Я огляделся. Почти все гуляки лежали на залитом кровью ковре и лишь несколько десятков, совершенно потерявшихся, пытались вскарабкаться на стены зала. Ещё я мог наблюдать полтора десятка уцелевших охотников, наконец-то обнаруживших своего врага. Выглядели засранцы не очень хорошо, но оружие имелось у каждого.
— Хорошо, — сказал я и медленно прошествовал вперёд, заняв позицию между троном и группой приближающихся охотников. Никто, пока, не понимал. Тогда я повернулся к телохранителям императора и подняв руки с выпущенными когтями, громко сказал, — бу-у!
Да, нервишки у них уже были ни к чёрту: большинство тотчас разрядили взведённые арбалеты в меня. То есть, это им казалось, будто в меня.
— Идиоты! — заорал кто-то, — во имя Мотрина, прекратите! Вы же нас убиваете.
Итак, ещё четверо в минусе, а двоих крепко зацепило. Но больше этот фокус не пройдёт; охотники рассредоточились по залу, ступая по телам и поскальзываясь на кровавых пятнах. Раньше я бы ускорился, но на этой чёртовой грани можно было запросто истечь энергией. Стало быть, преимущества у меня почти нет. Или есть?
Внезапно за спинами охотников поднялись трое молодых парней с оружием наизготовку. Никто не успел ничего сообразить, а мои неожиданные союзники начали резать глотки оторопевшим людям. Самое время принять участие. Взревев, я обрушился на потрёпанных врагов, кромсая их когтями и сворачивая шеи. Сопротивления никто почти не оказывал; видимо все были измотаны паникующей толпой и ошеломлены внезапным нападением.
Пришлось немного повозиться с последним противником: человек с тонкими усиками и козлиной бородкой оказался неплохим фехтовальщиком и долго парировал мои выпады, едва не зацепив коротким треспом, спрятанным, до поры, в рукаве. Его подвело отчаяние: заметив, краем глаза, что он — единственный уцелевший, охотник вздрогнул и в то же мгновение я полоснул его когтями по горлу. Отправляйся в Валгаллу.
Итак, уцелел я и ещё трое...Двое? Где мой третий помощник? Парочка парней опустилась на колени, протягивая мне оружие на вытянутых руках.
— Господин, — сказал один, встряхивая светлыми волосами, — мы верили в ваше возвращение и готовились к нему. Наши жизни в ваших руках.
— Это измена! — заверещал кто-то за спиной, — проклятые покорившиеся, вы будете приговорены к смерти! Исчадия Горделя!
— Ах, да, — сказал я, — побудьте здесь. Я закончу кое-какие дела и вернусь.
Охранники обречённо следили за мной, продолжая целиться бесполезными арбалетами. Кто-то из обладателей огнестрельного оружия не удержался и спустил курок. Грохотали винтовки, или как они назывались, достаточно громко и дым валил, как от костра, а вот с точностью, пожалуй, были проблемы: какой-то стрелок угодил в голову своему товарищу. Хоть, может быть, это просто от страха.
Когда я подошёл, самые разумные начали опускаться на колени. Остальные попытались устроить рукопашный бой. Смешные, честное слово. Свой шанс они упустили, когда расстреляли охотников. Я не стал никого убивать: просто оглушал и поднимался всё выше, пока не оказался лицом к лицу с местным правителем.
Должно быть, прежде это был весьма представительный человек в однотонной белой мантии поверх украшенного драгоценностями костюма. Небольшая диадема из чего-то серебристого, съехала набок, а мокрое, от пота, лицо напоминало усохший плод. Император закрывался дрожащими ладонями и неразборчиво бормотал об исчадиях Горделя. Подумать только, кто сменил прежних гордых и отважных правителей. Я не ощущал ничего, кроме презрения.
Император вылетел из слишком большого, для него, кресла и съёжился на полу. Кто-то, из уцелевших охранников, покосился на своего господина, но приблизиться не решился. Ухмыляясь, я занял освободившееся место и взглянул на зал, распростёртый под ногами. Внутренний голос хихикнул, но от комментариев воздержался.
Нет. Я больше не ощущал никакого желания править и доминировать. Никаких горящих городов за окном, никаких толп, пожираемых хищным сиянием; всё осталось в прошлом. Детство закончилось. Мне нужен был лишь мой прайд, моя Зара и бескрайние поля, залитые солнцем. Абсолютная свобода. Трон и власть казались такой же клеткой, как и та в Сревенаге. Оставался последний шаг. Наверное.
— Господин, — один из парней, помогавших мне, подошёл и указал рукой на лежащего товарища. Ага, вот и третий, истекает кровью, — не окажете ли честь? Веерт просит, даровать ему бессмертие. Если это не слишком дерзкая просьба...
Когда же это закончится? Почему мои союзники продолжают умирать на моих глазах? Боль в груди становилась постоянным спутником, так, словно у меня начало расти сердце, подобное человеческому. "Сердце Льва, ха!" откликнулся голос внутри. Я склонился над молодым человеком, который прижимал ладонь к рассечённой груди.
— Господин! — на его губах лопались кровавые пузыри.
— Успокойся, — сказал я и опустился на колено, положив пальцы на лоб парня, — твой путь окончен. Спасибо за всё и прощай.
Уцелевшие союзники стояли рядом пока я забирал энергию умирающего. Их юные лица отражали благоговение и благодарность. Вот значит какие вы, мои Верные. Забавно, то ли мне казалось, то ли в них, действительно, светилось некое внутреннее благородство, отсутствующее у остальных.
— Господин, — парень с бакенбардами поклонился, — дверь зала штурмуют. Как поступим?
— Как ваши имена? — поинтересовался я.
— Карт, господин, — он был явно польщён, — а моего товарища зовут Зарудом.
Блондин низко поклонился.
— Значит так. Мне необходимо запустить Врата Крови, для перехода на Промежуточный мир и дальше — к Сердцу Льва. Проблема в том, что Врата требуют кровь ваших соплеменников, и я боюсь, вам не понравится эта процедура.
— Мы не считаем их соплеменниками, — Заруд криво усмехнулся и Карт согласно кивнул, — все они позабыли своих истинных повелителей и погрязли в животном существовании. Мало того, за истинную верность они пытают и убивают нас. Мерзкие лживые похотливые твари. Ненавижу этих скотов!
Хм, какая экспрессия. Тем лучше.
Двери зала содрогнулись и окутались дымом. Со стен посыпались куски облицовки и клочья гобеленов. Похоже ворота долго не продержатся.
— Господин, — Заруд поклонился, — позвольте, задержать этих говнюков? Я — мастер боя и смогу дать вам необходимое время. Вот только...
— Что? — мне показалось, что он не решается о чём-то сказать, — говори.
— Господин, насколько вы сильно спешите в Сердце Льва?
Странный вопрос.
— Очень. Это вопрос жизни или смерти. Ты о чём-то хотел попросить?
— Нет, — казалось, он решил некую дилемму, — удачи вам, господин. Карт, будь стоек и верен до конца.
— Будь стоек и верен.
Заруд подобрал брошенные охраной ружья и едва не бегом устремился к сотрясающимся воротам.
— Если у тебя есть особо нелюбимые персонажи, рекомендую начать с них, — заметил я, обращаясь к своему помощнику, — надеюсь их окажется достаточно, для запуска этой штуковины.
Окончив фразу, я подошёл вплотную к Вратам и внимательно осмотрел загадочный портал. Да, вблизи паутина, спутавшая исполинские клыки, переставала выглядеть таковой. Теперь я видел скорее застывший туман, который, странным образом, проваливался в бесконечность. Зрение бессильно увязало в серой неощутимой субстанции, отчего внутри появился странный дискомфорт. Нет, эту штуковину явно делали не львы.
— Господин? — Карт уже был рядом и тащил упирающегося первооткрывателя, — он всегда говорил, будто готов отдать свою жизнь за народ. Думаю, самое время доказать, что это были не пустые речи. Да, мерзкая тварь?
— Не-ет, — бормотал император и пытался упасть на колени, — я прошу... Пожалуйста, господин! Я сделаю всё что вам угодно: отдам трон, отдам власть, отдам сколько угодно людей!
Кажется, тем, кто находился рядом и слышал бормотание правителя, это не слишком-то понравилось. По крайней мере, я видел поднимающиеся головы и слышал недовольный ропот. Этих следовало оставить в живых.
— Видишь ли, в чём дело, — сказал я, разглядывая обмочившегося императора, — всё, нужное мне — я возьму сам. Карт, давай!
— Нет! — взревел человек, улетая в странный туман, — не хочу-у-у...
Его вопль стремительно удалялся, словно доносился из бездонной пропасти. В центре туманной области образовалось чёрное отверстие, похожее на чернильную кляксу. От пятна побежали мелкие круги, будто камень бросили в воду. Когда они достигли каменных клыков, вид Врат внезапно изменился. Я, вроде бы, продолжал видеть всё то же неподвижное скульптурное изваяние, вросшее в стену, но, в то же время, за серым туманом некие иллюзорные зубы резко сомкнулись, принимая предложенное подношение. Возможно, показалось, но я услышал, как заурчал каменный зверь, получив забытое лакомство. Нет, мне это совсем не нравилось.
Вопль императора резко оборвался, и я увидел тонкий кровавый ручеёк бегущий по узкому жёлобу, опоясывающему Врата. Кроме этого, ничего не изменилось. Плохо. От входных дверей донеслись звуки выстрелов: похоже Заруд уже вступил в бой. Если мы не успеем открыть портал до того, как орава охотников ворвётся внутрь, нам уже ничего не поможет. Зара... Лучше не думать.
— Карт!
— Я здесь, господин, — он пнул напоминающего скелет человека, в малиновом костюме и прокомментировал, — похоже, специальные войска остались без руководителя. Теперь можно и умереть.
— Успеется, — мне в голову пришла редкая умная мысль и я начал поднимать с пола визжащих, от ужаса, дворян, — а ну, заткнитесь! Никто вам ничего, пока, не делает. Карт, как там?
— Уже четверо, — едва не весело доложил мой помощник и звонко воскликнул, — господин, главный святоша, а ну бегом на встречу с Горделем! Проклятый лицемер!
Входная дверь оглушительно затрещала и одна из створок наклонилась внутрь. Это всё, что можно было разглядеть за густым дымом, окутавшим место последнего сражения Заруда. Кажется, парень ещё держался.
— Господин, — закричал Карт, — похоже сработало: они открываются!
И точно: серая пелена сползала с клыков, превращаясь в какие-то неопрятные клочья, исчезающие в центре портала. Кровавый ручей полностью заполнил круговую борозду и переливался словно алмаз на свету. Пространство за клыками обрело глубину, исчезая в неведомой дали.
Хлёстко щелкнуло и я ощутил изменение давления. Воздух всколыхнулся и хлынул внутрь врат. Десяток людей, стоявших рядом со мной, начал поскуливать, и я приказал им заткнуться. Глазам открылось пространство, уходящей за горизонт, каменистой пустыни. Ветер внезапно изменил направление и взъерошил мои волосы, запорошив их серой пылью.
Пыль, опять эта пыль. Всякий раз это вещевало недобрые перемены. Ольга, Илья, Леся. Теперь, кто? Я?
— Гони их туда, — приказал я и обернулся: может ещё есть возможность помочь Заруду.
Нет. Слишком поздно. Через клубящиеся дымные облака пробирались тени в тяжёлых кирасах, с треспами наизготовку. Время уходить. Карт уже успел загнать пленников в портал, и я мог видеть, как они стоят на пыльных камнях пустыни, беспокойно озираясь по сторонам и ёжась на пронизывающем ветру.
Похоже, переход прошёл без особых проблем. Не ожидая подвоха, я переступил через нижнюю гряду окровавленных клыков, но мои ноги так и не ступили на серый гравий, а увязли в незримой патокообразной субстанции. Стоило двинуться с места, и я обнаружил, что весь впаян в эту липкую мерзость, подобно жадной мухе, угодившей в банку с мёдом.
А теперь ещё изображение пыльной пустыни и одиннадцати человек, под тусклыми небесами начало меркнуть, теряя, сначала краски, а потом и резкость. Внезапно, оглушительно хлопнуло, и я оказался посреди полного ничто.
Потом резкий холодный ветер хлестнул по лицу, словно чьи-то острые когти пытались разодрать кожу. Ветер становился всё сильнее, пока не достиг силы урагана. Не в силах спрятаться, я ощущал, как кожа клочьями слетает с моего тела. После и оно, не выдержав безумного напора, принялось растворяться в ледяных потоках.
И не осталось совсем ничего.
Пришли голоса.
Они тихо бормотали, переговаривались между собой, обсуждали и спорили. Кто-то едва слышно смеялся, смутно знакомым смехом. Казалось я вот-вот вспомню некую важную вещь, вот только кто такой был я? Ведь кроме голосов здесь не было никого и ничего.
— Так долго, — шептали голоса, — так долго не было никого...
— Этот, мы знаем его?
— Да, это тот, который убил Мать.
— Это тот, который уничтожил Титанов.
— Он убил Кукловода.
— Он прошёл дальше всех остальных и выжил.
— У него связь с Ключником.
— Если он пройдёт в Сердце Льва, баланс сил может быть нарушен.
— Сейчас мы не можем себе этого позволить. Всё и без того висит на волоске.
— Тень и Разрушитель не опознаны, а Мать и Кукловод — мертвы.
— Художник, не забудьте про Художника, — откликнулся тихий голосок, — его мы тоже не обнаружили.
Я начинал что-то видеть. Казалось в сером тумане медленно плывут белые сгустки и каждое слово, услышанной мною беседы, сопровождается вспышкой белого пятна. Сцепив зубы (у меня есть зубы?), я постарался прорвать паутину, в которую был заключён, и картинка стала намного чётче. Теперь стало очевидно, белых пятен — девять и формой они напоминают львов. Внезапно беседа стихла, и я ощутил, что внимание странных созданий приковано ко мне.
— Он нас видит? — в голосе звучало недоумение и лёгкий испуг, — как такое возможно?
— Я же говорила, это — необычный лев, — очень знакомый голос, — даже не знаю, подлежит ли он, вообще, существующей классификации. Если бы не его разрушительные способы воздействия...
— Стало быть его необходимо уничтожить. Немедленно, пока это ещё в нашей власти.
— Согласен.
— Я...Согласна.
— Убирайтесь! Вон отсюда! Оставьте его в покое, проклятые стервятники.
Громыхало. Серый туман разлетался в брызги и сквозь эти ошмётки уверенно шагала Ольга. Кошка сияла, точно полуденное солнце и её белоснежные волосы плескались под порывами сумасшедшего ветра. Липкие нити, поймавшие меня ослабли, а затем и вовсе исчезли. Я стал на ноги и провёл рукой по телу, проверяя, не осталось ли на коже хотя бы чуть-чуть клейкой дряни. Потом поднял взгляд на львицу, остановившуюся рядом со мной.
— По большому счёту, тебя бы следовало бросить на растерзание этим негодяям, — мурлыкнула она и поцеловала меня в губы, — но они не заслуживают такого подарка. Когда всё закончится, ты будешь должен мне несколько ночей первоклассного секса, а потом ещё кое-что...
— Секс с подсознанием? — пробормотал я, возвращая ей поцелуй, — всегда пожалуйста. Уж если сходить с ума, то совсем.
Кошка расхохоталась, а потом внезапно посерьёзнела.
— Здесь есть нечто, — она опустила голову, исподлобья глядя на меня, — и за это тебя следовало бы четвертовать, как Мотрина. Но я подумала, хватит и простого осознания: муки совести — страшная штука, для того, у кого есть сердце. А у тебя, мой милый, оно теперь есть. Поэтому, удачи. Надеюсь ты сумеешь встретиться со своей Зарой. И не забывай, про свой должок.
