясь осознанием свой дальнейшей незавидной судьбы. Пришла пора оправдать их ожидания.
Вейдер довольно вздохнул, еще раз окинул взглядом пейзаж, развернулся и направился к своему личному челноку.
* * *
— Здравствуй, здравствуй, друг мой! — Зиндж вальяжно подошел к Таркину, кисло скривившимся. — Что-то ты не очень весел. С чего бы это? Неужели что-то случилось?
Резко выпрямившийся мужчина гневно взглянул на слишком веселого друга, с трудом удерживаясь от гневной отповеди. Зиндж с интересом отметил, как дернулась рука моффа. Пальцы, держащие датапад, сжались, едва не кроша пластик.
— Ты издеваешься? — ноздри Уилхуффа затрепетали, он побелел, подавляя вспышку гнева. Таркин осмотрел довольного жизнью и собой друга, вынося вердикт. — Издеваешься.
— Уилл... — проникновенно уставился в его глаза Зиндж. — Относись ко всему проще. Полезнее для здоровья...
Тем временем Таркин достал небольшую коробочку и поставил ее на стол.
— Райли... — злобно выплюнул мужчина, уставившись на Зинджа. — Ты что, специально?
— Конечно! — хихикнул Райли. — Будь проще, Уилл. Сделка в силе, так что...
— Проще? — прошипел, едва не дымясь от возмущения, мофф. — Все сорвалось, не успев начаться, СИБ трясет всех так, что половина моих знакомых уже с нервным срывом, многое пришлось приостановить, так, на всякий случай, да и...
Не выдержав, Таркин отбросил датапад на стол и рванул воротничок мундира, буквально душащий его. Это невыносимо! Столько усилий, столько средств, столько нервов, потраченных впустую. Зиндж смотрел на задыхающегося от бессильной ярости друга со странным выражением глаз.
— Все в порядке, Уилл, — успокаивающе произнес офицер. — Сделка в силе, они не бросают дело на полпути, так что успеешь еще порадоваться. Успокойся.
— Я спокоен, — буркнул Таркин, рухнув на стул. — Спокоен.
— Вот и славно. Тем более, тебя ведь никто не подозревает? Не так ли? И не будет. Они хорошо заметают следы. Жди.
* * *
— Итак, все получилось, — мощный мужчина в черном балахоне неторопливо мерил шагами огромный кабинет. — Следствие пошло по нужному нам пути, разрабатывая подкинутый ложный след. Очень хорошо. Как там Ищейки?
Докладывающий о состоянии дел разумный в таком же балахоне пожал плечами:
— Горят желанием довести все до успешного конца.
— Похвальный энтузиазм, — пробормотал в густую черную бороду мужчина. — Похвальный. Пусть продолжают. Все должно идти по намеченному пути, а не...
— Конечно.
— Иди.
* * *
Вейдер неторопливо вытирал с протезов рук кровь. На губах ситха играла легкая улыбка, глаза мягко сияли янтарным светом. Допросная камера была наполнена жуткими запахами, а Сила — болью, отчаянием и бессильной ненавистью. И тяжелыми всхлипами еле живого пленника, обвисшего на мощной металлической раме, к которой он был прикован специальными наручниками, предназначенными для удержания одаренных.
— Что-то ты совсем не проявляешь должного энтузиазма, Плетт... — глубокий баритон Вейдера заполнил помещение, заставив молодого парня не старше двадцати с ненавистью уставиться на своего палача, очищающего руки специальными салфетками.
— Это нехорошо... Даже очень.
— Чтоб ты сдох, тварь! — прохрипел Плетт, откашлявшись и сплюнув на пол кровавую слюну. — Мы до тебя доберемся!
Пленник задергался, его руки конвульсивно сжимались, в попытках сорвать оковы и броситься на стоящего прямо перед ним Врага. Именно так, Врага с большой буквы. Вейдер расплылся в довольной улыбке, впитывая чистейшую ненависть, хлынувшую от парня.
— Мы? — поднял бровь ситх, иронично наблюдая за этими безуспешными попытками. Даже если бы произошло чудо и на замученного пленника пролилась милость Силы, позволившая ему вырваться из оков, сделать что-то своему мучителю он бы не смог. Слишком разный у них был уровень... Все равно что истребитель против звездного разрушителя. Да... У него не могло бы ничего получиться, но... Было крайне интересное 'но'.
— Кто это 'мы', а, Плетт? Продолжай, что же ты, я просто горю желанием услышать конкретные имена. Или у тебя внезапный приступ забывчивости? Так это ничего, я знаю прекрасный способ расшевелить твою память.
Металлические пальцы впились в лишенные кожи мышцы ног, и пленник заорал, срывая связки. Вейдер задумчиво уставился на руку.
— Ну вот. Опять испачкался. Какой я... неаккуратный. Да-а-а... До моего Мастера мне далеко... — грустно поджав губы, констатировал мужчина. — Впрочем, я очень старательный. К тому же допрос — дело тонкое, требующее практики. Спасибо, что помог мне, Плетт. Я очень рад, что ты предоставил мне возможность как следует попрактиковаться. Ты ведь рад?
Вейдер схватил парня за подбородок, приподнимая ему голову, внимательно рассматривая мокрое, опухшее лицо пленника. Плетт молчал, тяжело дыша и закатывая глаза, находясь на грани обморока.
— Я вижу, что да. Отдохни, Плетт. Я хочу, чтобы ты был в форме. Мне еще долго с тобой беседовать... Очень долго.
Ситх убрал руку, и голова парня бессильно упала. Вейдер вновь принялся очищать руки, задумчиво смотря на висящий на раме полутруп. Интенсивный допрос, в кои-то веки проведенный по всем правилам, выявил пару крайне интересных моментов. Очень... настораживающих. Если бы Вейдер занялся пленниками сразу же, как их доставили на корабль, в том жутком настроении, что у него тогда было... Он бы провел допрос в привычной манере и, скорее всего, ничего бы не заметил. А возможно, он бы их ни о чем и не спрашивал, просто пытал до смерти, наслаждаясь мучениями пленников, и все. И поплатился бы за это. Однако... Сначала он спустил пар, устроив резню, потом выжег базы... Потом его отвлекли беседы с Палпатином.
Он успокоился, обрел какой-никакой, но все же контроль. Беседуя с Плеттом, ситх не спешил, решив проделать все вдумчиво и основательно, и только поэтому смог заметить... это. Крошечная нестыковка в разуме допрашиваемого. Малюсенькая деталька, выбивающаяся из общей картины. Он бы просто отмахнулся, не придав значения, но как раз накануне был разговор с отцом. Сидиус, самодовольно улыбаясь, делился воспоминаниями о некоторых своих интригах, проведенных лет тридцать назад. Он рассказал пару забавных случаев о том, как устроил несколько убийств, причем крайне занимательным способом.
А натолкнули его на это две вещи: изучение жизненного пути основателя Правила Двух — Дарта Бейна. Самого его начала... Той самой пресловутой Ментальной бомбы. А также воспоминания о некоторых милых экспериментах его Мастера — Дарта Плэгаса.
Муун был настоящим энтузиастом своего дела, истинным гением. Все, что его интересовало, подвергалось рассмотрению, изучению, проводились исследования, эксперименты и натурные испытания. Уж это Палпатин на собственной шкуре прочувствовал. Плэгаса интересовала Сила и ее воздействие на живых существ. Мидихлорианы — мидихлорианами, а комфортная жизнь — это комфортная жизнь, для нее нужны средства, и немалые. Вот муун и изучал возможности ментального контроля, чем живо заинтересовался Палпатин, у которого в этой области был настоящий талант. Как можно заставить разумного сделать что-то так, что он будет считать это своим собственным решением. Как изменить его жизненные приоритеты. Как вложить в разум программу действий, которая сработает в нужный момент и при соблюдении определенных условий.
Для будущей звезды политического небосклона — крайне нужное и полезное, жизненно важное умение. Палпатин сделал все, чтобы как следует разузнать подробности: муун был существом скрытным и делиться своими знаниями не очень-то и спешил. Он учил своего ученика на совесть, этого не отнять, но отнюдь не всему, что знал. Многое Сидиус подсмотрел, подслушал, украл. А что делать? Были у него подозрения, что учитель растит его для совершенно определенной цели и когда она будет достигнута... Конец ученика будет скорым и, возможно, мучительным. А может и не скорым... Были у Плэгаса мысли о серии экспериментов с сильным Темным одаренным. Были... И Сидиусу эти намерения совершенно не нравились.
Вот и воспользовался при первой же возможности шансом избавиться от жестокого Мастера, что у него и получилось.
Вейдер с Сидиусом тогда долго беседовали... Младший ситх немного сожалел, что у него нет такого таланта в менталистике. И вот сейчас он стоит возле потерявшего сознание пленника, являющего собой иллюстрацию к тому самому разговору, и радуется, что в кои-то веки решил провести допрос, а не просто серию пыток для расслабления и снятия стресса.
Разум Плетта содержал в себе те самые закладки, о которых рассказывал Палпатин. Очень интересные закладки, поставленные настоящим мастером своего дела... И сейчас Вейдер готовился хотя бы примерно узнать, что именно содержали данные установки.
Подлетел дроид, вкалывая обвисшему на раме пленнику специальные препараты. Серия инъекций, в строгой последовательности. Вейдер присел на стул, ожидая результата. Ждать придется долго... Но это ничего. У него есть чем заняться.
Ситх прикрыл глаза и погрузился в медитацию.
Тем временем медицинский дроид сделал еще две инъекции и отлетел в сторону. Время шло... Пленник, хрипящий на раме, неожиданно зашевелился. Парень заморгал, приходя в себя и недоуменно хмурясь: жуткая боль, терзавшая его тело, постепенно уходила, перестали ныть сломанные кости, не горела огнем лишенная кожи плоть, дышать стало легче.
Он поднял голову, осматриваясь: неужели его спасли? Однако... Реальность опровергла мелькнувшую в голове безумную надежду: вокруг — все та же пыточная камера, напротив застыл сидящий на стуле Вейдер, в углу замер медицинский дроид. Что происходит?
Ситх открыл глаза, Сила, замершая вокруг него, пришла в движение.
— Очнулся? Это хорошо, — бледные губы изогнулись в жестокой усмешке. — Побеседуем, Плетт?
— Нам не о чем беседовать, чудовище, — хрипло выдохнул пленник. Вейдер лениво шевельнул рукой.
— Ну... Почему же. Еще как есть. Например... — янтарные глаза впились в лицо парня, — о сторонах Силы. О Темной стороне Силы. О жизни. И о ее цене. Что скажешь, Плетт?
Парень надменно вскинул голову, искривив губы в презрительной гримасе.
— Цена? Жизни? Так вот что ты предлагаешь?! Перейти на Темную сторону... Ты! — парень рванулся, ситх прищурил глаза, начиная вглядываться еще пристальнее. — Я никогда не отрекусь от Света!
— Сколько пафоса... — покачал головой Вейдер, вставая и делая шаг по направлению к Плетту. — Никогда, значит... Ну-ну. Ты знаешь, Плетт, сколько раз я это слышал? И сколько раз потом слышал... противоположное?
