— Это может быть истолковано как нарушение презумпции конфиденциальности Миркала как дипломата, — отметил Уилсон.
— Конечно, может, но мы только что согласились, что весь разговор свидетельствует о проникновении империи в правительство республики, и что бы ни сделали челтисты, Квелт и Бардин — все дайантийские директора — сделали все возможное, чтобы докопаться до сути. Они абсолютно искренни в этом, хотя бы потому, что понимают, какой катастрофой это может обернуться для них, если мы решим, что они должны были предвидеть это и предотвратить. Я убежден в этом, как и программное обеспечение.
Он сделал паузу, и Уилсон кивнул. Бардин и Квелт были либо абсолютно искренни в своем общем желании выяснить, что произошло, и убедиться, что это никогда больше не повторится, либо они были лучшими актерами, когда-либо рождавшимися на свет. Функция анализа эмоций в программном обеспечении для перевода сделала это предельно ясным.
— Я не собираюсь терять сон, если помогу им выяснить, что квернийцы приставили к ним шпионов, — продолжил тогда Абу Бакр. — Как ты сказал, они уже должны знать, что в них проникли, по крайней мере, в какой-то степени, хотя бы потому, что так все устроено. Но весь этот разговор о Маккейбе раздражает меня, Роб. Это просто ... ворчит на меня. Это как у террориста с базукой — что-то просто не так. И если никто из наших людей не может понять, что это такое, возможно, нам нужна сартийская точка зрения на это.
Взгляд Миркала прошелся по столу для совещаний в военном зале оу во дворце войны. Погребенный под завалами из грунта и бетона, военный зал был самым безопасным местом, которое оу могло придумать для проведения совещания. Хотя было возможно, что проклятые Двомо земляне все еще могли шпионить за их встречей — оу понятия не имело, как работают их шпионские системы, — на планете не было более безопасного места. Если они могли шпионить за оу здесь, то будущее клана Кверн в целом — и будущее оу, в частности — было под серьезной угрозой.
Оу подозвало к себе мужчину, чтобы тот дал знак к началу.
— Что мы слышим от наших источников?
— По словам супруги пастуха Вистал, расследование в отношении Триго в республике продолжается, — ответило Джорсал ДжорФирТол, глава администрации оу. — Хотя они пока не смогли ничего связать с нами, сотрудники Бардина почти единодушны во мнении, что ответственность за нападения лежит либо на империи, либо на Квернском альянсе.
— И они сообщили об этом землянам?
— Мы не можем подтвердить это, но, основываясь на линиях связи, которые, по-видимому, существуют между Бардином и землянами, мы уверены, что сообщили.
— Если земляне решат, что мы были ответственны за нападения, какой будет их вероятная реакция?
— Мы не знаем. Земляне — помимо демонстрации силы в ответ на атаки — были крайне сдержанны в демонстрации нам каких-либо своих возможностей.
Миркал приподняло один носовой клапан. — Как ты думаешь, почему это так?
— Тоже неизвестно, министр. Возможно, их способности не настолько превосходят наши, как они хотят, чтобы мы верили? Может быть, они беспокоятся, что мы нападем на них, если узнаем об этом?
Тарко СталТарХал подняла руку, и Миркал приподнял носовую щель, чтобы она могла заговорить.
— Но можем ли мы действительно предположить это? — спросила она. — Они пролетели через межзвездное пространство, чтобы добраться сюда, и они уже победили другую звездную расу. Должно быть, у них есть какие-то возможности, превосходящие наши, которых мы еще не видели.
— Это не может быть доказано ни тем, ни другим способом, — ответила Дженнин ЧоЛанДжен. — Хотя то, что вы говорите, верно, возможности, которые они продемонстрировали во время недавних атак — помимо их авиационных средств, которые намного более совершенны, чем наши, — были не настолько превосходящими наши, как я бы думала. И, кроме того, земляне так и не объяснили толком, как они победили шонгейри. Возможно, на планете, на которой пали шонгейри, был какой-то вирус, и земляне не сделали ничего большего, чем просто украли их оборудование после того, как они погибли? Это объяснило бы некоторые пробелы в их истории.
— Все это предположения, — резюмировало глава администрации, снова поворачиваясь к Миркалу. — Правда в том, что мы не знаем, каковы их возможности, так же как не знаем, каковы их истинные намерения относительно нас. Кажется, что земляне говорят одно, но затем они делают что-то совершенно другое, и большую часть времени их методы не имеют никакого смысла!
Миркал криво улыбнулось сотрудникам команды.
— Никто лучше меня не знает правды, стоящей за этим заявлением, — сказало оу. — Я бы хотело, чтобы Двомо отправило землян куда-нибудь еще... но оно этого не сделало, и нам приходится иметь с ними дело. Хуже того, теперь, когда земляне, похоже, начинают подозревать, что мы как-то причастны к нападениям, мы должны быть готовы к тому, что они могут решить это наверняка. Какие у нас есть варианты?
— Одно мы знаем наверняка, — сказала Тарко, — это то, что они могут сбрасывать на нас предметы из космоса. Даже если они по какой-то причине боятся встретиться с нами лицом к лицу — солдат к солдату — они все равно могут сбросить на нас астероиды или другие бомбы со своего космического корабля, если решат, что мы несем ответственность, и решат нанести ответный удар, и мы ничего не сможем сделать, чтобы остановить их. Они могут делать это безнаказанно, в любое время, когда пожелают.
— Тогда нам нужен способ помешать им воспользоваться этим вариантом, — ответило Миркал. — Похоже, вы об этом немного подумали. Что бы вы порекомендовали?
Тарко пожала плечами. — Чтобы заставить их прийти к нам, мы должны лишить их способности сбрасывать на нас предметы из космоса. Есть только два способа сделать это — либо нам нужно пойти туда и отнять у них способность делать это, либо нам нужно отнять у них желание делать это.
— Первый — он ... проблематичен в данный момент, — сказало Миркал со смешком. — Я подозреваю, что у вас есть мысль, как реализовать для нас второй вариант?
— Есть, — сказала Тарко, качая головой. — Земляне нанесли бы ответный удар из-за нападений на их народ и, особенно, из-за погибших землян. Таким образом, хитрость заключалась бы в том, чтобы создать ситуацию, в которой они не смогут бомбить нас с орбиты, не подвергая своих землян еще большей опасности. Если мы сможем создать подобную ситуацию — подвергнуть жизни землян опасности в случае любой попытки разбомбить нас с орбиты, — им придется спуститься сюда, чтобы встретиться с нами лицом к лицу. При условии, конечно, что у них хватит духовной стойкости сделать что-либо подобное.
— Значит, просто захватить нескольких землян и держать их в заложниках? — спросило глава администрации.
— Нет, — сказала Тарко с улыбкой. — Я бы посоветовала министру захватить всех землян, каких мы сможем, которые в настоящее время проживают в империи и государствах-членах альянса. Если бы нам удалось захватить их достаточное количество, мы могли бы разместить их во всех местах, которые, по нашему мнению, могут стать мишенью землян, и использовать их как фактический щит от всего, что сбрасывается из космоса.
За столом переговоров раздался коллективный вздох от абсолютной дерзости этого плана. Не просто захватить нескольких землян... а захватить их всех? — Миркал медленно покачало головой. — Оу это понравилось. И чем больше оно думало об этом, тем больше оу это нравилось. На самом деле, план был именно тем, в чем нуждалось оу — в чем нуждалась империя. Исключительно дерзкая стратегия, которая поразит землян по всей территории Кверна! Захват всех землян показал бы тем, кто находится в космосе, на что готова пойти империя, чтобы добиться господства над республикой. И потом, как только они захватят кого-нибудь из землян, остальные не смогут бомбить их с орбиты! Им пришлось бы вести переговоры с империей, но теперь хозяевами положения были бы квернийцы. На этот раз у них будут козыри в руках, и землянам придется прийти и просить милостыню, если они хотят вернуть своих людей.
Да, у этой стратегии был реальный потенциал. Миркал, возможно, и провалило свою первую встречу с Абу Бакром, но такой подход, несомненно, доказал бы, какая нация на Сарте была наиболее подготовлена — и способна наиболее безжалостно сделать — все, что потребуется, чтобы совершить следующий шаг к звездам. Земляне, вероятно, были бы в ярости, по крайней мере поначалу, но в конечном счете они бы поняли, что это лишь доказывает, что империя была их абсолютно лучшим союзником здесь, на Сарте.
— Вы правы, — сказал он, улыбаясь Тарко, затем повернулся к главе администрации. — Я одобряю этот план. Пусть Хиркил проинструктирует наших оперативников начать планировать захват землян.
— Но как насчет земных солдат и доспехов, которые они носят? — спросило глава администрации. — Конечно, после предыдущих нападений земляне будут более настороже. Разве это не помешает захватить их персонал?
— Видели ли мы их солдат в доспехах за последние два тайма? — спросило Миркал.
— Нет, — сказала Тарко. — Только те, кто пришел на помощь землянам, подвергшимся нападению, на самом деле носили доспехи. С тех пор никто их не носил.
— Хорошо, — сказало Миркал. — Убедитесь, что наши оперативники знают, как схватить землян и спрятаться в укрытии, прежде чем появится кто-либо из этих сил, чтобы помочь. Если в этом районе есть другие солдаты или охранники, они должны сначала убить их.
— Сэр, я понятия не имею, — сказал Артур Маккейб из Лизана, качая головой на изображении, проецируемом на роговичные имплантаты Абу Бакра.
Выражение лица молодого человека было усталым, почти изможденным, и Абу Бакр почувствовал укол сочувствия. Очевидно, Маккейб и Триш Макгилликади сблизились еще больше, чем предполагали Абу Бакр или Дворак. Ее смерть тяжело ударила по нему.
— Я никогда даже не разговаривал с министром Миркалом, — продолжил Маккейб, — и не могу придумать ни одной причины, по которой он захотел бы поговорить со мной сейчас.
— Не волнуйся, ты не одинок в этом, — сухо сказал Абу Бакр. — И на случай, если тебе интересно, никто не думает, что ты сделал что-то, чтобы убедить его, что занимаешь более высокое положение в нашей цепочке командования, чем на самом деле. — Он едва заметно улыбнулся. — За эти годы, особенно после вторжения, я знавал нескольких проныр, которые были бы не прочь поступить именно так. Одна из особенностей ведения партизанской войны против инопланетных захватчиков заключается в том, что вам не нужно беспокоиться о карьеристах-строителях империи. Однако я повидал их немало с тех пор, как стал дипломатом в Шанхае, и ты не один из них.
— Я ценю это, сэр, и я рад знать, что вы не думаете обо мне таким образом. Но я все еще не могу придумать причину, по которой Миркал выделило меня как важного участника процесса. Я имею в виду, что у меня довольно теплые отношения с супругой колесничего Зир здесь, в Нонагоне. Она мне нравится, и я уважаю ее, и у нас вошло в привычку раз в два-три дня встречаться друг с другом за чашечкой кофе и тераком. Я передал резюме большинства наших бесед госсекретарю Двораку.
Абу Бакр кивнул. Все сотрудники миссии обобщали все контакты с сартийцами для базы данных миссии, и фактические копии этих контактов сохранялись в их программном обеспечении для перевода или просмотра, если это казалось необходимым.
— Но как бы хорошо мы с ней ни ладили, — продолжил Маккейб, — она всего лишь их представитель в Нонагоне, что не совсем критично для дипломатической службы Кверна. — Молодой человек с печальными глазами слабо улыбнулся. — Наверное, я хочу сказать, что она не намного выше на квернском тотемном столбе, чем я на нашем.
— Понимаю, — кивнул Абу Бакр. — Не могу сказать, что ты смог рассказать мне что-то, чего я уже не знал, но, с другой стороны, никто другой этого не знал!
— Может быть, и нет, сэр, но даже если я не могу придумать причину, по которой Миркал считает, что я достаточно важен для него, чтобы официально общаться со мной, думаю, я должен согласиться с вами, что это именно то, что оно предлагало Теду. И я должен сказать, что это меня беспокоит.
— Это так и есть? — спросил Абу Бакр, задумчиво глядя на него.
— Да, сэр. — Маккейб снова покачал головой. — Если министр иностранных дел Кверна неправильно понимает, кто сейчас главный, когда так сильно пострадал госсекретарь Дворак, что оу думает, что я тот — или, во всяком случае, один из тех, — с кем ему нужно поговорить, тогда какие еще ошибки совершает оу? И если уж на то пошло, — эти усталые карие глаза стали удивительно темными и жесткими, — какие еще ошибки оу уже совершило?
Абу Бакр медленно и задумчиво кивнул. Никто не поделился с Маккейбом доказательствами дайантийцев о том, что челтистами мог манипулировать кто-то за пределами республики, но, похоже, такое же подозрение могло уже прийти ему в голову независимо. Это говорило о нем кое-что интересное. Вещи, которых Абу Бакр не ожидал бы от члена группы "Гегемония, возможно, не так уж плоха".
— Я знаю ответы на эти вопросы не лучше, чем ты, — сказал Абу Бакр вслух. — Во всяком случае, пока нет. Но только между нами, у меня неприятное предчувствие, что они могут скоро объявиться.
— Я не видело тебя несколько дней подряд, Миркал, — отметило Джужир, когда оу начало встречу. — Надеюсь, это потому, что ты планировало что-то экстраординарное, чтобы вернуть нам расположение землян.
— Да, правитель клана, — ответило Миркал, покачав головой. — Мои сотрудники и я работали над планированием на случай непредвиденных обстоятельств, и мы разработали стратегию, которая сделает больше, чем просто вернет нам их расположение.
— И ... на этот раз все сработает? — складки носа Джужира свидетельствовали об иронии ... как будто Миркал не смогло распознать это по голосу оу. — Может быть, ты согласишься просветить всех нас?
Миркал кивнуло. — Думаю, будет лучше, если вы не будете знать об этом, правитель клана. Это сопряжено с некоторым риском. Я считаю, что это выполнимо, но предпочло бы не вовлекать вас в эти риски. Однако план дерзкий, и он покажет землянам, кто именно на этой планете готов сделать все необходимое, чтобы стать частью их клана. Возможно, как только пыль осядет, они даже решат, что хотят быть частью нашего клана, а не наоборот.
— И ты уверен, что этот план сработает?
— Да, правитель клана, мы верим, что так и будет, иначе мы бы не расставляли все по местам. С провалом нашей последней операции...
— Вина за это почти полностью возложена на ваши ноги.
— ...Да, правитель клана. Однако я уверено, что из-за ее провала мы стали слабее в глазах землян. Доказав безжалостность и силу империи — вашу безжалостность и силу, правитель клана — с помощью этой операции, мы сможем навсегда убедить землян в том, что империя является более сильным и действенным союзником, чем республика.
— И это сработает?
— Несомненно.
— Тогда будем надеяться, что это так, — сказало правитель клана, угрожающе закрыв носовые щитки. — Хотя бы ради тебя, если не больше. — Оу улыбнулось. — По крайней мере, у меня чистые руки.
