— Возвращайся на КП. Скажи лейтенанту Улисису, что мы только что видели...
Рассвет наступил рано, сопровождаемый раскатистым крещендо грома.
* * *
Единственная ракета взорвалась в багровом великолепии на фоне безлунного неба в двух милях позади передовой армии Тесмар. Она пылала там в течение долгих секунд, медленно опускаясь под своим парашютом. Ночь, казалось, затаила дыхание, когда дымящийся красный глаз скользнул по ней, а затем заговорила массированная артиллерия, ожидавшая ее появления.
Тяжелые угловые орудия стояли на месте почти месяц, готовясь к этому моменту. Каждой батарее было разрешено стрелять из одного орудия, определяя отклонение и высоту для каждой из назначенных целей. Не было никаких тяжелых бомбардировок, чтобы предупредить доларцев о том, что это были за цели, и дальние выстрелы были скрыты как "случайный" беспокоящий огонь. Теперь эта тщательно подготовленная артиллерия, развернутая в линию огня длиной почти в десять миль, открыла огонь. Извержение началось в центре, растекаясь к обоим концам, и сотни тяжелых снарядов прочертили огненные полосы в ночи.
Пятнадцать секунд спустя к холокосту присоединились минометные роты, расположенные сразу за передовыми позициями чарисийцев. Противопехотные минометные бомбы, выпущенные с воздуха, взрывались, как короткие, ненавистные солнца, посылая смертоносный ливень шрапнели вниз, обыскивая каждую складку и впадину.
Поток огня описал дугу по земле между линиями фронта армий, как навес громового пламени над инженерами, все еще осторожно пробирающимися через защитные поля из "подставок для ног".
Под этим навесом сержант взвода Джиффри Тиллитсин осторожно закрыл глаза своему лейтенанту. Он смотрел вниз на мертвого молодого человека, за которым следил так долго, так долго, в течение пятнадцати или двадцати секунд, его лицо было высечено из камня в отражении ярости бомбардировки. Затем он глубоко вздохнул и один раз хлопнул Харлиса по груди.
— Хорошо! — Ему пришлось дважды прочистить горло, чтобы произнести это, но все было в порядке. Во всяком случае, его голос едва можно было расслышать из-за неуклонно нарастающего рева орудий. — Нам нужно закончить работу ради лейтенанта, так что давайте приступим к ней!
* * *
— Опустите головы! Опустите головы! — крикнул лейтенант Улисис и услышал, как сержант взвода Джьермо Салэжар повторил приказ.
То тут, то там кто-то тревожно вскрикивал, когда ливень еретических снарядов из угловых орудий перерос из первых грозовых, разбросанных дождевых капель в катастрофический ливень огненного тайфуна. По большей части, однако, его люди реагировали почти мгновенно, без слов соблюдая дисциплину. Все они были ветеранами и ушли глубоко в свои индивидуальные ящерные норы или закатились в один из глубоких, плотно прикрытых мешками с песком бункеров.
Его гордость за них яростно росла, но в этой гордости была горькая, как мышьяк, грань. Они сражались так упорно, так упорно. Они так гордились своим долгим отступлением с боями — зная, что они были единственной армией, с которой еретики вступили в полновесные сражения и которая пережила этот опыт. Армия Силман, армия Гласьер-Харт, армия Шайло... Еретики полностью уничтожили каждую из них. Но армия Сиридан сражалась с ними на каждом шагу, на протяжении более семисот миль от Чирика до линии Тизуэйла, ни разу не допустив прорыва. Возможно, раз или два это было близко, но мужчины всегда помнили, кто они такие, и объединялись снова и снова.
И теперь, наконец, этот дух, упорство, которые вели их так далеко, начали разрушаться. Улисис не должен был знать о перешептываниях, тихих дискуссиях, которые вряд ли могли услышать уши инквизитора. Я не должен был знать, что некоторые из них стали называть это "войной Клинтана", а не джихадом. Он не должен был знать, как его люди отреагировали на новости о семье графа Тирска. И он не должен был знать о неуклонной, зловещей коррозии уверенности его людей по мере того, как одна катастрофа за другой накатывали из залива Долар — катастрофы, ставшие еще хуже после победы КДФ в Коджу-Нэрроуз.
Нет, он не должен был знать, что его люди чувствовали то же самое, питали эти мысли, чувствовали, как их охватывает дрожь окончательного поражения. И он тоже не должен был так себя чувствовать, питать эти мысли или ощущать эти толчки сам.
Он бросился в бункер командного пункта, присев прямо у входа, чтобы отсчитать других членов своего командного отделения, когда они ввалились в него позади него, и подвешенный к потолку фонарь начал раскачиваться и танцевать, когда 6-дюймовые и 10-дюймовые снаряды грохотали по небу, как огненные кувалды..
* * *
Первая фаза чарисийской бомбардировки продолжалась сорок пять минут. Сорок пять минут, в течение которых сотни снарядов из угловых орудий и тысячи минометных снарядов обрушились на доларские укрепления. Они стреляли вслепую, эти пушки, но у них была очень большая цель. Не все их снаряды могли промахнуться, и когда 6-дюймовый или — особенно — 10-дюймовый снаряд прямо попадал даже в самый глубокий бункер, последствия были смертельными.
В дополнение к потоку разрывных и шрапнельных снарядов, безжалостно прощупывающих каждый уголок и щель, посылая свой смертоносный дождь в норы ящера и коммуникационные траншеи, адски изобретательные чарисийцы представили армии Сиридан еще одно новшество. Четверть минометных бомб, падавших с небес, были начинены смесью селитры, угля, смолы, дегтя, камеди, опилок, ложного серебра и серы, которые извергали невероятно зловонное облако слепящего дыма. Долар получал сообщения — к сожалению, отрывочные, как и многое другое от инквизиции, — о дымовых снарядах, которые еретик Истшер использовал против армии Гласьер-Харт в прошлом году. Однако уцелели очень немногие из солдат армии Бога, которые испытали их на себе, чтобы описать их эффективность, и армия Сиридан, к сожалению, не была готова к собственному знакомству с ними.
Искусственное образование дыма не привлекло большого внимания со стороны армий Сэйфхолда, вероятно, потому, что в армиях, вооруженных черным порохом, обычно было слишком много дыма, а не слишком мало. В этом случае, однако, зловонное, удушливое облако, неуклонно катящееся на запад от чарисийских позиций, имело два эффекта. Один из них состоял в том, чтобы ослепить часовых, таких как рядовой Радригиз и капрал Носида, которые в противном случае могли бы наблюдать за саперами, когда они завершали разминирование и возвращались на свои позиции. Вторая заключалась в том, чтобы проникать в блиндажи и окопы, душить и раздражать их обитателей. Облако дыма на самом деле не было ядовитым, но для войск генерала Рихтира это было незначительным отличием. Вонь была неописуемой, она, безусловно, была способна задушить жертву при правильных обстоятельствах, и открытие еще одного адского нововведения Чариса не стало хорошим для морального духа армии Сиридан.
Но затем, всего через сорок пять минут, обстрел прекратился, хотя дымовые снаряды продолжали падать.
* * *
— Наружу! — крикнул лейтенант Улисис. — Ублюдки будут наступать на пятки своей проклятой артиллерии, ребята! Занять свои позиции!
Бойцам 2-го взвода не нужно было повторять дважды. Они были ветеранами и знали, как внимательно чарисийская пехота следует за своей артиллерией в подобной атаке. Они выбрались из своих блиндажей, сели в своих норах ящера, рассредоточились по огневым ступеням своих траншей.
По всему фронту полка Эйкейрвиры — по всей линии Тизуэйла — другие роты, другие взводы последовали его примеру. Стрелки заняли огневые позиции, защелкнули затворы, убедились, что штыки надежно закреплены, разложили ручные бомбы. Целители в зеленых повязках с изображением кадуцея Паскуале воспользовались возможностью, чтобы сновать от норы к норе, разыскивая раненых и оттаскивая их обратно на пункты оказания помощи в их собственных глубоких бункерах. Огромные воронки, оставленные новыми 10-дюймовыми снарядами, уничтожили целые бункеры и участки траншей, которые их соединяли, но решительные отряды доларской пехоты обосновались в самих воронках, используя их вместо разрушенных ими окопов.
В течение десяти минут вся линия фронта ощетинилась готовыми и ожидающими стрелками, кашляющими от ядовитого дыма, вглядывающимися в него прищуренными, полными слез глазами, ожидая встретить атакующих испепеляющей завесой огня.
* * *
— Хорошо, — мрачно сказал адмирал Ливис Симпсин. Он защелкнул футляр своих часов и неторопливо сунул их в карман. — Вторая фаза.
— Да, сэр!
Еще одна малиновая ракета взмыла вверх и взорвалась в ярком утреннем солнечном свете.
* * *
Забавно, — подумал лейтенант Улисис между сильными, раздирающими пазухи чиханьями. — Где они, черт возьми, находятся? Единственное, чего они не делают, — это дают кому-то время подготовиться! Думаю, что даже чарисийцы иногда могут ошибиться в выборе времени, но это не похоже на них!
Конечно, он был благодарен. Не раз пехота еретиков — особенно их проклятые снайперы-разведчики — под покровом темноты подкрадывались не более чем на тридцать-сорок ярдов к изолированному доларскому пикету, а затем обрушивались на него под безжалостным градом гранат. Даже когда этого не происходило, они наносили сильный удар и как можно меньше предупреждали. На этот раз ему дали время, чтобы вывести весь его взвод на назначенные позиции, усилив пикеты, и еретики пожалеют, что дали армии Сиридан время на подготовку.
Но что-то в этом неестественном спокойствии, нарушаемом только глухими, продолжающимися ударами приближающихся дымовых снарядов, заставляло его кожу покрываться мурашками. Это было неправильно. Лэнгхорн знал, что еретики были лучше этого! Если они еще не штурмовали передовые линии траншей, для этого была причина, и...
* * *
Паутина пламени рванулась вперед от позиций армии Тесмар, как огненные змеи, следуя линиям горючего шнура, которые боевые инженеры натянули ночью на поле к "подставкам для ног". Модифицированные ручные гранаты, натянутые вдоль горючих шнуров, взорвались в быстрой последовательности, изрыгая фонтаны грязи, мушкетные пули и еще больше дыма, когда доларские "подставки для ног" детонировали в ответных взрывах.
Несколько доларцев, тщетно пытавшихся что-то разглядеть сквозь удушливый туман дыма, услышали взрывы. Некоторые из них узнали звук взрывающихся "подставок для ног", хотя даже они по-настоящему не осознавали, что слышат. Они предположили, что смертоносные устройства, должно быть, взрывались, когда вражеская пехота штурмовала защитные поля и кричала в знак предупреждения. Сигнал тревоги прошел вверх и вниз по передним позициям, и защитники более прочно заняли свои позиции. Что бы ни задерживало еретиков так долго, теперь они были в пути!
Но ни чарисийские, ни сиддармаркские стрелки не вышли из дыма.
Яким Улисис услышал звук, похожий на разрыв самого большого в мире паруса пополам, и его сердце, казалось, замерло, когда он понял, что это было. Понял, что должно было произойти.
Неудивительно, что они дали нам время! — он задумался. — Они хотели, чтобы мы вернулись из бункеров, прежде чем...
6-дюймовый снаряд, о прибытии которого он услышал, разорвался в трехстах ярдах справа от него. Этот причинил очень мало вреда. Но это был всего лишь один снаряд, и армия Сиридан сделала именно то, чего ожидал от нее Хоуэрд Брейгарт, когда шквал прекратился. Она поспешила занять свои оборонительные позиции... как раз вовремя, чтобы возобновившаяся бомбардировка застала его людей на открытом месте.
— Назад! — закричал лейтенант Улисис. Он вскочил на ноги, выпрямился и бешено замахал руками людям, которые не могли его услышать из-за внезапно возобновившегося раската грома, но вместо этого могли его увидеть. — Назад в койку!..
Один из новых 10-дюймовых снарядов разорвался почти прямо над его позицией.
Его тело так и не было опознано.
.IV.
Ферма Симина и деревня Боран, герцогство Торэст, королевство Долар
— Сэр, вы должны отступить! — яростно сказал полковник Макзуэйл Макгрудир. — Эта линия пропала! Вы понадобитесь сэру Фастиру в Боране!
— Черта с два он это сделает! — Клифтин Раджирз зарычал в ответ. — Я нужен ему прямо здесь, черт возьми, чтобы превратить этих жалких ублюдков обратно в долбаных солдат!
— Сэр, есть причина, по которой он в первую очередь построил линию Боран! Ему нужно, чтобы вы вернулись туда, направляя войска в нужное положение.
— Нет, он этого не сделает. — На этот раз голос Раджирза был ровным, с железным привкусом, и Макгрудир закрыл рот и умоляюще уставился на отца Антана Радригиза.
Интендант Раджирза оглянулся на старшего помощника генерала, затем краем глаза взглянул на Раджирза. Его лицо напряглось, а затем, почти незаметно, он покачал головой.
Челюсти Макгрудира сжались, но внутри он уже знал, что его апелляция провалится. Он был уверен, что отец Антан согласен с ним, но шулерит уже давно был с Раджирзом. Он знал так же хорошо, как и Макгрудир, что сейчас генерал не собирался слушать ничего, кроме своей собственной совести... и Бога.
— Хорошо, сэр, — наконец вздохнул полковник. — Хорошо. Но ради Лэнгхорна, по крайней мере, позвольте мне собрать немного кавалерии, чтобы присматривать за вами!
— Ты можешь собрать все, что захочешь, Макзуэйл, но им придется наверстать упущенное.
Макгрудир открыл рот, чтобы снова возразить, но Раджирз уже пришпорил своего коня. Он с грохотом пронесся по грязной грунтовой дороге на ферму Симина, осыпаемый градом взбитых комьев земли. Отец Антан следовал за генералом по пятам, и Макгрудир выплюнул уродливое проклятие, прежде чем отдать приказ своему собственному коню и пуститься галопом в погоню.
* * *
Клифтин Раджирз наклонился вперед над шеей своего коня, подгоняя его, в то время как отчаяние разъедало его душу. Всего за восемь дней боев, и несмотря на все кропотливые приготовления Рихтира, всю решимость его войск, еретики отбросили армию Сиридан назад более чем на двадцать пять миль. Еретик Хэнт презирал фланговые движения, которые были его отличительной чертой с тех пор, как он начал свое контрнаступление из Тесмара. Вместо этого он двинулся прямо в центр линии Тизуэйла, прямо на самую мощную оборону, которую могла построить армия Сиридан.
Огромная масса его первоначальной бомбардировки — и дьявольское время, которое вынудило защитников выйти на открытое место, чтобы быть убитыми, — во многом объясняли его первоначальный успех. Он также делал это не один раз. Он проделал это с ними еще дважды. Неудивительно, что травмированные защитники действовали медленнее, возвращаясь на свои позиции в четвертый раз... когда атака действительно обрушилась на них. Помогло и то, что его войска оказались гораздо более искусными в расчистке проходов через Ко-янги, чем ожидал кто-либо на службе Долара. Разбитые и деморализованные более сильной бомбардировкой, чем кто-либо из них мог себе представить, войска в том, что осталось от передовых траншей и бункеров, были совершенно не готовы к атаке, которая началась из удушающей стены дыма почти в тот момент, когда наконец закончилась бомбардировка.
