— Иди по коридору прямо, справа через двадцать пять метров откроется дверь. Войдешь внутрь. Дверь закроется. Откроется, когда придёт твой черёд сражаться.

Ничего не ответив, Найт шагнул вглубь коридора.

Дверь за спиной закрылась сама. Громко.

Обе двери.

Комната ожидания — куб со сторонами по три метра — был восхитительно пуст.

Восемь отверстий — по одному в каждом углу — были, судя по потокам воздуха, вентиляцией.

Пол из всё того же камня, очевидно, в прошлом расплавленного, намагниченного и удерживаемого в форме до застывания, был в качестве кровати.

Найт сел на колени, отчасти порадовавшись анатомическим особенностям эльфийского организма — локтевые и коленные суставы были прикрыты слоями баллистического жира, а система кровоснабжения в принципе исключала возможность затекания конечностей из-за неудобной позы.

Прикрыв глаза, он слегка отдался Грёзам, пытаясь выловить из смутных фантасмагорических образов намёки на ближайшее будущее или настоящее.

Времени было достаточно, в отличие от мощности аппаратуры для анализа.

Всё же, Найт не был волшебником, и его интеллект составлял довольно скромные двенадцать единиц по универсальной шкале.

Ну, по крайней мере, так должна была показывать всем заинтересованным Тень, окутывающая его.

Когда пришло время, дверь открылась. На этот раз слух следопыта, обострённый и специально подготовленный во всём, от натяжения барабанных перепонок до алгоритмов постобработки информации в слуховой коре, уловил тихое шипение приводов, скрип пружин и просачивающийся сквозь полимерные прокладки запах твёрдой смазки роликовый коньков и подшипников.

Выйдя в коридор, Найт повернул направо. Плита, ожидаемо появившаяся в коридоре, блокировала возможность свернуть в противоположном направлении.

'Трансформирующийся лабиринт, как в классической имперской Башне. Удобно при организации соревнований. Убого при настоящем штурме'

На этот раз коридор сворачивал под прямым углом вправо, превращаясь в скруглённый проход на четверть окружности, заканчивающийся ещё одним поворотом направо и пандусом, идущим наверх.

'Кольцевой тоннель, очевидно, на шесть метров ниже уровня арены, а диаметр рисуемой им окружности больше такового у арены на то же число. Под ареной есть как минимум продольный тоннель и камеры. Вместе с выдвигающимися дверьми и плитами, можно выводить участников, изолируя их друг от друга до самого выхода на сцену'

Найт, отстранённо размышляя об архитектуре, поднялся на арену.

Круглое помещение с вертикальными стенами в семь метров высотой, вписанный внутрь квадрат двенадцать на двенадцать, по периметру ограниченный острыми плоскими камнями, поднимающимися вверх, точно зубы или плавники.

И слабое, настойчивое, подобно зудящей боли в зубах, чесотке на внутренней поверхности нижних век, опрелости в промежности, ощущение высоких энергией, гудящих под ногами, стоящими за пределами круга.

Эльф приподнял голову, осматривая стены, выше ограды, расступающиеся в стороны, чтобы затем сомкнуться над головой куполом.

'Тридцать метров в высоту, трибуны закрыты квази-обсидианом под зачарованиями на прочность, твёрдость, поглощение и отражение магии, кинетических и лучевых воздействий, включая потоки электронов любого вида'

Посмотрев на соперника — низкая коренастая фигура в латном доспехе уже стояла в пределах квадрата цвета грязного речного кремниевого песка, в просторечье известного как диоксид кремния мелкокристаллический, сыпучий, с некалиброванными по размеру и форме кристаллами — эльф шагнул на арену.

И всколыхнулся на мгновение, чтобы затем тихо загудеть и заколоть спину и приподнять волосы остаточными зарядами, воздух за спиной.

Найт против воли улыбнулся, одновременно доставая из ножен свои мечи.

Ему не требовалось оглядываться, чтобы знать природу явления, породившего это странное ощущение. Ведь он видел достаточно впереди, за спиной противника, и с боков.

Воздух внутри кольца стен, были ионизирован и зафиксирован в виде вращающегося вихря. Отчасти ловушка, удерживающая сражающихся участников в пределах арены. Отчасти защита зрителей от атаки со стороны гладиаторов.

Простейшая система, реализуемая, при желании, даже без всякой магии, на одних древних технологиях.

'Проще говоря, систему отключат лишь после выбывания минимум одного участника'

Противник — широкоплечий низкий крепыш в глухих низкокачественных латах — был из Третьей Волны.

В своё время люди, ещё не накопившие опыта в генетических манипуляциях, пытались создать вариации расы в пределах своей Волны, адаптированные к условиям отдельных микроландшафтов в большей степени, нежели базовая модель.

Как правило, речь шла об уменьшении роста и потребления кислорода, повышении стойкости к неблагоприятным условиям отдельных шахт, а также трущоб в оборонительных Клубках Имперских Миров.

Если вкратце, техзадание подразумевало, что полурослики, карлики и им подобные должны были стойко переносить заражение воздуха, воды и пищи радиационными и химическими факторами, недостаток кислорода, а также служить пушечным мясом в войнах Империи.

Разумеется, были и другие заказы. И другие подрасы. Множество.

Кто-то вымер сам. Кто-то от естественных причин. Кому-то не повезло.

Относительно удачные остались и даже перестали считаться другими расами Третьей Волны. Простая вариация людей, чуть более удачливая в одном, расплачивающаяся за лучшую адаптацию своими уязвимостями и недостатками.

Противник Найта, закованный в дешёвый латный доспех дворф с повадками бывалого, но не слишком удачливого наёмника, был из таких.

Топор с узким лезвием и вытянутой вперёд лопастью, с острыми лезвиями на обухе и на вершине, описал короткую дугу в быстром движении, заставив эльфа отпрянуть.

Круглый щит чуть приподнялся, демонстративно обозначая готовность прикрыть глаза от столь же небрежного удара.

Найт медленно танцевал вокруг противника, асинхронными ударами проверяя скорость реакции на атаки с различных направлений.

Одновременная атака сверху-слева и горизонталь-справа.

Двойной выпад по глазам, на параллельных траекториях.

Контратака с заходом со стороны основной руки.

Следопыт проводил разведку боем, не сомневаясь, что противник делает то же самое. Стандартный алгоритм схватки, применяемый в тех случаях, когда не нужно превращать сражение из опасной, нервной, но обычной работы в героическую лотерею.

Проверка противника на скрытые травмы и дыры в тактических схемах.

Выстраивание тактики.

Проверка.

Корректировка теории.

Применение.

Успех. Или гибель.

Простая последовательность действий, в которой много решает опыт, полученный на тренировках и в боях, состояние тел, расовые характеристики и модификации, связанные с классами сражающихся.

И, конечно же, снаряжение. Оно тоже многое решает.

Найт знал — для эльфа-следопыта с двумя короткими мечами грамотный латник — не лучший противник.

Настоящая тяжёлая броня — это герметичный многослойный доспех, не имеющий по-настоящему уязвимых мест. Сочленения прикрыты движущимися пластинами, закрывающими все возможные траектории удара. Забрало часто является монолитной пластиной, условно прозрачной изнутри за счёт микрокамер, световодов и экрана на внутренней стороне.

Щит — это не только дополнительный кусок брони, призванный рассеивать кумулятивную струю от ракетный копий и пилумов эткорпов, усиленных Магических Ракет и других низкорейтинговых угроз. Это второе оружие, в лучшем случае, скрывающее цепную пилу в ободе, шип-сверло в центре, самострелы, электроды, или иную ловушку.

Основное оружие — даже если это разработанный для пробивания и разрубания средних доспехов гномий топор — может таить в себе множество секретов. Миниатюрные реактивные двигатели, зачарования на урон, жидкая взрывчатка, наномашины, скидывающие проклятие на всякого, принявшего удар на блок или доспех...

Впрочем, самый опасный элемент вооружения любого латника, как известно, располагается между лобной и затылочной пластин шлема.

Опытный боец распознает проверку своих возможностей, проводимую противником. И навяжет свои условия для схватки.

Поменяет темп или дистанцию боя.

Предъявит совершенно другую картину реакций, чтобы заманить врага в ловушку в виде 'слепых' зон в защите.

Или просто сметёт соперника превосходящими скоростью, силой и защищённостью. Именно в таком порядке — от самого слабого преимущества к наибольшему.

Отбросив в сторону топор — дворф в последний момент успел отдёрнуть руку, спасая защищённые скверной латной перчаткой пальцы от меча, скользнувшего по металлическому топорищу — Найт резким движением пнул покачнувшегося латника в щит.

Достаточно сильным движением, чтобы где-то в восприятии, мир подёрнулся красным и запахом быкоглавых из Четвёртой Волны.

Карлик отлетел спиной вперёд на полтора метра, влетев в гудящий и светящийся, вихрящийся справа налево, занавес.

'Бум' — подумал Найт.

И шагом вбок вместе с парирующим движением избежал контакта с топором.

Тот, как и весь доспех карлика, только что осыпавшийся вниз с облаком пепла, был изготовлен из какой-то стали, покрытой тёмным красящим составом, для защиты от коррозии и снижения заметности в бою.

Дешёвая поделка, как и латный доспех без респиратора, с открытыми смотровыми триплексами шлема. Разве что странный аурный след с привкусом Домена Смерти делает топор чем-то особенным.

За спиной эльфа, на дальней стороне квадрата поля боя, в вихре появился овальный проход.

'Всё же, не мне бояться этого чувства и отказывать себе в любопытстве — подумал Найт, выходя с арены — Кто знает, не найдётся ли применение этому топору?'

Уже спустившись в слабо освещённый коридор, эльф задумался о своеобразной иронии.

Они оба были одеты в дешёвую броню. Следопыт — из-за того, что его снаряжение было потеряно. Латник — видимо, в силу своей неудачливости как наёмника.

Оружие каждого из них было в чём-то своеобразным. Эльфа — в силу материала и способа изготовления. Карлика — в силу аурного следа, оставшегося на металле.

Прощупав реакции дворфа своими мечами, Найт оценил его уровень и победил, сломав алгоритм.

Превосходящей тактикой и силой. Именно в таком порядке. От большего к менее важному.

Только глупые латники, сражаясь с высокоманевренным противником, прижимаются спиной к стене и держат глухую оборону.

Способ, которым следопыт, вор, дуэлянт или убийца нанесёт удар милосердия определяется палачом.

Следующий противник был уже через час.

Найт, наклонив голову, рассматривал её. А также, поле боя.

Судя по кровавым потёкам и следам на чуть пружинящем под ногами покрытии, а также оставленным телам, бои шли насмерть. Или, по крайней мере, никто не убирал трупы, но уносил с применением носилок выживших проигравших.

Важным нюансом было то, что ни одно из пяти тел — включая разбросанные по сторонам пустые, выгоревшие изнутри латы покойного карлика — не принадлежало друидам или следопытам.

'Совпадение?... Не думаю' — подумал эльф и мысленно ухмыльнулся.

Затем он оценил своеобразную иронию — проникни какой-нибудь эмпат под маскирующую настроение эльфа завесу из Тени и Тьмы, то увидел бы только бесконечное равнодушие со слабыми искрами улыбки и интереса.

Новый противник была человеком.

Девушка, на голову выше следопыта, то есть, среднего роста. Латные ботинки характерного дизайна, широкие штаны чуть топорщатся, скользя поверх прикрывающих голени пластин.

Лёгкая кираса, перчатки с противоскользящими накладками и элементами защиты. В руках лопата.

Найт испытал мимолётное и малодушное желание достать из-за спины сложенный посох, быстро собрать из него и мечей копьё, закрыться всеми известными ему защитными чарами и слить остатки своего энергозапаса на массированный ракетный обстрел угрозы.

Плохая идея — сражаться с двумя короткими клинками против копья.

Или, как говорил учитель по ближнему бою, гнилая. Хуже только с кулачным щитом и топором.

А что есть боевая лопата, как не укороченное, тяжёлое, своеобразное копьё?

Будто в подтверждение всем дурным предчувствиям, как только завеса плазменного вихря замкнулась за спинами бойцов, аура над открытыми плечами и боковыми поверхностями бёдер чуть засветилась, уплотняясь, образуя поверх одежды слой дополнительной защиты.

'Эмиттеры щита в коже бёдер и плеч. Потому нет наплечников у кирасы и прорезаны сбоку штанины. Иначе нити ауры всё равно разорвут все препятствия.

Итак, сниженная навесная защита ради дополнительного силового щита и подвижности. Пробить открытые участки плеч и бёдер не легче, чем грудную пластину — слишком высокая напряжённость поля.

Шаблон Варвара, техника поглощения урона. Силовой щит на плюс одну-две единицы'

Девушка подмигнула, встряхнула короткими, чуть выше плеч, волосами и закрутила своё оружие в классической, хрестоматийной, воронке копейщика.

Вздохнув, Найт закрутил мечи, превращая их в две тихо звучащие окружности и начал медленно сближение, готовясь в любой момент отпрыгнуть, уйти в перекат, или рывком сблизиться.

На периферии зрения, как напоминание, проявились тонкие нити трёх цветов, запахов и звуков.

А губы эльфа чуть приподнялись в улыбке.

Шагнуть в сторону. Качнуться. Прогнуться.

Найт двигался вокруг противницы, прощупывая её оборону, созданную постоянным вращением её оружия.

'Пора заканчивать'

Ускорившись и парировав угрозу — мелкие крошки выбились из клинков, когда режущая кромка каждого встретилась с древком лопаты — эльф сблизился для атаки.

Отпрянул от движения слева, успев провернуться против часовой, в попытке достать левое плечо противника.

Широкое лезвие с мелкими движущимися зубчиками по краю ударило по лицу вторичным потоком воздуха, пахнущим вязкой жидкостью, проступившей на поверхности.

Найт рванулся назад, спиной вперёд, по памяти держась в стороне от края поля боя.

'Плохо дело' — подумал он.

Жидкость, скорее даже, уже студень — цвет он не успел рассмотреть и осознать, не до того было — пахла как жидкая взрывчатка.

В размытой гудящей опухоли из движущейся плоскости вращения оружия показались на мгновение глаза и издевательская ухмылка копейщицы.

'Цепная лопата и генератор взрывчатки одновременно. Песец' — подумал Найт, судорожно пытаясь придумать новую тактику.

Соревнование оружия и систем защиты — старше, чем любое иное. Меч и щит, копьё и броня, стрела и тактика, сила и ум.

Нормальный обитатель Планов укутан в многослойную защиту, где внешнее, навесное сооружение, вроде кирасы, шлема, щита или защитных заклинаний — просто один из передовых рубежей обороны.

Древние, если верить археологам и оракулам (порой было решительно непонятно, где заканчиваются одни, и начинаются форменные чернокнижники), были любителями дистанционных боёв. Автоматические пулеметатели на давлении газов, получаемым быстрым горением или взрывом специальных химических смесей сошли со сцены с появлением Третьей Волны и массовым внедрением аурных защит.