Филси засмеялся.
— Ты серьезно?! Ты хоть представляешь, от чего ты отказываешься? Торговля с этими простаками Эпплами долгие годы приносила мне солидный доход. Этот контракт может обеспечить тебе не только безбедное будущее, но и превосходную финансовую площадку для самостоятельной работы.
— Я могу и сама о себе позаботиться! — Выпалила Тиара.
— Я и не сомневаюсь, но ты подумала, а что если Файн тебя обманет? На что же ты будешь существовать? Сейчас все, что у тебя есть, это базовые школьные знания, разрозненные знания о бизнесе, не подкрепленные и каплей опыта. Одна ты быстро скатишься. А учитывая твой не самый простой характер, ты падешь на самое дно.
— Значит, вот какого ты обо мне мнения. — С гневом в голосе тихо проговорила Тиара. — Ты поплатишься за свои слова.
— Ты уверена? — Надменно спросил Филси. — Может, тебе стоит хлебнуть взрослой жизни? Поживи с годик без моей помощи. Справишься — молодец, нет — тебе же хуже. И если ты вернешься ко мне до истечения года, то ты закроешь свой рот и будешь делать только то, что я тебе буду говорить. Ты поняла меня, дочурка?
— Договорились!
— Хм. У тебя есть неделя, чтобы подготовиться к переезду.
Тиару бросила в дрожь. Она понимала, что ей одной будет трудно. Сбережений хватит на какое-то время, но прожить целый год на них не получится. А работу найти будет если не сложно, то очень сложно. В Понивилле ее знает каждая собака, да и за его пределами ее репутация будет сильно мешать.
— Хорошо, Пап. Я съеду, — тихо произнесла Тиара. — "Ладно. Я справлюсь. Файн дает своим сообщникам солидные суммы. Что ж, придется и мне стать наемницей".
* * *
Маленькая скучная деревушка. Таких в окрестностях много. Слишком много, чтобы кто-то быстро заметил пропажу какого-нибудь пони. Конечно, родственники быстро хватятся, но по обычаю маленьких деревушек его сначала поищут самостоятельно, потом сообщат в местную полицию, которая предпримет все те же действия, возможно, в большем масштабе, и лишь после всего этого заявление о пропаже попадет в крупную деревушку, где сидят опытные полицейские. Но к этому времени пройдет месяц или два, а то и все три. Если пропавший к этому времени не найдется, то его по обыкновению признают без вести пропавшим, ибо все следы надежно заметет матушка природа. Вот такой простой расчет выдала Файн вместе с заданием похитить молодого, здорового, полного сил пегаса.
— "Файн, а ты сучка!" — Подумала Тиара. — "Как только я пришла к тебе и попросила жалование, ты сразу всучила мне то, на чем можно десяток раз проколоться и загреметь в Тартар. Но мне выбирать не приходиться".
Селестия только что опустила Солнце. Ночь вступила в свои законные права. Тьма окутала дома, загоняемая лишь тусклым светом луны и уличными фонарями на центральной улице. Тиара фыркнула
-Мда. А я считала Понивилль деревней. Вот как выглядит настоящая деревня. Осветили центр, и ... да хватит, и так сойдет. — Брезгливо проворчала Тиара.
— Не ной, Даймонд. — Прошептал Кофе Флай. — Отсутствие света нам только на руку. Лучше смотри в оба. Не хватало, чтобы нас услышали.
— Сам не ной! — Огрызнулась Тиара. — И вон, смотрите. Кажется, сюда идет сладкая парочка.
Из темноты послышались голоса. В ночной мгле показались два силуэта, жеребца и кобылки. Они шли, о чем-то мило воркуя. Кобылка то и дело опускала мордочку. Тиара припомнила. Так вели себя застенчивые кобылки на первых свиданиях, когда жеребец рассказывал о чем-нибудь пошлом или сыпал комплиментами.
— "Кобылка — земная пони". — Про себя отметила Тиара. — " А кто же...". Жеребец — пегас. — Прошептала Тиара.
— Не самый удачный вариант, но сойдет. — Прошептал оранжевой масти единорог с темно-красной гривой. — Наблюдаем за ними. Если они расстанутся, то берем жеребца. Работаем только на этой улице. Даймонд. Позовешь его, если потребуется.
— Хорошо. — Тихо отозвалась Тиара. — "Ох уж этот чистоплюй. Флэш Моур. Тебе проще самому подойти и оглушить его магией". — Подумала Тиара.
Тем временем влюбленные продолжали ворковать. Тиара уже отчетливо слышала их. Жеребец щедро осыпал комплиментами, намекая на ночную прогулку или даже полет.
— "Знаем мы эти полеты". — Подумала Тиара, вспоминая свой прошлый опыт. — "Затащишь ее на высокое дерево и... хорошо, если вы оттуда не упадете".
— Ладно. Тогда до завтра. — Фраза жеребца резанула ухо Тиары.
— Работаем. — Прошептал Флэш. — Тиара, позови его, если он попытается улететь.
— Хорошо. — Ответила Тиара, чувствуя, как закипает кровь.
Сердце кобылки бешено колотилось. Липкий страх опутал сознание. Ей предстояло первое серьезное дело... А эти влюбленные попрощаться не могут.
Тиара в бессильной злобе отсчитывала минуты. Молодой пегас как будто ее дразнил. Он все не мог оторваться от любимой кобылки, которая также любовалась жеребцом, не в силах отпустить кавалера домой, чтобы он завтра, с новыми силами, пытался добиться ее расположения.
— "Ну все, кобель! Мне тебя уже не жалко!" — Закипая от злобы, подстегиваемой страхом, подумала Тиара. — "Я тебя на ремни порежу!"
Всего полчаса потребовалось жеребцу, чтобы вдоволь накрасоваться перед кобылкой. Он даже немного устал выделывать пируэты, летая то над кобылкой, то отлетая подальше, давая ей возможность полюбоваться трюками. Пегас приземлился, она, наконец-то, его страстно поцеловала, но продолжения не последовало. То ли жеребец был для нее не так хорош, то ли кобылка была еще слишком молода и не имела сладостного опыта, но это было не важно. На улице никого, в соседних домах нет света, пегас на земле и не собирается никуда лететь, предпочитая немного пройтись пешком.
— Тиара, отвлеки его. Мне нужно две секунды. — Прошептал Флэш.
Тиара не ответила. Она просто бесшумно выпрыгнула из кустов.
— Э, добрый вечер. Вы случайно не знаете, где живут Дасты? — Мило улыбаясь спросила Тиара.
Пегас неизбежно обратил внимание на кобылку.
— Добрый вечер. Вы... заблудились? — Недоуменно спросил пегас.
— Д-да. Немного. Я только сегодня приехала и немного заплутала.
— Дасты... — Пегас на секунду задумался. — Что-то я не...
Небольшое тусклое темно-зеленое облачко вылетело из кустов и ударило в спину пегаса. Жеребец смог лишь взмахнуть крыльями и повалился наземь. Его тело тут же окутало темно-багровое сияние.
— Тиара, уходим. — Прошептал Флэш, подхватывая телекинезом пегаса.
* * *
Ноги Тиары не просто дрожали. Они словно жили своей жизнью. Кобылку обуял непереносимый страх одновременно со столь же невероятным чувством наслаждения, едва они оказались в летающей карете. Тиару трясло. Она ожидала, что в любой момент какой-нибудь пролетающий мимо пегас непременно захочет поинтересоваться содержимым кареты, и, самое главное, заглянуть в отдел для багажа, в котором лежал без сознания пленник. Однако... ей это нравилось. Страх, приправленный успешным завершением дела, превращался в сладостный нектар. Адреналин приятно горячил кровь. Тиаре хотелось скакать, кричать, радоваться. Будь она одна, так бы и поступила.
* * *
Темное подземелье встретило Тиару затхлым воздухом, сыростью и липкой паутиной. Впереди шагала Файн, тащя за собой пленника. Пегас ни кричал, ни извивался. Амулет подавления воли действовал на неокрепший ум безотказно, особенно если его применяет опытный маг. Жеребец сопротивлялся ментальной пытке всего пару минут, затем его взор потух, мордочка застыла в вечно печальной гримасе. Всего две минуты — и вот молодой, полный сил пегас, готовящийся вступить во взрослую жизнь, беспрекословно подчиняется командам. Тиара чувствовала себя прескверно. Она и раньше издевалась, подавляла волю систематическими издевательствами, но такого она раньше не делала. Неожиданно кобылку что-то кольнуло в самое сердце. Чувство вины, такое забытое и растоптанное, дало о себе знать из глубин сознания. Файн трижды постучала в толстую дубовую дверь. Ей открыл могучий пегас, который тут же перехватил цепь, опутывавшую шею пленнику, и затянул пленного жеребца внутрь. Дверь закрылась, оставив кобылок одних.
— Э, Файн. А что с ним будет? — Осторожно спросила Тиара.
— Что такое, Тиара? — Сурово спросила Файн. — Тебе его жалко?
Леденящий страх пробежал по спинке Тиары, когда голос Файн зловещим эхом пробежался по темным коридорам.
— Ну... я, просто... — Тиара тяжело вздохнула. — В общем да. Я не уверена, что...
— Даймонд. Вспомни Сильвер. — Сухо произнесла Файн.
Скулы Тиары тут же дернулись. Чувство вины тут же отошло на второй план, задавленное и растоптанное гневом и яростью.
— О-о-о. Похоже кому-то на пегаса уже наплевать. — Самодовольно произнесла Файн. — Вспомни отца, вспомни, что тебя ждет, если ты откажешься работать на меня. Я знаю, такая умная кобылка не могла не оставить себе сбережений на черный день, но ведь они неумолимо тают. Представь себе, что тебе придется спать на снегу, или представь то унижение, которое ты испытаешь, когда будешь проситься на ночлег. — Файн усмехнулась. — Ты еще не хлебнула горя, жизнь тебя еще ничему не учила. Тебя ведь всю жизнь оберегали, покупали тебе дорогие игрушки. Я удивлена, что в тебе сформировался некий стержень. Иначе я с тобой бы не работала.
Тиара подняла глаза. Файн говорила дело. Если она сдастся, то останется на улице и ей придется приползти к папочке домой.
— Только не думай, что видишь меня насквозь. — Сквозь зубы процедила Тиара.
— Нет. Не вижу. Потому и работаю с тобой. — Холодным голосом ответила Файн. — Ты умна, решительна, но этого мало. Когда я тебя посылала на дело, то знала, что тебе не за что держаться. Твой отец видит тебя насквозь. Потому он и выгнал тебя. Он хочет преподать тебе урок. Его испытание должно закалить тебя, но есть и другой путь. Более короткий.
— И какой же? — Недоверчиво спросила Тиара.
Файн засмеялась.
— Простой, но действенный. — Жестко ответила Файн. — За этот год, что ты должна была провести вне семьи, тебе пришлось бы буквально выживать. Тебе пришлось бы найти работу, что, кстати, ты и сделала. Научиться самостоятельно распоряжаться деньгами. Это несложно, но этому необходимо научиться. И пока ты неплохо справляешься, но тебе необходимо совершить нечто. Опробовать свои силы и умения, чтобы стать более уверенной.
— Похищения разве недостаточно?
— Нет. Ты должна сделать нечто самостоятельно. Без чьей-либо помощи. Считай это проверкой на твою пригодность.
— Что я должна делать? — Решительно спросила Тиара.
— Мне нравиться ход твоих мыслей, но ты еще слишком самоуверенна. Над этим тебе стоит поработать. — Строгим голосом сказала Файн. — Но, я думаю, ты справишься. Скажи мне, что ты слышала о моем брате.
— Весь Понивилль только об этом... Стоп! — Удивленно воскликнула Тиара. — Так это ты!
Файн довольно улыбнулась.
— А ты догадлива. — Довольно произнесла единорожка. — Далеко пойдешь.
— Что? Я... не буду... За это ссылают в...
Файн резко обернулась.
— Либо ты это сделаешь, либо как минимум цена на твои услуги сильно упадет. А скорее всего, я тебя просто вышвырну вон. — Жестко отчеканила Файн. — Ты молодец, но этого мало. Я должна быть уверена в тебе. Я вижу, на что ты способна, но тебе мешает страх. Избавься от него. И, как видишь, я до сих пор на свободе.
Тиара понуро опустила голову.
— Я сделаю. — Тихо произнесла Тиара.
— Я не сомневаюсь. И помни, со временем ты унаследуешь бизнес своего отца. А с моей помощью ты заручишься поддержкой принцессы Селестии. Представь, какие перспективы ждут тебя. Твои конкуренты разбегутся, поджав хвосты. Ты будешь решать любые проблемы одним взмахом копыта, и все пони будут мечтать работать на тебя.
— Мне потребуется помощь. — Уверенно произнесла Тиара.
— Конечно. Я выдам тебе необходимые инструменты. Ты решила, кто это будет?
— Мне нужно время. Трех дней будет достаточно.
— Так. Сегодня эм-м-м... вроде четырнадцатое. Да. Семнадцатого вечером я жду тебя в своих покоях. Ну, ты помнишь. На пятом этаже в западном крыле.
— Я помню. — Сказала Тиара, отмечая в блокноте семнадцатое декабря красным кружком. — Я не подведу.
Файн довольно улыбнулась.
— "Ну вот, Тиара. Наконец-то я увижу, на что ты способна". — Подумала Файн. — "Не разочаруй меня".
* * *
Понивилль. Четыре дня спустя:
Тиара шла по столь знакомому маршруту. Она сотни раз тут ходила, с вокзала до дома. Она помнила каждый кустик, каждую кочку. Даже прохожие попадались одни и те же. Совсем как в старые добрые времена, когда она называла это место своим домом. Теперь на целый год ее домом стал Кантерлот. Небольшая съемная квартира недалеко от дворца. Но семья все еще оставалась семьей. Как оказалось, отец не простил ее по одной простой причине. Он на нее и не обижался. Ее временное изгнание было не более чем уроком, который она могла в любой момент прекратить, но если она выдержит его, то получит первое настоящее задание и займет место в семейном бизнесе. Сегодняшний ужин должен был стать ее триумфом. Показать, чего она успела добиться всего за несколько дней. И Тиаре было что рассказать.
Как и всегда, на пороге ее встретил средних лет пегас. Тиара помнила его еще с детства. Тогда он был моложе и только-только начинал свою службу в охране. Он все так же стоял на посту перед парадным входом в особняк Ричей.
— Добрый вечер, мисс Рич. — Поздоровался пегас. — Я рад видеть вас снова спустя столь короткий срок. Признаюсь, указание отца стало для нас большой неожиданностью.
— Привет, Стил Блэк. — Весело произнесла Тиара. — Просто Папа решил дать мне возможность пожить самостоятельно. А я просто решила прийти и похвастаться своими успехами.
— Я восхищен вами, мисс Рич. Если не секрет, то каких именно успехов вы добились?
— Я поступила на королевскую службу. — Гордо произнесла Тиара. — И, мне очень... необычно жить по средствам, но мне нравится. И я бы не сказала, что этот урок мне тяжело дается.
— Рад за вас. Прошу. — Произнес пегас, открывая дверь. — Отец уже ждет вас.
— Благодарю, Стил. — Любезно сказала Тиара.
Даймонд с наслаждением облачилась в свое любимое платье, любуясь своим отражением в зеркале. На ней было розовое платье, украшенное зелеными и пурпурными кристаллами. Ее любимая брошка вновь заняла положенное место на левом ушке.
— Ну вот, Тиара. Ты вновь блистаешь как никогда. — Сама себе вслух произнесла Тиара.
Внизу раздался мелодичный звон колокольчика, означавший приглашение к столу.
— "Ох, пап. Опять ты церемонию развел". — Подумала Тиара, спускаясь вниз.
* * *
Ужин прошел так, как и предполагала Тиара. Они, как и всегда, сидели втроем, если не считать пони из прислуги, непринужденно обсуждая дела под тихую музыку. Как и ожидалось, отца с матерью не могло не порадовать ее новое назначение. Тиара была официально назначена ответственной за поставку материалов в дворцовую лабораторию. На этот раз отец не был скуп на похвалы. Тиара даже на секунду задумалась о смене цели, но... маленький кристалл, зачарованный на телепортацию, уже лежал в чулане возле кабинета отца.
