Соленая вода щедрой рукой морского бога лилась в трюм, грозя пустить корабль на дно раньше, чем пара небольших течей. Как спокойно сказал капитан — мелочь. Впрочем ему виднее.
Я успел приспособиться к обычной морской качке, но это! К такому привыкнуть нельзя! В некоторых вопросах моя дальновидность сослужила хорошую службу. Тщательно закрепленные паутиной припасы оставались на своих местах и не болтались по всему трюму. Каменные корыта с грибами могли запросто пробить борт, будь они свободны от крепежа. Вероятность такого исхода нивелировалась исключительными характеристиками нерубской паутины.
Флибустьеры переносили гнев разгулявшейся стихии намного лучше неприспособленных к морю нерубов. То и дело было слышно, как они горланили очередную песню об удачливом моряке. Репертуар у них оказался однообразным и без музыкального аккомпанемента лишь терзал слух вынужденных слушателей, хотя четко сигнализировал остальным пиратам, что певец жив и здоров. Капитана на посту рулевого периодически менял его подопечный Григ, а остальная команда в основном пребывала в пределах юта. Места там было достаточно для всех.
За пределы более-менее безопасного трюма я высовывался всего трижды. Мне хватило и этого. Если бы я пытался удержаться на палубе одними лишь лапами, то сразу же окунулся бы в северное море целиком. Естественно никакого желания учиться плавать у меня не было. Стоило морской воде стечь с единственно уцелевшего глаза, как моему взору предстал Грязный Пит, отчаянно сражавшийся со штормом. Он периодически крутил рулевое колесо, то и дело, бросая взгляд в сторону мачт. Паруса успели убрать, но это не гарантировало, что оснастка корабля не пострадает. Скрипеть хелицерами в такую погоду было абсолютно бесполезно. Люди едва могли разобрать крики друг друга, а уж речь насекомого никому из них не разобрать. Мне, как судовладельцу, оставалось лишь ждать пока водные элементали сжалятся над нами.
Магический взор позволял увидеть этих энергетических существ во всей красе прямо за бортом. Их было не так уж много, но в пределах видимости мелькало около пяти-шести штук. На парусник они внимания совершенно не обращали, как и не стремились сформировать тело из родной стихии. Чисто магические существа неким образом контактировали со своими собратьями из воздушной стихии. Будь на моем месте шаман, он, скорее всего, смог бы утихомирить потусторонних существ. К несчастью мои знания о духах были довольно скудны. Нет, я бы мог их атаковать, но предсказать последствия подобного поступка у меня не получалось даже приблизительно. Игрища духов стихий выглядели занимательно только первые пол скарабея. В моем магическом зрении картина абсолютно не менялась, за исключением хаотического перемещения элементалей и буйства магического фона.
Утро четвертого дня встретило меня ярким солнцем и плеском успокоившегося моря. Хмурый Пит отдавал короткие команды своим подчиненным, которые едва выползли из его бывшей каюты.
Меня интересовали те же вопросы, что и остальных разумных на корабле.
— Капитан, каковы потери?
— Никого не смыло за борт,— с сожалением произнес он, не сводя с меня укоризненного взгляда.
— Я уже успел пересчитать людей, а что на счет судна?
— Ничего страшного не случилось. Думаю, что мелкий ремонт продолжим на ходу. Не хотелось бы оставаться тут надолго, места здесь неспокойные.
— Так значит, от курса мы не сильно отклонились?
— Сложно сказать. Точных ориентиров до наступления ночи не предвидится, а как стемнеет смогу сказать больше, если небо будет ясным.
— В ваших же интересах добраться до Лордерона в кратчайшие сроки, капитан.
Грязный Пит не обманул и дальнейший путь прошел без особых проблем для пиратов, которые внезапно стали вести себя благоразумно. Смирились? Что-то не верится. Я посчитал, что пленники задумали какую-то пакость. Нерубкие органы восприятия хоть и превосходили человеческие в определенных случаях, но не помогли мне раскрыть тайные планы флибустьеров.
Долгожданный берег первым заметил охотник на чаек, подманивающий осторожную птицу кусочком вяленой рыбы. Глазастым парнем оказался Генри Уорд, больше всех зациклившийся на добыче алкоголя по моей схеме.
— Земля,— заорал пират, внося сумятицу в устоявшийся распорядок на корабле.
— Где?— с нетерпением воскликнуло сразу несколько человек.
— Там,— энергичной замахал рукой пират.
Грязный Пит уже некоторое время изучал указанное направление с помощью небольшой подзорной трубы, а затем переводил взгляд на яркое светило в небе. Я присоединился к капитану после первого же крика и обеспокоенное лицо предводителя пиратов мне не понравилось.
— Что-то не так, капитан?
— Акулий хвост! Возможно, нас отнесло штормом несколько дальше, чем я предполагал, — не стал скрывать истины главный навигатор.
— Чем это может нам грозить?
— Так далеко на восток я еще не заплывал, никто из людей не заплывал, из тех, что смогли вернуться.
— К чему эти многозначительные паузы, человек. Говори понятнее.
Недомолвки гуманоида были совершенно не к месту. Земля уже рядом, что ему еще нужно. Я хотел начать высадку на сушу как можно быстрее, так как морские просторы надоели хуже горькой редьки. Варги подошли к концу, как бы я не экономил и уже неделю мой рацион состоял сугубо из даров моря.
— Впереди земли эльфов, туда людей не пускают и оттуда не выпускают, насколько мне известно. Мы попали в пасть кашалота!
— Тогда поворачивай корабль на запад, человек.
— От эльфов так просто не уйти. Я уверен, что нас уже засекли.
— Сомневаюсь.
Осунувшийся после наказания толстяк посмотрел на меня, как на идиота.
— Это же эльфы! Якорь мне...
— Корабль с правого борта,— куда менее сдержанно заорал Генри Уорд.
Грязный Пит вскинул свой оптический прибор и стал сканировать море в поисках неизвестного судна. Похоже, капитан не шутил на счет ушастых. В бой вступать совершенно не хотелось. В трактатах нерубов эльфы слабаками никогда не выглядели, скорее наоборот.
— Эльфы!— яростно вскрикнул Пит, закрутив штурвал в противоположенную сторону от неприятеля,— Если у них нет толкового мага, может и получится продержаться до темноты, а там тьма скроет наш корабль.
— Все остроухие маги, человек,— я не разделял надежд пирата,— Договориться сможем?
— Ни у кого этого раньше не получалось, а уж с гигантским пауком на борту тем более.
Судьба ведь уберегла меня от драконов, но взамен послала остроухих гуманоидов. Оставалось лишь уповать на удачу, которой нерубам всегда не хватало. Надеюсь эльфы не спалят наше корыто с безопасного расстояния.
Глава 63.
Эльфы на тропе войны.
Азерот. Нордскол.
Пленник магического льда, Нер'Зул.
Мертвый шаман уже некоторое время мыслил совершенно иными категориями, в том числе благодаря десяткам тысяч подчиненных ему разумов. Примитивные скелеты с едва тлеющей искрой понимания и неординарные личи подчинялись ему одному и расширяли кругозор духа так, как это не смогли сделать многие годы, проведенные на Дреноре в качестве главы клана Призрачной Луны. Сотни точек зрения складывались в непротиворечивую картину мира, весьма близкую к истинному положению вещей. Короля Мертвых вероятно тянуло бы философствовать, но особенности восприятия реальности нежитью и директивы Кил'Джерена концентрировали его внимание на деталях великого Плана, благодаря которому Пылающий Легион покорит Азерот воле своего владыки.
"Корабль",— мысленно представил себе нужный образ Нер'Зул. Едва послание нового подчиненного достигло адресата, как на поиски подходящего судна отправились сотни слуг. Мощный разум бывшего шамана за несколько часов просеял знания своих рабов, чтобы найти решение внезапной проблемы. Навыками строительства судов обладали всего несколько подчиненных мертвецов во всем Нордсколе. Все они оказались врайкулами, но сам процесс закладки и строительства судна был чересчур длительным. Материалы требовались определенного качества, которого можно было добиться лишь длительной сушкой леса, а команда драккара должна обладать целым рядом навыков, совершенно несвойственных нежити. Нет, это неприемлемо, как и появление необычного судна у берегов Лордерона. Простое решение отобрать у врайкулов их имущество столкнулось с объективными сложностями — кораблем кто-то должен управлять. А вот мертвецов способных справится со всеми трудностями путешествия, в распоряжении мертвого шамана просто не было. Большинство слуг Нер'Зула не проявляли должной инициативы. Если дело не касалось поиска и уничтожения живых. Самым верным шагом было возвращение пропавшего судна назад или поиск аналогичного корабля в водах Великого моря.
Очередной приказ заставил взвиться в небо сотни мертвых птиц. Как ни странно, но для шпионажа лучше всего подошли чайки, которых на севере было в избытке. Даже драконы не реагировали на пернатых шпионов, пока Нер'Зул осуществлял контроль над своими владениями. Примелькавшиеся и шустрые птицы не вызывали ни у кого подозрений, потому направились на юг широким фронтом, сливаясь со своими живыми товарками. Зеленоватые огни в подсохших глазницах были совершенно незаметны, что собратьев мертвых птиц не обманывало. Умные пернатые держались от нежити на почтительном расстоянии, не осознавая своим скудным умишком, что у бывших товарищей совершенно другой интерес.
Парусник не смог уйти далеко. Разведчики нашли его через десять суток. Глаза мертвой птицы видели совершенно не так, как люди или орки, а разум нежити преобразовывал воспринимаемую реальность в необычную мозаику, где яркими красками выделялись лишь силуэты живых существ. У Нер'Зула подобные трудности возникали лишь при прямом контроле некроарахнидов, чей разум заметно отличался от остальной нежити.
В сумерках на большой деревянной лодке трудилось всего три человека. Разум могущественного духа потянулся к беззащитным морякам, чтобы узнать причину их побега, а затем вложить правильные мысли, когда пернатая нежить была сбита с насеста четвертым моряком. Скалящий мелкие гнилые зубы человек ловко раздробил череп еще шевелящейся птицы, тем самым оборвав связь с Королем Мертвых. Немотивированная агрессия вначале не вызвала у шамана никаких подозрений.
Следующий разведчик действовал осторожнее, но это ему не помогло. Тот же человек упокоил нежить аналогичным способом с довольным оскалом на лице. Нер'Зул недовольно перехватил управление еще одной птицей, которая теперь не рисковала приближаться к кораблю ближе чем, на десять метров.
Вторгнувшись в память одного из матросов, шаман невольно приостановил сканирование разума человека, едва уловив образ неруба. Глаза птицы смогли увидеть выбравшееся из недр большой лодки насекомое, едва солнце оказалось в зените. Нарушившая все планы тварь свободно расхаживала по кораблю, отдавая приказы людям. Спустя несколько мгновений могущественный дух понял, в чем причина покладистости людей. Захватить полный контроль над разумом пиратов на таком расстоянии он был не в силах, но вложить в головы буйных матросов желание, во что бы то ни стало избавиться от неруба запросто. Посыл был прост — "Убить паука и вернутся в Нордскол за Кел'Тузедом". Особенно активно Нер'Зул поработал над мыслями капитана корабля, хотя у того уже были планы по избавлению от захватчика.
Когда корабль потерялся в буре, бывший шаман взвыл бы подобно варгу, будь он живым орком, но всплеск негативных эмоций духа заметили лишь надзирающие за ним натрезимы. Вспышка злости быстро погасла в разуме могущественного духа, а крупный отряд рабов устремился на север для захвата живых врайкулов и драккара для путешествия в Лордерон. Несмотря ни на что, План не мог ждать.
Азерот. Великое море. У западного побережья Кель'Таласа.
Эльф Джаронар — капитан патрульного корабля.
После недавней бури море казалось эльфу умиротворенным, потому он любовался горизонтом, делая небольшие глотки из хрустального бокала. Взятый с собой запас вина начинал подходить к концу, но экономить его еще было рано, по мнению утонченного представителя дивного народа. Изящный столик и удобное деревянное кресло дарили Джаронару уют и покой, которые вынужденно пришлось оставить в Луносвете. Воспоминания о причинах его появления на борту этого судна как всегда заставляли искажаться идеальные черты лица вечно юного высокородного эльфа. Неприятный разговор с дедом отпечатался в памяти на долгие годы, подкрепляясь сильными эмоциями, что нисколько не поблекли за последние три года. Слова своего родственника Джаронар помнил отчетливо, будто они прозвучали всего мгновение назад.
— Мальчишка!— с холодной яростью произнес дед, внешне выглядевший даже моложе своего внука,— Если ты думаешь, что в свои неполные триста лет можешь интриговать при дворе Анестериана, то глубоко ошибаешься. Твои глупые игры вызовут проблемы не только у тебя, но и у всей семьи!
Оправдания высокомерный предок слушать не стал. В качестве наказания он отправил своего потомка в патрульные, воспользовавшись немалой властью в армейских кругах. Конечно, это была нужная Кель'Таласу служба, но ей всегда занимались менее знатные сородичи. Джаронар ненавидел грубых матросов, не знакомых с этикетом высокородных, скучал по общению с женщинами и считал дни до конца наказания. Дни складывались в годы, а годы в десятилетия. Эльф должен был оплатить за свои амбиции тридцатью годами во флоте, если не случится чего-нибудь неожиданного, например большой войны. В прошлых войнах с Ордой Джаронар не участвовал, как и большинство высокородных. Несколько сотен слабых целителей отправились шлифовать свои навыки на короткоживущих людях, чем снискали уважение в их среде, но и только. В человеческих Королевствах хватало своих лекарей, а также опытных жрецов, вот только в некоторых случаях магия эльфов оказывалась намного эффективнее и являлась единственным шансом на полное выздоровление. Сам Джаронар сконцентрировался на личном совершенствовании, хотя и владел парой целительских приемов. Даже начальных знаний хватало, чтобы знать о недостатках силы жрецов и паладинов. А ведь колдуны орков могли наносить раны, с которыми не каждый эльф мог справиться, что уж говорить о людях.
Правитель народа эльфов отреагировал на панические вопли соседей лишь из-за страха перед демонами, которых вызывали колдуны орков. Слабые твари не шли ни в какое сравнение с теми колоссами, что десять тысяч лет назад чуть не уничтожили мир, но нельзя было давать тьме укорениться на Азероте. Если бы орки вместе с проклятыми троллями не стали жечь леса Вечной Песни, то на усмирение дикарей отправили бы лишь сотню следопытов. Насколько помнил Джаронар, Анестериана рассердило вероломство зеленокожих, посмевших топтать земли эльфов своими грязными лапами, и отсутствие энтузиазма у воинов Лордерона в защите эльфийских территорий. Конечно же, отряды сородичей наказали безумных дикарей, но правящий потомок Дат'Ремара решил больше не ввязываться в свары короткоживущих, как только угроза со стороны пришельцев из другого мира была устранена. Он первым покинул Альянс, что привело к аналогичным действиям со стороны Гилнеаса и Стромгарда. Заявления короля Теренаса о том, что несколько десятков его солдат отдали жизни за Кель'Талас высокородные справедливо приняли за насмешку. Джаронар решения своего правителя полностью поддерживал, как и большинство знати.
