Это валькирии. — Она нажала на значок и продиктовала телеграмму. — Я бы предположила, что приближается около шести валькирий. И также более новые! Смотрите!
"Следопыт-Один" ответил: — Понял, "Хилдра". Мы вспашем дорогу.
Хронопорты разогнались до максимальной скорости. Более многочисленный отряд валькирий ворвался к ним, и две группы столкнулись перед ней. Сигналы смешивались в дикой хронометрической метели, ее антенна не могла различить отдельные машины времени, пока не вывалилась одна из них.
Валькирия синхронизовалась с ней, ее гладкое тело было идентично "Сигрун". "Клейо" выстрелила из своего главного орудия, но валькирия резко затормозила. Выстрел Фило пролетел мимо цели, и снаряд взорвался в форме конуса, слишком далеко, чтобы нанести урон.
Пушки "Клейо" извергли металл в несущийся корабль, и Теодора привела в действие свое собственное оружие. Потоки огня устремились вслед валькирии, но она сделала пируэт в сторону, затем метнулась вбок, направив на них свой лазер.
— Черт возьми! — зашипела Теодора, задрав нос.
Луч ударил в верхнюю часть ее корабля, разбрызгивая беспорядочными лентами мета-броню СисПрава, и по мере того, как броня нагревалась, вспыхивали предупреждения.
Теодора сверилась со своим масс-приводом и выстрелила. Снаряд взмыл вверх, но валькирия почти сразу же скользнула в сторону, и ее выстрел разорвался далеко от цели. Несколько осколков отскочили от валькирии, когда она снова навела свой лазер.
"Клейо" полезла за ней, стреляя из "гатлингов", и валькирия бросилась на "Хилдру". "Клейо" и валькирия скрестились, и пушечные снаряды пробили броню валькирии. Но она пронеслась мимо, нацелившись носом на "Хилдру".
Теодора толкнула свой универсальный дроссель в сторону, когда валькирия выстрелила. Луч прошелся по импеллеру ее правого борта. Разрушенная мета-броня отслаивалась, и концентрированные фотоны проедали прог-сталь, а затем пробивали силовые линии под ней.
— О, нет! — отрезала она.
Ее импеллер правого борта потерял мощность, и корабль пришел в соответствие с местным временем. И "Клейо", и валькирия исчезли, и она стиснула зубы, переключаясь на левый импеллер. Экзотическая материя заряжена энергией. Проницаемость хронотонов изменилась, и ее корабль снова двинулся вперед во времени.
Валькирия, мигнув, возникла позади "Хилдры". Ее лазер выстрелил, Теодора подтянулась, и луч полоснул по ней. Корпус ее корабля застонал и содрогнулся.
— У меня неприятности! — настойчиво крикнула она.
— Беру ее! — отправила телеграмму "Клейо" и мгновение спустя зафиксировала фазу позади валькирии.
"Гатлинги" времялета терзали заднюю броню противника. Взрывы разорвали корпус в клочья, и Теодора появилась, поймав врага в клещи. Валькирия нырнула, но потоки пушечного огня сошлись на ней, преследуя ее, пробивая искореженную броню и разрушая хрупкие системы внутри. Повалил дым, когда валькирия замедлила ход, ее двигатели потеряли мощность.
Теодора пронеслась над потерпевшим крушение кораблем, а "Клейо" пролетела под ним. Пушки разнесли в клочья корпус машины времени и разбили ее импеллеры, разбрасывая обломки сумасшедшим сверкающим дождем, который поглотил истерзанный корпус корабля.
Теодора перестроилась на "Тессеракт", и "Клейо" скользнула рядом с ней.
— Все вражеские корабли уничтожены, — передал Клосс. — "Следопыт-Три" крепко побит, но мы все еще в борьбе.
Хронопорты задрожали перед ней по мере того, как сигнал "Тессеракта" становился все сильнее.
Плюс три месяца до намеченной цели, — подумала она. — На полпути.
— Поступает еще одна группа сигналов, — отправила Эльжбета. — И она даже больше, чем предыдущая.
— Я тоже это вижу, "Клейо", — сказала Теодора. — По крайней мере, флот удерживает эти чертовы ракеты на расстоянии. Я...
Она прервалась и взглянула на пульт управления телеграфом. Она только что получила сообщение с маркерами Корнукопии.
— С тобой все в порядке? — спросила Эльжбета. — Я не расслышала конца этого.
— Я в порядке. — Теодора окинула пульсирующий сигнал измученным взглядом. Она потянулась к нему, поколебалась, затем нажала на иконку и открыла личный диалог.
— Это ты, Теодора? — отправил Люций, его голос был синтезирован из двоичного кода телеграфа.
— Как ты смеешь со мной разговаривать! — огрызнулась она в ответ, не заботясь о том, что ее гнев не проявится. Он мог бы во многом разобраться сам!
— Скажи мне, ты хоть представляешь, что собираешься делать? Я вижу, у тебя есть одно из этих средств. Последнее, насколько я могу судить. Конечно, ты должна знать, что может случиться с Династией, если ты продолжишь. Никто из нас не хочет, чтобы это закончилось.
— Не смей вести себя так, будто тебе есть дело до кого-то, кроме себя!
— О, да ладно тебе. Это просто неправда. Я очень забочусь о Династии и хочу, чтобы она продолжалась, так же сильно, как и ты. Но для того, чтобы это продолжало жить, ты должна остановиться. Конечно, мы можем решить это мирным путем.
— Люций? — она процедила это сквозь стиснутые зубы.
— Да?
— Иди на х.й.
— Хм, понимаю. Что ж, шансы на то, что я тебя уговорю, были не равны нулю, так что мне пришлось попробовать. Не то чтобы это потребовало от меня больших умственных усилий. Ладно, будь по-твоему. Ты умрешь задолго до того, как достигнешь истинного настоящего.
Теодора завершила диалог.
— Посмотрим, — выдохнула она, проверяя свою консоль.
До намеченной цели осталось шесть недель. Почти на месте.
— Вот они идут, — послала Эльжбета.
Валькирии и хронопорты столкнулись перед ними в беспорядочном вихре импеллерных сигнатур, и на этот раз валькирии устремились к ней. Сгусток активных сигналов окутал ее, и материализовались девять валькирий, включая двух, которые выглядели точными копиями "Сигрун".
Мгновением позже по фазе зафиксировались четыре хронопорта, и она быстро втянула воздух, когда корабли и оружие с обеих сторон повернулись, объясняя хаотичное распределение физических позиций
— затем все открыли огонь.
Между машинами времени протянулся оружейный огонь. Лазеры пробивали корпуса насквозь. Ракеты Администрации вспыхнули яркими огненными шарами. Пушечные снаряды пробили броню, и две валькирии взорвались. "Следопыт-Три" раскололся, когда три луча пронзили его насквозь, и приблизились другие хронопорты, выплевывая ракеты и лучи из своих оружейных отсеков.
Теодора выбрала цель и резко ускорилась. Она выстрелила из главного орудия и разнесла валькирию на части одним выстрелом.
Пара лазеров двух кораблей типа "Сигрун" полоснула по корпусу "Хилдры", и корабль содрогнулся вокруг Теодоры. Затем вплотную приблизилась "Клейо", перехватывая лучи собственным корпусом, в то время как ее "гатлинги" полыхали. Фотоны вонзились "Клейо" в нос. Мета-броня выгорела и отслаивалась. Прог-сталь стала вишнево-красной, прогнулась внутрь, а затем разлетелась расплавленными брызгами, которые залепили масс-привод.
Конденсаторы взорвались, и куски масс-привода посыпались из открытой передней части. Но времялет удерживал позицию, как валун, принимая на себя жестокое наказание, стреляя из пушек Гатлинга, прикрывая ее корабль.
"Следопыт-Один" и "Следопыт-Два" налетели с обеих сторон и выпустили несколько ракет, которые сошлись на одной из "Сигрун". Взрывы размазались по пространству, уничтожив валькирию, в то время как другая "Сигрун" метнулась вниз, выискивая удобный угол для атаки на "Хилдру".
Теодора развернулась вокруг "Клейо", удерживая ее между ними, когда еще один луч врезался во времялет снизу.
Их корабли достигли истинного настоящего, и перед ней предстал "Тессеракт". Десятки времялетов, хронопортов и валькирий роились вокруг него, когда фазовые ракеты запускались из его гиперкузниц, но сжигались лазерными батареями флота прежде, чем могли войти в бой. Пара ядерных взрывов сотрясла "Тессеракт", и еще больше энергетических лучей вырвалось из его потрепанной защиты.
Теодора заметила открытую гиперкузницу.
— Там! — она вложила каждый эрг энергии в свои двигатели. Ускорение прижало ее к спинке сиденья, и она пронеслась мимо "Клейо". Другая "Сигрун" пристроилась за ней и нырнула следом. Лазер пробил ее заднюю броню, и она покатилась боком при спуске.
— Останови это безумие! — закричал Люций, его панический голос звучал по обычному каналу. — Ты должна остановиться!
— Теперь ты не такой самодовольный, не так ли? — прорычала она. Еще один луч прорезал ее корабль насквозь, и импеллер правого борта отлетел в сторону. Она направила всю оставшуюся мощность на два боковых подруливающих устройства.
— Ты понятия не имеешь, с чем ты заканчиваешь! Наконец-то я добился этого! У меня на это ушли тысячелетия, а ты собираешься все это выбросить!
Покрытый кратерами корпус "Тессеракта" заслонил ей обзор.
— Ты должна остановиться! Ты должна! ПОЖАЛУЙСТА!
— Меня зовут Теодора Беккет, Выбирающая из убитых! — Ее голос звучал как труба на каждой частоте связи, когда она пролетала сквозь огненный ураган отчаянного оборонительного огня "Тессеракта". — И я отказываюсь позволить такому монстру, как ты, добраться до Валгаллы!
— ТЕОДОРА!
Еще один удар нарушил контроль над "Хилдрой". Но она толкнула универсальный дроссель в сторону, выровнялась и въехала прямо в кратер гиперкузницы. Беспорядочное нагромождение искореженных кубиков устремилось ей навстречу, но она точно вошла в игольное ушко, направляя "Хилдру" к трещине у основания гиперкузницы.
Она поразила свою цель в самую точку.
"Хилдра" ударилась о стенки кратера, но с-бомба пролетела сквозь трещину. Она скользила и лязгала там и тут, устремляясь вглубь станции, разбрасывая искры, пока не врезалась в заднюю стену гиперкузницы.
Корпус лопнул, и волна хронометрической энергии прорвалась сквозь сердце станции.
* * *
— Нет! — закричал Люций.
Внешняя стена вселенной Династии прорвалась внутрь "Тессеракта", и в камере разрушенной гиперкузницы образовалась брешь. Она расширилась наружу в виде идеально черной сферы, поглотив стены гиперкузницы. Глыбы экзотической материи оторвались от конструкции и упали в пропасть по мере того, как разрыв рос, проедая себе путь сквозь станцию. Его новое тело содрогнулось, и он отправил множество своих копий в поисках какого-нибудь способа остановить этот катаклизм или избежать его.
Он отбросил гиперкузницу, и та выпрыгнула из кратера, через который прошла "Хилдра". Черный шар был крошечным по масштабам "Тессеракта", всего лишь пятнышком чистой тьмы на фоне корпуса станции — но это пятнышко росло с феноменальной скоростью, раздуваясь до тех пор, пока не стало размером со станцию.
Затем еще больше.
Люций запустил сотни маневровых двигателей, отбрасывая свое огромное тело подальше от этой дыры в существовании, но разрыв только продолжал увеличиваться. Рос без конца, жадно... ненасытно. Машины времени разлетелись во все стороны, но он не обращал на них внимания; ни одна из них сейчас не имела значения. Вращение вокруг Земли удаляло станцию от разрыва по мере того, как тот увеличивался до сотен километров в диаметре. Атмосфера Земли устремилась вверх, в пустоту, и поверхность планеты вздулась. Ее очертания приобрели яйцевидную форму; от нее откалывались каменные глыбы размером с горы. Ее мантия треснула, и магма хлынула вверх, в космос.
Разрыв поглотил все это, и Люций начал отчаиваться.
Группа копий сообщила об этом и предложила ему попытаться выйти из фазы с разрывом.
— Ах! Да, конечно!
Он включил импеллер и плавно переместился в прошлое. Шар уменьшился, затем полностью исчез.
— Да! — заявил он. — Это работает!
Поступило еще несколько сообщений, и он впитал их выводы в свое первичное сознание.
— Транспространственное расстояние между СисПравом и Династией растет? — спросил он. — Почему меня это должно волновать?
Накопилось еще больше фактов, и по мере того, как они обновлялись, сфера появилась снова. Сначала как бесконечно малое пятнышко — но оно росло, все быстрее и быстрее, расширяясь не только физически, но и во времени. Сферический разрыв в этой вселенной теперь растянулся от истинного настоящего до минус тридцати часов. Он поглощал время и пространство, ненасытный черный голод, который широко раскрылся, чтобы проглотить его целиком.
Сможет ли он опередить его?
Он перенаправил всю мощность от каждого реактора к импеллеру, сумел увеличить скорость до девяти килоединиц, но затем его скорость снова начала падать — медленно, неуклонно... неумолимо. Всасывание разрыва захлестнуло его двигательные системы, приливные силы начали разрывать станцию на части, а броня и поверхностные блоки оторвались и улетели в пустоту.
— Нет! — закричал он. — Этого не может быть!
Поверхность "Тессеракта" отслоилась, и внутренние секции вырвались на свободу, унося с собой скопированные коннектомы. Люций чувствовал, как умирает один разум за другим, его интеллект уменьшался с каждой потерей. Он обладал всем этим — божественностью, которую так глубоко заслуживал. Как могло случиться, что все его терпение и тщательные маневры закончились вот так? Как он мог потерять все это здесь, в конце? В тот момент, когда он достиг своей величайшей цели?
Как все это могло ускользнуть у меня из рук?!
Центральные опоры станции покоробились и разлетелись вдребезги. Основные сегменты откололись. Импеллер содрогнулся от потери мощности, и его фазовое поле разрушилось. Станция раскололась, проваливаясь в чернильную пустоту,
и Люций Гвон умер, пронзительно вопя хором из тысячи криков.
ЭПИЛОГ
Шпиль консолидации
СисПрав, 2980 год н.э.
Вишневые сады располагались на вершине платформы, которая простиралась от сотого уровня Шпиля консолидации, примерно на трети высоты высокого конусообразного здания, служившего физическим центром управления СисПравом. Генетически модифицированные вишневые деревья окружали овальный пруд, кристально чистая вода которого была совершенно неподвижна вокруг трех плавающих гробов. Платформу окружал прозрачный купол с климат-контролем, а из просторного VIP-зала открывался вид на сады.
Садовники Шпиля приурочили к церемонии цветение каждого дерева, и легкий дождь из лепестков цветущих вишен пролился на лицо Клауса-Вильгельма фон Шредера. Он стоял по стойке смирно на одном конце пруда рядом с директором Шигеки, в то время как президент Бьякко — все еще в своем синтетическом теле — и главный исполнитель первыми ступили на пирс, который тянулся к плавучим гробам. Над каждым развевался флаг: золотой глаз СисПола на темно-синем фоне, серебряный щит Администрации на синем фоне с белой каймой и последний с изображением Корнукопии, Рога изобилия, изливающего плоды на зеленое поле.
Гробы, конечно, были пусты. Сражение в космосе — не говоря уже о перемещении во времени — оставило не так уж много тел, и было непохоже, что он мог снова отправить времялеты в Династию, чтобы разыскать подходящие останки. Трещина во внешней стене Династии поглотила ее вселенную. В поперечном направлении остались какие-то осколки, но они были растянуты и искажены натяжением разрыва, во многом так же, как это было с T3 и T4. Это было кладбище, созданное из целой вселенной, застывшая пародия на людей и места, которые когда-то были там. В конечном счете и эти остатки были бы поглощены неудержимым маршем энтропии.
