Вспомнив о том, как в прошлый раз искал гробницу Ротанов, Элемар не поленился отыскать проводника — бродить здесь в надежде, что кривая выведет его к шахте Хайрат-Вассамси, ему совсем не улыбалось. Стоило ему это полсотни медных "шлемов", зато проводников нашлось целых два: бывшие работники шахты, молчаливые и не особо приветливые, но отлично умеющие обращаться с короткими хитиновыми луками. Что и продемонстрировали, быстро и без суеты сняв парочку неосторожных скальных наездников прежде, чем те сумели приблизиться.
А вот в самой шахте Элемар застрял. В Гнисисе было значительно проще — гетман Абельмавия спохватился быстро, закрыв шахту и известив советника Раморана, как только выяснилось, что матка заражена Мором...
Так вот, в Гнисисе заражение не успело сильно распространиться, поэтому там дело обошлось уничтожением зараженных кладок и нескольких больных квама-рабочих. Здесь же, в Хайрат-Вассамси, из зараженных Мором яиц успели вылупиться новые квама. Изуродованные болезнью до неузнаваемости и очень, очень агрессивные. Нет, сам Элемар вполне мог пробраться мимо них почти незамеченным, но лечить больную матку, не избавившись от остальных носителей заразы не имело смысла. А их, этих самых носителей, было много — с закрытием шахты ограничивать численность рабочих и воинов стало некому... и Элемар совершенно не хотел знать, чем они все это время питались.
Два дня, долгие два дня укутанный в маскировочные чары Элемар спускался в шахту, уничтожая все, что оказывалось у него на пути, пока не добирался до очередной кладки. После чего возвращался обратно и после короткого отдыха спускался вновь — уже в сопровождении шахтеров с веревками и корзинами. Туши убитых квама выволакивались наружу, яйца складывались в корзины — быстро, методично, без суеты и лишних разговоров. Сам Элемар в этом не участвовал — его задачей было охранять работающих шахтеров от еще не уничтоженных квама. После чего шахтеры возвращались наверх, а он отправлялся дальше...
Когда все было кончено, Элемар оставил воодушевленных шахтеров нянчиться с вылеченной маткой квама и разбираться с последней кладкой, а сам вернулся Вмешательством в Маар Ган. Чувствовал он себя отвратительно. Не потому что подхватил заразу — в этом ему повезло — просто был крайне вымотан. Даже то, что храмовый триолит остался безучастен к его прикосновению, окончательно доказав, что заражения действительно не произошло, его не обрадовало — сил на эмоции попросту не осталось.
Заселение в трактир выпало из его памяти напрочь, но, по словам Второго, он здорово напугал Манс, хозяйку трактира. Учитывая, что на момент заселения он наверняка выглядел немногим лучше ожившего мертвеца — чувствовал он себя на тот момент, пожалуй, даже хуже — неудивительно. К счастью, проснулся он прежде, чем она решила проверить, не умер ли постоялец окончательно. Долгий сон оказался на пользу не только его самочувствию и аппетиту, но и внешнему виду. Еще больше последнему пошло на пользу запоздалое омовение — Маар Ган, как и другие поселения в Эшленде, был построен возле источника чистой воды. Точнее, источников было три, но в двух из них вода для питья не годилась. Хотя и совсем уж ядовитой не была.
Возвращаться в Альд'Рун не имело смысла — до условленного времени встречи оставалось всего три дня. А ведь до устья Бани-Дад надо было еще добраться. Благо, Второй такой вариант тоже предвидел, поэтому все, что предположительно могло понадобиться, у Элемара было с собой. Единственное, что его беспокоило — за время зачистки шахты Хайрат-Вассамси ему пришлось истратить запас магии амулета Теней подчистую. И восполнить его было негде и нечем. Впрочем, в его распоряжении оставалось еще заклинание Лабиринта Восприятия Голанара — для того, чтобы укрыться от тех же скальных наездников, его было вполне достаточно.
Помощь пришла, откуда не ждали — в порту обнаружился уже знакомый силт-недомерок. Вместе с хозяином, который, как и в прошлый раз предложил подвезти Элемара, куда ему надо. В разумных пределах, конечно. И не бесплатно, но этот момент альтмер счел несущественным.
— До Шиши довезешь? — поинтересовался Элемар.
Джиуб нахмурился и задумчиво почесал лысое темя.
— Шиши? — переспросил он. — Старая велотийская башня посреди Бани-Дад? Которую ваши у телваннийцев отбили?
— Она самая, — кивнул Элемар.
— Залезай, — ухмыльнулся Джиуб. — Да привяжись там — с ветерком поедем.
Привязаться как следует Элемар не успел. Когда Джиуб тронул силта с места, он как раз собирался затянуть узел. Качнувшись от рывка, он успел выдохнуть:
— Джиуб, подожди...
Но тот то ли не услышал, то ли не обратил внимания — силт рванул вперед, набирая скорость. Элемар вылетел из "кармана", вцепившись в спасительную веревку... и Маар Ган содрогнулся от истошного вопля:
— Джиуб, ебать твой лысый череп!!!
* * *
Щеку обожгло. Элемар распахнул глаза, вскакивая... и тут же зажмурился, повалившись обратно со сдавленным криком.
— Ага, живой, — раздался рядом сиплый — еще более сиплый, чем обычно — голос Ллотиса.
С третьей попытки Элемар все же смог открыть глаза — слабый свет восходящего солнца почему-то казался ослепительно ярким — и, подавляя желание зажмуриться вновь, посмотрел на сидящего рядом данмера.
— Паршиво выглядишь, — просипел он и закашлялся.
Горло саднило. Глаза пришлось снова закрыть — мало того, что свет немилосердно слепил, так еще и голова кружилась так, словно он накануне перебрал гриифа. А еще его не оставляла слабость — сесть удалось тоже далеко не с первой попытки, так еще и удерживаться в сидячем положении оказалось неимоверно трудно.
— На себя бы посмотрел, — буркнул в ответ Ллотис, зябко кутаясь в одеяло.
Был он бледен — серо-сизая кожа словно выцвела и стала почти белой — и вид имел подозрительно нездоровый. Только сощуренные до узких щелок глаза сверкали все так же угрюмо, как и обычно.
— Что случилось? — выдавил Элемар, борясь с желанием снова закашляться, и тоже завернулся в одеяло.
Завернуться как следует не удалось — для этого нужно было привстать, а первая, она же единственная, попытка едва не привела к падению лицом в землю. А собственные руки казались тяжелыми и неловкими. Так что кое-как натянув на себя край одеяла, он уставился на хмурого Ллотиса.
— Нас чуть не сожрали, — мрачно просипел он и отвернулся
Элемар охнул, тут же закашлявшись — на шее Ллотиса ярко выделялись две подживающие ранки. Вопрос "кто" умер, не родившись. Подняв руку, он потрогал собственную шею и ничуть не удивился, обнаружив точно такое же "украшение". Только у него ранки и не думали заживать.
Он все-таки завалился на бок, потянувшись за сумкой, но подумав, решил, что так даже проще — не нужно тратить и так невеликие силы на то, чтобы не упасть. Достать зелья можно и лежа. Универсальная настойка против обычных недугов отлично справлялась с заражением вампиризмом. Главное было успеть применить её в первые трое суток после заражения. А кое-что из того, что ему передали в форте Лунной Бабочки должно было помочь справиться со слабостью...
Выпив зелья, Элемар некоторое время лежал, закрыв глаза. Потом Ллотис зашевелился. Он тут же сел, покосившись на спутника, но тот даже не дернулся, увлеченно роясь в собственной сумке. Выудив какой-то мешочек, Ллотис запустил туда руку и принялся жевать. Элемар беззвучно хмыкнул и последовал его примеру — как и обычно после приема зелий, на него напал дикий жор. И судя по скорости, с которой Ллотис поглощал свои припасы, на него тоже.
Изо всех сил пытаясь не торопиться, набивая воющий от голода желудок вяленой скрибятиной, Элемар задумался, прокручивая в голове события вчерашнего дня в надежде понять, как их так угораздило.
Поездка до старой велотийской башни Шиши оказалась вполне приятной... после того как охреневший Джиуб, обнаружив орущего замысловатые гадости в его адрес пассажира болтающимся под брюхом у силта, проржался и втащил его обратно. Даже привязал самолично. Во избежание. И доехали быстро — все-таки ехать на силте, даже на таком мелком, совсем не то, что топать на своих двоих. И остаток пути это подтвердил в полной мере. Джиуб, получив оговоренную плату, остался возле Шиши, о чем-то воодушевленно споря с командующей гарнизоном башни смутно знакомой данмеркой, а Элемар потопал дальше.
Топать было неуютно. Та часть фояды Бани-Дад, что находилась между Шиши и Маар Ганом, регулярно патрулировалась редоранской стражей. Поэтому там даже хищников особо не было — часть перебили, часть распугали. Джиуб за время поездки только двух скальных наездников подстрелил, чему совершенно был не рад: "пернатых тварей" над фоядой летало множество, но лишь эти две оказались то ли слишком глупыми, то ли слишком наглыми, чтобы попытаться напасть. И кстати, вокруг самой Шиши Элемар не увидел ни одной "птички". Но стоило ему отойти от башни — Второй позднее сказал, что они успели пройти чуть больше пары сотен шагов — как "птички", которых тут уже никто не гонял, буквально посыпались на него с неба. Элемар сначала полностью просадил свой магический резерв, сбивая тварей огненными заклинаниями на подлете, потом плюнул и воспользовался амулетом Теней, благо запас магии успел частично восстановиться. Подпускать местных хищников к себе на расстояние рукопашной атаки он не собирался. Не после того, как отбившись от первого скального наездника, рассмотрел, что на него напало, и основательно проблевался практически на тушу "птички"...
Вокруг поселений зараженных Мором диких животных старательно уничтожали. Благо, обезумевшие звери не прятались, что изрядно помогало сдерживать распространение болезней. Хотя и было весьма небезопасным занятием. Здесь же, вдали от жилья, заниматься этим было некому. А потому попавшие в моровую бурю животные заболевали сами... и заражали других. Стая крыс, усыпанных гноящимися язвами настолько густо, что их можно было принять за освежеванные кем-то умертвия, кагути, покрытый уродливыми опухолями... здоровых животных Элемар не встретил вообще. И выяснять, какой дрянью наградит его укус подобравшегося слишком близко хищника, не хотел. Тем более что запас взятых с собой зелий был не так уж велик...
На месте встречи он оказался раньше, чем Селвило. Так что успел не только найти достаточно укромное место, чтобы поставить магическую пометку для перемещения, но и немного осмотреться, найдя заодно довольно удобный проход между скал. Точнее, заметил он этот проход раньше, еще когда шел к условленному месту, а в ожидании Ллотиса рискнул немного его исследовать. Проход, прорезающий северный склон фояды, вроде бы вел в нужном направлении, но отходить далеко от условленного места Элемар все же поопасался. Исследовать же брошенный остов корабля, возле которого и была назначена встреча, он и пытаться не стал, рассудив, что все мало-мальски ценное давно растащили эшлендеры, кочующие в этом регионе. Те же Уршилаку, к примеру. А что не растащили, наверняка успело прийти в негодность — корабль потерпел крушение явно не накануне.
Ллотис объявился ближе к вечеру следующего дня. И уже через час общения Элемар вознес благодарственную молитву всем богам, которых сумел вспомнить, за то, что надоумили назначить встречу здесь, буквально в десятке шагов от цели, а не тащиться вдвоем из того же Маар Гана — за вечер они успели вдрызг разругаться не менее десятка раз, причем в половине случаев по совершенно смехотворным поводам. Каким чудом ни один, ни второй умудрились ни разу не схватиться за нож, Элемар не представлял. Но факт оставался фактом — всякий раз в самый разгар очередной ссоры один из них неожиданно замолкал, зло сплевывал на землю и, перехватив заплечную сумку поудобнее, шагал дальше. После чего оставшийся догонял его и так же молча топал рядом. До следующей ссоры. Первые два раза Элемара останавливал Второй, в остальных случаях он уже справлялся самостоятельно. И его очень интересовало, что — или, может, кто — точно так же, порой на полуслове, заставляло заткнуться Ллотиса.
Они успели отойти от фояды не так уж далеко, когда с моря Призраков наполз густой туман, разом превратив густеющие сумерки в непроглядный багряно-фиолетовый кисель. Двигаться в нем куда-либо можно было разве что в обнимку — чтобы невзначай не потеряться — поэтому оба, отменно поскандалив в очередной раз, решили остановиться на ночлег, потому что заявляться в гости к эшлендерам посреди ночи было бы невежливо и неумно. Хотя настоящая причина была в том, что ни Элемар, ни Ллотис не представляли, в какую сторону им вообще следует двигаться — сориентироваться в окружавшей их белесой пелене не представлялось возможным.
А потом... Элемар напряг память: потом к их костру вышли двое нордов, по виду — наемники. Игна и Пельф... так они вроде представились. Они разговорились... а что было дальше, он вспомнить не смог. Да и не пытался — все было и так понятно.
Ощутив некоторую сытость, Элемар решительно спрятал остатки мяса в сумку — обжираться все-таки не стоило. Пусть и хотелось. Рядом нервным жестом затянул шнуровку своего мешка Ллотис.
— На восход сильно отканали, — оглядевшись, сообщил он. — Лагерь во-он там...
Помолчал и добавил:
— Но вообще мне сейчас очень хочется выстричь, откуда вылезли эти падлы батистовые... и приканать уже к ним в гости, а не к эшлендерам. Ты как?
Элемар задумался. Точнее, решил посоветоваться со Вторым. Духу, к слову, идея совсем не понравилась.
— Нас всего двое, — проговорил наконец Элемар. — И мы не доверяем друг другу. Это авантюра, ты понимаешь?
— В Галом Дэус я справился один, — небрежно усмехнулся Ллотис. — Весь ихний бамон в одиночку кокнул, — лицо его на миг стало почти мечтательным.
— Это где? — нахмурился Элемар.
— Это в Молаг Амуре. Остатки двемерского города. Очень, как сказал бы мой патрон, живописное местечко. А уж обитатели... — Ллотис вдруг растянул рот в мерзкой ухмылке. — Ссышь, а, Суротано?
— Да тут хоть ссы, хоть не ссы, — отмахнулся Элемар. — Если эти двое тут просто мимо проходили, то хрен мы их найдем. А если у них рядом гнездо...
— Ладно, хорош баланду травить — оборвал его Ллотис. — Ты в деле или как?
— Допустим.
— Тогда как насчет прошвырнуться к вон тем двемерским развалинам? — данмер махнул рукой, показывая. — Сдается мне, там ... Только оклемаемся сначала немного, — подумав, добавил он.
Предложение было здравым. Зелья и еда, конечно, сильно помогли, но кровопотерю они не восстановили. По-хорошему, стоило бы выждать еще хотя бы денек, но Ллотис явно закусил удила. К тому же существовала немалая вероятность, что следующей ночью к ним снова заявятся клыкастые гости...
Верхний уровень безымянной крепости они прошли вдвоем. И Элемар не сказал бы, что это было просто. По крайней мере, для него самого, вынужденного опасаться не только вампиров, но и новоприобретенного напарника. Не то чтобы он всерьез опасался удара в спину... но сбрасывать со счетов такую возможность не стоило.
Самым первым, кто им встретился, был полуголый норд с покрытой прокусами шеей. Он не удивился, увидев двоих вооруженных и явно недружелюбно настроеных незнакомцев, не попытался напасть... и не сопротивлялся, когда его в четыре руки выволокли в коридор, ведущий к внешней двери. Но расспросить его оказалось делом непростым. Не потому что он что-то умалчивал — бедолага, как быстро понял Элемар, просто искренне не понимал, чего от него хотят. Да что там — он даже имени своего назвать не смог, твердя, что "хозяева" называли его просто "скотиной". Услышав такое, альтмер просто вскипел:
