— Это не оптическая система. Это...
* * *
— Здравствуй, мама, — сказал Кеалор. — Вот он я. Отцовских земель я себе не вернул, два года провёл в рабстве, а теперь вдобавок влез на трон Империи. Такой вот у тебя непутёвый сын.
Вряд ли кто-нибудь, кроме Натрима, знал, что передумала Элес за эти годы. Слёз её никто не видел, разве что синяки под глазами и покусанные губы. А потом пришло сообщение из Дома под Холмом, что Кеалор вернулся на Ирганто, взошёл на трон Империи и собирается вот-вот появиться в Пааре. Как снег на голову! В доме два дня стоял дым коромыслом: готовили праздничный обед, до блеска оттирали полы и на всякий случай подготовили комнату для Кеалора. Хотя все понимали, что вряд ли он останется ночевать.
Элес было уже почти пятьдесят лет. Давно ушли те годы, когда юная женщина с младенцем на руках убежала на лыжах из замка Альдо, перешла по льду Вольну и оказалась на землях своего троюродного брата. Сказка про чудесных лис, заметавших хвостами следы герцогини, имела под собой основание: у Элес действительно была ручная лиса, которая ушла на Север вместе с ней. Она дожила до глубокой старости и умерла около десяти лет назад. Теперь Кеалора встречала её чернобурая дочь.
Конечно, были и объятия, и вскрики "Кеалоримэ!", и мать, как в детстве, подливала ему в тарелку суп погорячее. Брат учился на третьем курсе Университета, сестра — на первом курсе магистратуры. Сестра вслед за матерью училась на целителя, а брат, вроде бы собиравшийся на горный факультет, неожиданно подался в теоретики, на кафедру магической методологии.
— Тебе бы, Кеалоримэ, тоже магистратуру закончить, — вздыхала Элес.
— Нет времени, мама. Заочно придётся заканчивать. Вот переведу Империю обратно в нормальный режим хозяйствования, напишу отчёт, он и будет магистерской диссертацией.
Элес только головой покачала.
— Стало быть, я теперь императрица-мать, — вздохнула она.
— Вот уж не думала не гадала, да? — ухмыльнулся Кеалор. — Я тоже... Приезжайте на коронацию. Вот я разберусь немножко с делами и пришлю вам приглашение. И летучий корабль тоже пришлю.
— Коронация — это хорошо... а императрица-то у тебя будет?
— Будет. Вот как Кэт прилетит из Лассергата, так сразу и решим со свадьбой.
— Жаль, — вздохнула Элес. Кеалор изумлённо посмотрел на неё:
— Почему?
— Я надеялась, что ты на Лаине женишься.
Кеалор мысленно сполз по стенке. Он понял, что женская логика непостижима.
Брачный обряд
На обратном пути из Паара Кеалор приземлился в Аланто — узнать, как дела у друзей, и забрать Читу. Все оказались живы и здоровы. Джиэс сошёлся с вдовой городского чиновника и вроде бы подумывал о женитьбе, Мэви вышла замуж. С Читой тоже было всё в порядке, она узнала хозяина и очень обрадовалась. Диасту не хотелось расставаться с Читой, и Кеалор пообещал прислать ему молодого гепарда из дворцового питомника. Может быть, котёнка Читы.
А вечером того же дня из Лассергата прилетела Кэт. Наверно, немного странно выглядела женщина в пятнистом камуфляже, обнимающаяся с императором в камзоле, шляпе и ботфортах. Хотя к этим камуфляжным костюмам в Тинмоуде уже успели немного привыкнуть.
— Ну, рассказывай, — предложил Кеалор, когда они вернулись во дворец с заднего двора, превращённого в стоянку гравишлюпок.
— Что рассказывать? Всё важное я тебе передавала по ходу дела. Вот разве что выяснилось, что наша Андис и дил Виссар как-то внезапно умудрились пожениться.
— Внезапно пожениться? Это как?
— Каким-то военно-морским способом. Их там один капитан в пяти кабельтовых от столичного рейда зарегистрировал в судовом журнале. Андис приходит домой, мать ей говорит "девушке неприлично не ночевать дома", Андис отвечает "я не девушка, я замужняя дама". Немая сцена, все рыдают.
— Хммм. Кэт, я тоже так хочу.
— А тебе нельзя. Ты Император, у тебя должна быть большая и пышная свадьба.
— И венчание во дворце со всеми четырьмя первосвященниками... Да ну их всех, Кэт. Пойдём лучше в храм Арсиэс и попросим нас обвенчать в частном порядке. Пир устроить мы всегда успеем.
— Ага, а старуха Ашиллис нам скажет, что женщина со звёзд не может полюбить иргантийца.
— Да пусть говорит что хочет, лишь бы обвенчала.
По законам Империи венчать мог священник любого Ордена, но чаще всего, конечно, будущие супруги обращались в храмы Виэму. Виэму — это и здоровье, и благоденствие, и плодородие. Но Кеалору казалось, что венчание в храме Виэму не подходит им с Кэт... точнее, они с Кэт не подходят для венчания в храме Виэму. Туда чинно-благородно приходили молоденькие женихи и невесты в сопровождении таких же чинно-благородных родителей. Браки, которые заключались там, были скорее союзами семей, чем личным выбором молодых. Куда им с Кэт — уже не слишком молодым, прошедшим через множество испытаний и всё решившим для себя без оглядки на кого-либо — в храм Виэму? Им лучше обратиться к Арсиэс, богине тех, кто делает в любви самостоятельный выбор. Кеалор надеялся, что мать Лианна его поймёт.
У Кэт не было никакой придворной одежды, только несколько комплектов камуфляжной формы. Кеалор предложил подобрать платье в дворцовой гардеробной, благо вот уж чего-чего, а этого добра там было в избытке и на любой вкус. Но Кэт только рукой махнула. Договориться о венчании можно и в камуфляже.
— Может, машину возьмём, или хотя бы пару бойцов охраны? — задумчиво предложил Кеалор. — Тал Вирш постоянно твердит, что я пренебрегаю всеми возможными правилами безопасности, положенными императору.
— Угу. И давай пренебрегать и дальше. — Тем не менее Кэт надела на голову каску и активировала встроенные в неё системы наблюдения. — С твоей магией и с нашей техникой, я думаю, мы в случае чего отобьёмся. Незачем таскать за собой целую толпу.
Идти до храма Арсиэс было меньше десяти минут. Главные храмовые ворота были закрыты, но Кеалора и Кэт это не смутило. Они не на службу пришли. Обойдя величественное здание, они вошли в боковую дверь, которая вела во двор для медитаций и служебные помещения храма.
Молодая жрица в серебристо-голубой тунике проводила их в кабинет к госпоже Ашиллис. Кеалор и сам помнил, как туда попасть, но надо же соблюдать обычаи, принятые в храме. К Верховной Жрице посетителей обязательно должна сопровождать одна из служительниц. Даже если посетитель — сам Император Тинмаррана.
Верховная Жрица за последние годы заметно постарела. Она по-прежнему была стройна и держалась прямо, но морщин на лице у неё прибавилось, а некогда блестящие волосы начали тускнеть. Похоже, людоракская оккупация тяжело ей далась, хотя Кеалор и не знал, почему.
— Приветствуем тебя, госпожа.
В храме Арсиэс были свои порядки. Там не было разделения на "дочерей", "сестёр" и "матерей", как в ордене Виэму. Конечно, жрицы имели различный опыт и выполняли различные задачи, но официально они все были равны по статусу, кроме Верховной Жрицы, которую просто почтительно называли госпожой Ашиллис.
— И я приветствую вас, дети Арсиэс, — в голосе жрицы слышалась еле заметная усталость. — Что привело вас ко мне сегодня?
— Госпожа Ашиллис... — Кеалор собрался было произнести длинную тираду о том, почему он считает, что им следует венчаться именно в храме Арсиэс, и о том, что времена поменялись и девушка со звёзд может пожелать соединить свою судьбу с иргантийцем... но под взглядом Верховной Жрицы он почувствовал, что язык у него запутался, мысленно махнул рукой и выпалил извечную мольбу всех влюблённых, приходящих в храм вопреки воле хоть родни, хоть судьбы самой: — Мы любим друг друга, повенчайте нас!
Ашиллис подняла брови. Глаза у неё были обычные, серые, но Кеалору показалось, что в них полыхнул отсвет ультрамарина... или нет?
— Очень странно... — сказала она. — Да, очень странно. Прости, Кеалор тал Альдо, но я не могу поженить вас.
— Почему??? Потому что вы считаете, что девушка со звёзд не может полюбить иргантийца? — горько спросил Кеалор. Обиден ему был такой отказ.
— Нет, — покачала головой Ашиллис, и в улыбке её Кеалору почудилось что-то знакомое. — Потому что вы уже женаты.
— Что??? — хором спросили Кеалор и Кэт. Переглянулись, пожали плечами. Кеалор заставил себя говорить ясно: — Клянусь вам, госпожа Ашиллис, что мы не вступали в брак ни в одном храме. Ни друг с другом, ни с кем-либо ещё.
— Подожди клясться. — Верховная Жрица снова покачала головой. — Я вижу в ваших глазах, что вы связаны брачным обрядом. И если вы о нём не знаете, я могу предположить только одно объяснение. Не приходилось ли вам заниматься любовью на алтаре в храме Арсиэс? В любом её храме?
Кеалор и Кэт ошарашенно переглянулись.
— Вообще-то да... было, — призналась Кэт. — Три года назад нас занесло в Священный Город. Нас преследовали. Тогда я как раз осознала, что считаю Ирганто своей планетой не меньше, чем Землю, на которой я родилась... и что я люблю Кеалора. И я поняла, что мне нужно принести жертву богине любви этого мира. В Священном Городе по-прежнему стоят древнейшие храмы Четырёх Богов. Мы пошли в храм Арсиэс и там принесли жертву богине... вот так.
— Три года назад? — Ашиллис открыла календарь в обложке с волнами и пролистала его. — Десятого Габриза?
— Да... а откуда вы знаете?
Ашиллис усмехнулась.
— Когда-то в Империи Кармагор был такой закон. Если семьи влюблённых не одобряли их союз, или у них не было денег на венчание, или их преследовали — словом, если пара не могла заключить брак обычным способом, они могли прийти в храм Арсиэс и принести жертву богине, занявшись любовью на алтаре. Такой брак считался столь же законным и неоспоримым, как и любое официальное венчание. Этот закон давно забыт, как забыто многое из истории империи Кармагор. Но он никогда не отменялся. Сами того не зная, вы воспроизвели древний обряд. И мощь его была такова, что все жрицы в нашем храме почувствовали, как сквозь них прошла волна силы. — Верховная Жрица вздохнула. — Я не могу обвенчать вас, потому что вас уже обвенчала сама Арсиэс. Я могу только засвидетельствовать этот факт и занести его в храмовую книгу.
Кеалор и Кэт снова переглянулись.
— Так это что же, мы уже три года женаты, сами того не зная? — выпалил Кеалор.
— Получается, так. — Госпожа Ашиллис развела руками. — Я понимаю, что Императору и Императрице не пристал брачный обряд, к которому в древние времена прибегали беглецы. Но сейчас всё вокруг меняется. Традиции текут, как реки, и меняют свои русла. В конце концов, Император и Императрица, которых обвенчала сама Богиня — это звучит ничуть не хуже, чем сообщение о чинном протокольном венчании, как вы думаете? — она внезапно озорно улыбнулась, и Кеалору снова показалось, что глаза её полыхнули ультрамарином.
Склоняюсь перед вашей мудростью
Штрк Мрнт было грустно. Так грустно, что он даже не стыдился своих переживаний. Куда уже дальше-то стыдиться? Планета, которую ему поручили колонизировать, потеряна. И что с того, что его вины в той потере нет? Систему Ирганто захватил вражеский флот. У счалков просто не хватало кораблей, чтобы удерживать все системы, в которые входил флот Федерации. Штрк понятия не имел, как командование флота будет наказывать невиновных и награждать непричастных, но потерю системы Ирганто точно спишут на него. А система Ирганто — это астероидный пояс с редкоземельными элементами, это гадолиний, это новые военные корабли, которых теперь не будет. Рассчитывать на продолжение карьеры в любом случае не приходится. Даже если его обменяют как военнопленного, ничего хорошего его не ожидает. Неудачники в обществе счалков считаются изгоями.
А согласятся ли его обменять? На кого? Федерация теснит флот счалков по всем фронтам, и у них полно пленных людораков, а вот пленных федератов для обмена счалкам взять негде.
И ведь ладно бы Тинмоуд захватили федераты. Это можно было понять и принять. Но тал Альдо в федеральной форме, пинком открывающий окно второго этажа... Стало быть, федераты начали вербовать вспомогательные войска из населения захваченных планет. А как же знаменитый федератский Закон о культурном эмбарго? Или у них из-за войны всё настолько смешалось, что они на свой дурацкий закон наконец перестали обращать внимание?
И ещё допросы с применением технологии считывания разума. Тал Альдо упомянул, что он умеет излечивать её последствия. И что его драгоценная подруга из Федерации, которую Штрк лично допрашивал с мозголомкой, наводит порядок в Лассергате. Правда, по сравнению с потерей системы это мелочи.
Интересно, насколько реально, что тал Альдо по результатам всего этого и правда скормит его хельмутскому дракону? Штрк поёжился. Неприятная смерть. Федераты, конечно, гуманисты, но от того, что тал Альдо нацепил федератскую форму, ещё не факт, что он стал федератом по устройству головы. Эти дикари, местные аристократы, убивать любят и умеют.
Размышления Штрк прервал звук ключа, поворачивающегося в замке. Дверь открылась, гвардеец-иргантиец коротко приказал:
— На выход.
Куда его ведут? На допрос? На казнь? В любом случае не на второй этаж, то есть не в кабинет начальника Четвёртого Отделения. Штрк вывели во двор, посадили в карету и куда-то повезли. Буквально через несколько минут карета остановилась, и счалк увидел один из боковых подъездов императорского дворца.
Его привели к дверям Малого тронного зала, где никогда не решали ничего серьёзного. Арну III любил посиживать на резном троне с бархатными подушками, флиртуя с придворными дамами и присматривая себе фаворитку на ночь. Все политические дела вершились в том небольшом дворцовом покое, который нельзя было прослушать. Что-то демонстрационное? Малая показательная порка?
Гвардеец сунулся в дверь и сообщил:
— Ваше Величество, подсудимый доставлен.
Не успел Штрк осознать эту фразу, как его ввели в зал. На троне сидел Кеалор тал Альдо в тёмном камзоле, при шпаге, но без короны. В кресле, предназначенном для почётных гостей или собеседников монарха, устроилась Кэтрин Уильямстон в камуфляжной форме, держа под рукой тактическую каску и ЛЭТ. Штрк усадили на простую каменную скамью перед троном. Конвой встал по сторонам.
— Я задам тебе один-единственный вопрос, — сказал тал Альдо. — Мне жутко любопытно, зачем вам всё-таки понадобилось столько таволги. Я этого так и не понял.
От комичности ситуации Штрк невольно усмехнулся. Торжественная обстановка, тронный зал, "величество"... и его спрашивают про таволгу?
— Мы делаем из неё напиток для расслабления, — сообщил он.
— То есть брагу гоните, что ли? — переспросила Кэт.
— Ну... да. Можно и так сказать.
Кеалор расхохотался.
— Подумать только, угробить сельское хозяйство целой Империи только ради того, чтобы получить работников для выполнения простейших функций и много-много выпивки! И это называется сверхцивилизация... Ладно, Штрк. Остаётся решить, что с тобой делать.
Он встал.
— Три года назад я убил бы тебя не задумываясь. Твои фокусы с перестройкой экономики я тебе бы ещё простил, но в нашей цивилизации не считается простительным убивать женщин и детей. Кроме того, Вэллес, которую ты убил, была гениальным музыкантом, и я не знаю, родится ли ещё когда-нибудь на этой планете кто-то подобный. Но сейчас...
