В моем мире от некромантии давно отказались — бесперспективно. Все, что может сказать труп, можно и у его души узнать, ее изловить не сложнее, чем оживить мертвеца. А добровольно отдавать часть своей души лишь для того, чтоб узнать, "кто тебе нож в спину засунул, не подскажешь, а"... Мало какой маг на такое согласится. Лично мне мою душу жалко — так что для меня некромантия закрыта. Бессу не жалко — это его проблемы. Если все выживут, лет через пять, максимум десять, Лерка поймет, с кем связалась, и сильно пожалеет... Впрочем, любовь зла — кто знает, быть может избивающий жену и детей злой и лишенный последних мозгов некромант лишь обострит ее чувства. Загадочная это штука, любовь.
Но что это я! Заговорился! Ситуация заметно улучшилась — убив лишь одного гвардейца и ранив еще одного мага, черти, наконец, перешли из большинства в меньшинство, из атаки в оборону. Настал этап и мне вмешаться — эффектный, зрелищный выход из Сумрака, и вот на поле брани появляется инший шестого уровня Михаил! Арбалет к плечу, выстрел, второй, третий — и буквально за две-три секунды я перестрелял всех рогатых. Все восемь штук, что остались в живых на тот момент. Ах да, последнего, нужен же завершающий штрих, сжег огненным шаром. А что еще один маг при этом ожоги получил... Ну уж извините! A la guerre comme a la guerre! Сами виноваты, уворачиваться надо было проворнее!
Пленных чертей мы не брали, да они и не давались. Всех перебили. Особенно в этом преуспел Бил — на совести его катаны аж целых девять чертей, даже больше, чем у меня. Даже обидно. Немного. Причем, судя по дислокации трупов, рвались-то они как раз к нему! Честно говоря, удививший меня вывод. Настолько удививший, что я им даже ни с кем не делился. Остальные вряд ли имеют опыт, типа моего... Это мне, по долгу службы, приходилось по расположению и концентрации трупов делать вывод, куда именно они прорывались. Попались как-то раз по службе пять трупов, типичные отморозки, убитые самой что ни на есть магией... Лежат клином... Ну и принялись мои "старшие опытные товарищи" обсуждать, что тут да как, искать след иных с левого берега... Тогда я, еще зеленый стажер, в первый раз рискнул свою версию выдвинуть — мол, судя по тому, как их убивали и куда они падали, быть того не может, и тут поработал... Впрочем, это другая история. Тогда я, как всегда, оказался прав — они же друг друга и перебили.
Так и тут. Вроде как бы и нападали черти со всех сторон, но если присмотреться — они к Билу прорывались. А что с остальными в бой вступали, так извините — выхода другого нет. Интересное, конечно, наблюдение...
Короче, с чертями разобрались. Мага и гвардейца похоронили, дохлых чертей в сторону оттащили, второму магу его же товарищи рану залечили, и стали дальше ждать. Чего? Да все того же — когда же госпожа королева, Марьянка наша ненаглядная, Снегиренок, из транса своего выйдет и соизволит нам сообщить, что она за это время в дальних странах увидала.
Из транса Марьяна вышла лишь через полтора часа. Долго бродила. Ей бы надо порекомендовать вместо магического dial up-а выделенную магическую линию... Впрочем, все равно суть прикола никто не поймет. Дикие люди!
И что же наша телевизионщица узрела такого полезного? Ну-ка, ну-ка, послушаем...
* * *
— Я вижу! Каменный свод тяготеет над пещерой! Свет и тьма, исчадье ада и тот, кто дарит свет истинного знания! Я вижу слова! Они молвят...
* * *
Так, я понял. Королевну никто никогда не учил фильтровать магический спам, и помимо полезной информации она нас еще грузит большим количеством информационного мусора. Ну да ладно, это для местных проблемы. Для меня, как для человека, ежедневно из пяти сотен писем умудряющегося прочитать два нужных, отделить зерна от плевел — тьфу, раз плюнуть. Итак, что мы имеем.
Бесплатный магический источник информации в лице жены короля дал нам следующие факты. Во-первых, судя по всему, к нашему старому знакомому, драконотитану, пожаловали гости. Да не простые гости, и даже не золотые, а Чернореченские. Для лорда слишком жирно по гостям ходить, а значит это или кто-то из крыланов, из тех двух, что остались, или некто другой. Скорее всего другой. Что это значит? Ровным счетом ничего — я и раньше "дракону" не верил, и теперь доверия к последнему представителю титанической расы не прибавилось. Как меня ровным счетом никак не заботил и разговор — пусть сами между собой разбираются.
Вторая картина. Судя по описанию, бал у государюшки-императора, того самого, чью тещу Бесс ненароком замочил. По крайней мере, Бесс, Лера и Федя меня дружно заверили, что такие балы только один монарх во всем мире закатывает, а Бил этот факт молча подтвердил. Дальше — все в том же видении к монарху в гости прибыл мой старый знакомый, руководитель крыланской семерки, где и имели они беседу. И не важно, что Марьяна лишь видит, но не слышит. Я и так могу догадаться, о чем. О нас, любимых. Голову даю на отсечение — очередная чернореченская каверза готовится, не удивлюсь, если они собираются Благословенные Королевства в восточную войну на своей стороне втянуть. Не удивлюсь, но королевствам посочувствую. Какие бы они ни были продвинутые в техническом плане, какой бы мощный не был их воздушный флот — пока через Вольный Лес пройдут, пока через Великую Реку переправятся, пока Город Стоячих Камней штурмом возьмут... Даже выступи они немедленно, даже если Ад будет наступать со скоростью больной черепахи, а Черноречье поедет в бой верхом на улитках — все равно Благословенным Королевствам к войне не успеть.
Впрочем, кто его знает... Может у господа-бога, господина творца, по совместительству подрабатывающего бессменным диктатором и тираном Черноречья, парочка тузов в шулерском рукаве запрятана.
Ну и третье, последнее видение — черный замок, черный ониксовый трон, череп в короне. Красиво, но информации нуль. Разве что теперь, встретив на дороге в чащобе лесной Валайбойфра, не перепутаю его с кем-нибудь другим. Хотя... Честно говоря, что-то мне подсказывает, что я бы его в любом случае не перепутал... Череп с горящими глазами — довольно приметная внешность. Мечта любого художника-портретиста из местной полиции. Эх, если бы у всех преступников были такие же приметы, как и у местного дьявола... Для ментов была бы полная лафа, шара и халява.
Дослушали мы "речи мудрые" Марьянки, подождали, пока у нее пена изо рта перестанет идти и королевна в себя придет, и дальше поехали. Ну не разбивать же лагерь рядом с курганом из мертвых чертей! Зрелище крайне неэстетичное. Такие вот дела.
Долго ли коротко скакали мы, но оставлен был позади и Драконий Град, и прочие земли Чаэского Королевства. Пошли земли дикие да безлюдные, леса дремучие да поля невспаханные. Почти как в сказке. Только там Иван-царевич да Василиса-прекрасная все это за один миг на сером волке проскакивают. Нам же, Валериям-принцессам, Марьянам-королевам, Федям-карликам, Бессам-некромантам, Билам-воинам, Алвитам-зыкрудам, пришлось две с гаком недели по такому скакать. А еще, если кто забыл, зима... Иваны-дураки всегда летом подвиги совершают — так проще. А в сильные морозы, когда лицо судорогой сводит, а кони, бедные, от холода шатаются, слабо? Тут тебе нет зеленой травки, чтоб лошадей на вольный выпас пустить, и родничков, чтоб они напились. Овес для коней с собой везли, воду, прежде чем выпить, на костре из колотого льда размораживали. Я уж не говорю о кайфе, спать на голом снегу, в плащ-мешок замотавшись...
Одно хорошо. Местные маги может магами в истинном значении этого слова и не были, но варить невкусную целебную гадость они умели. Попьешь такой на привале — и тепло по всему телу. Не как от спирта, а настоящее тепло, и голова свежей остается. Приятно. Мы сами это пили, лошадей поили, да только этим и держались. А то бы померзли к чертовой матери...
В начале февраля, это по моему стилю, к местным месяцам не собирался привыкать, дикие земли были наконец преодолены. И попали мы в страну диковинную, Дальнюю Страну, сказочные земли, что вроде бы и рядом, да неведомо про них ничего... Честно говоря, я совершенно не понимал — почему о Дальней Стране ничего толком не известно? Она же совсем рядом! Две недели быстрой скачки — разве это расстояние? Это не средневековый Китай или Индия! Сколько про них в Европе небылиц ходило! Сказочные земли, сплошные чудеса, диковинные звери, мудрые цари... Я понимаю, действительно — из Западной Европы в Китай добраться нелегко. Но тут! Сел на коня, проехал через лесок, и все — ты уже в Дальней Стране! По карте от Чаэса до Дальней Страны раз в десять ближе, чем до Благодатных Королевств, но о тех, и то больше известно! Чудеса, да и только. Да и происхождение прилагательного "Дальняя" в названии страны до меня не доходило...
Это я так думал до той поры, пока, наконец, не попал сюда сам. Тут же все сразу стало ясно. Все стало ясно. Стало ясно. Ясно.
Ну конечно! В Благодатных, они же Благословенные, Королевствах царит восемнадцатый век с продвинутой механикой. В княжествах — самое средневековое из всех средневековий. В Чаэском Королевстве, до того, как его столицу поглотило НИЧТО, некий экологический рай. Тут же, в Дальней Стране, жизнь напоминала жизнь европейской глубинки конца двадцатого — начала двадцать первого века. Судите сами. Ухоженные аккуратные домики с красной черепицей, довольные праздно шатающиеся дети, перебрасывающиеся снежками, солидные взрослые, неспешно шагающие по своим делам. Чистые ухоженные улицы, очищенные от снега, аккуратно подстриженные деревца. Картина столь любимая американцами в их фильмах про рождество. Тут бы еще пару фордов с тайотами, ягненка под елку, трех волхвов, младенца да несколько Санта-Клаусов — и можно снимать очередной блокбастер "Один Дома — Х. Судный день" или "Санта Клаус или Восставший Из Зада".
Ни тебе заборов, ни тебе огородов, ни навозных куч на улице. Полуметровые ажурные бордюры, блестящие витрины магазинов из самого настоящего стекла, все друг другу на улицах кланяются, здороваются, о жизни спрашивают. Не удивлюсь, если летом тут у каждого дома по цветнику да подстригаемому ежедневно газону. Не жизнь, а ожившая сказка.
"Так не бывает", подумает кто-то, и будет совершенно прав. Так хорошо действительно не бывает — проверено, закон подлости никто не отменял. За всей этой ухоженностью и благоденствием что-то нехорошее обязательно должно скрываться, да хотя бы потому, что иначе сюда бы уже давно пришли иноземные захватчики. Из того же Чаэского Королевства — каким бы король не был белым и пушистым, а он таким, судя по Морийскому прошлому, не был, а от лакомого куска рая на халяву отказываться не принято. Государственные, так сказать, интересы.
Но в чем же тут подлянка? Честно говоря, я немного грешу против истины. Подлянку-то эту я приметил до того, как на все остальное внимание обратил. И потому мне больших трудов стоило воспринять этот "сказочный городок" так, как я его должен был увидеть с человеческой точки зрения. Вроде удалось. По крайней мере, остальным, кроме разве что скептического Била и безразличного Алвита, первый встреченный нами городок Дальней Страны должен был показаться именно таким. Добрым, веселым и сказочно утопичным.
Мне же хватило ровно одного взгляда чтоб понять — я в этой стране не буду жить ни-ко-гда и ни-за-что! Потому что жить в стране, на сто процентов населенной вампирами... Увольте!
Да, да. Все без исключения граждане Дальней Страны, от новорожденных младенцев до глубоких старцев, были вампирами. Самыми настоящими, теми самыми, с которыми я и дома имел несчастье пару раз сталкиваться, и во время своей войнушки с Архимагом... Ненавижу вампиров! Это наверно уже на генетическом уровне, и сколько бы вампиры не открещивались, не называли себя "белыми овечками", что "кровь человечью не пьют" — не верю! На то они и вампиры, чтоб нашу кровь пить! Могут, конечно, и кровь других млекопитающих... Но все равно ненавижу!
Шестеренки переклинило, что-то щелкнуло, и все сразу стало на свои места. Естественно, что о Дальней Стране никто ничего не знает — общество вампиров, даже добрых, неблаготворно действует на неокрепшие умы человеков разумных. Ясна стала и беззаботность Дальней Страны — местные жители умеют реально оценивать свои силы. Что им какой-то Ад по соседству, какие-то черти? Зачем им крепости и заборы? Фактически бессмертные, неподвластные магии, они могут оказать достойное сопротивление любому захватчику, будь то Черноречье, Ад или, тем более, какое-то там Чаэское Королевство!
Эх, было бы у меня, как тогда, пару сотен тысяч хорошего войска... Все равно бы не рискнул на Дальнюю Страну нападать. Одно дело дикие вампиры, возомнившие себя эльфами и попрятавшиеся в лесу. И совсем другое дело вампиры, которые возомнили себя людьми, построили собственное, далеко не самое мелкое, государство и добровольно подались в затворничество. Таких лучше обойти стороной, а то кто знает, какие такие секреты еще спрятаны в их кровососущей душе...
Впрочем, как раз сейчас я собирался сделать обратное — я собирался перебороть себя, и мало того что пересечь Дальнюю Страну насквозь, так еще и пообщаться с местными жителями, разузнав от них что-нибудь о восточных соседях. Подвиг? Естественно! Это тебе не на пьяную голову голой грудью на амбразуру, такое я называю дуростью, а не подвигом. А вот мирно, с уважением, общаться с кровососущими гадами, по возможности не высказывая своей ненависти... Вот это подвиг.
Ну да ничего, раз уж я герой, причем, судя по всему, главный герой, то и подвиги мне должны быть свойственны. Хотя какой я к черту герой! Герой, если он настоящий, должен мыслить глобально, помогать обездоленным и карать угнетателей. Лично меня ни первым, ни вторым совершенно не тянуло заниматься — так что на героя я не очень тяну. Разве что придется волею судьбы, но это уже не от меня зависит.
Короче, пока суд да дело, пока я решал, как мне себя с вампирами вести, въехали мы в их городок. Не вызвав особого интереса, так, мельком на нас заинтересованные взгляды бросали, добрались до центральной площади. И чувство dИjЮ-vu резко обострилось — где-то я такое уже видел. Причем даже знаю, где именно — все в том же американском кино. Пусть и не классический пасторальный сюжет с пастушками и овечками, столь любимый в абсолютистской Франции восемнадцатого века, но не хуже. Центральная площадь, посреди разбит каток, стоит самая настоящая живая елка, даже две. Городской совет, он же мэрия, аккуратное двухэтажное здание из красного кирпича с декоративными башенками. Гостиница, которую так и тянет назвать hotel, с вежливым швейцаром и улыбчивым портье. Дети катаются на самых настоящих коньках, взрослые сидят на скамейках и чинно беседуют. Идиллия! Нью-Йоркский Central Park с его фирменным катком плюс очередной Плезентвиль.
Короче, все тут было хорошо, если бы эти мирные парочки, молодые и пожилые, сладко воркующие на заснеженных скамейках, не были вампирами. И если бы дети на катке не были бы вампирами. И если бы и швейцар, и портье... Увы, как раз именно вампирами они все и были.
