Человек с такого расстояния увидел бы только пару пятнышек в небе: белое и красное. Я могла рассмотреть схватку более подробно — и тот факт, что Торангэлит в ней однозначно доминировал, играя с могущественным ужасным врагом нашего народа, точно мангуст со змеёй, наполняло моё сердце радостью. Хотя я одновременно и огорчалась от того, что он не спешил нанести смертельный удар — но радость была больше, ведь мой выбор оказался верен! Я не привела в наши земли ещё одного врага — до начала схватки у меня не было в этом уверенности. Думаю, если бы я сначала пошла к старейшинам, как собиралась — они бы тоже не поверили. И как минимум заперли бы меня до выяснения.
Когда белый порвал красному перепонки и обрушил на землю, я радостно сжала кулаки, ожидая, что он спустится следом, добить чудовище. Но вместо этого Торангэлит полетел ко мне и торжество опять сменилось страхом — неужели они всё-таки договорились? Ледяное дыхание убивает ничуть не менее надёжно, чем огненное. Если он пожелает от меня избавиться, я и глазом моргнуть не успею.
Но дракон приземлился рядом и подставил шею, приглашая меня в новый полёт. А то, что он при этом сказал, заставило мои уши встать торчком.
Пламенным Драконом... Кто-то управляет?! Какая-то мразь приказала ему истреблять мой народ?! Это вообще возможно?! У драконов же колоссальная сопротивляемость магии, наши заклинатели это на собственном опыте проверили... Увы, большинство унесло этот опыт в царство Харди...
А чтобы дракон поддался шантажу, он должен и в самом деле быть говорящим и достаточно умным. Животное шантажировать невозможно, оно просто не поймёт, что от него требуют!
Я поверила в это только потому, что лгать мне у Торангэлита не было смысла. Убить меня и мой народ он мог гораздо проще. Мы были у него практически на блюдечке. И во многом, если не полностью, по моей вине.
— Откуда ты знаешь, что его кто-то заставляет? — спросила я, прижимаясь к спине ящера, чтобы ослабить набегающий воздушный поток.
Он объяснил, откуда, и у меня кровь застыла в жилах. Божественная магия?! Кто-то из Двенадцати покусился на избранный народ Харди?!
О смертных клириках подобной силы легенды бы шли по всему континенту. Богам нет смысла скрывать чудеса, которые творятся во имя их. Им наоборот, выгодно, когда молва преувеличивает подобные деяния в сотни раз. Но последний пророк, которому хотя бы ПРИПИСЫВАЛИ укрощение древнего дракона, жил два с половиной века назад.
А это значит, что...
— Скорее всего, нам предстоит столкновение с Апостолом.
— Это ещё кто такой?
— Двенадцать Апостолов — личные посланники Двенадцати Богов, избранные, наделённые частицей божественной силы. Обычно это люди, но представители других рас среди них тоже встречаются. Они все бессмертны, носят божественное оружие, вдобавок каждый обладает уникальной силой, соответствующей сфере ответственности его бога.
— Бессмертны — в смысле не стареют?
— И это тоже, но не только. Их буквально невозможно убить. Они регенерируют любые раны. Не мгновенно, конечно, чем серьёзнее повреждение, тем больше времени понадобится Апостолу на восстановление. Но оставь его в покое — и он станет целым даже из кровавой каши, даже из пепла.
— Хвостом меня по голове, это звучит неприятно... "Не мгновенно" — это сколько времени? Я не про точные цифры говорю, но хоть примерный порядок ты знаешь? Секунды, минуты, часы, дни?
— Когда увидим, какого конкретно бога это Апостол, я тебе смогу сказать точнее. У них у всех скорость регенерации различается, к тому же меняется со временем. Чем больше бог доволен деяниями конкретного Апостола, тем в общем быстрее...
— Увидим мы уже скоро... Пять минут полёта осталось. И лучше заранее подумать, как сделать, чтобы это не стало последним, что мы увидим.
— Главное не дать ему тебя подчинить тем же методом, что и Пламенного. Чисто физически Апостол как правило дракону не так уж опасен. Стихийное дыхание — одна из немногих вещей, которые могут их обезвредить надолго. При этом большинство из них использует оружие ближнего боя, и большинство, опять же, летать не умеет.
— То есть если бить их с высоты, не приближаясь... — дракон немного замедлил полёт. — А насчёт подчинения не беспокойся. Я умею сопротивляться заклинаниям такого типа. Если этот твой Апостол не владеет магией контроля разума восьмого круга...
— Не знаю, о каких кругах ты говоришь. Наша магия на них не делится. Но в целом я согласна, что подчинить дракона, который активно сопротивляется, при том немного разбираясь в магии, невозможно даже для Апостола. Ну, кроме, может быть, того, который имеет соответствующее аспектное благословение от своего бога.
— А тебе известно, кто из них может иметь соответствующее благословение?
— Скорее всего, никто, но можно попробовать предположить...
— Не надо. Сейчас сами увидим. Своими глазами.
"Своими глазами" в нашем случае означало "за два-три километра". И я, и Торангэлит обладаем ночным зрением, причём как днём, так и ночью видим гораздо дальше, чем люди в то же время суток. Тем не менее, днём он превосходит меня в дальности зрения, а ночью — я его. Сейчас был поздний вечер, так что врага мы увидели одновременно. И одинаково не поверили своим глазам.
— Эй, эльфийка... Среди этих... Апостолов... Есть дракониды?
— Есть, — совершенно мёртвым голосом ответила я, даже не сразу поняв, что говорю. — Один. Жизель, Апостол Харди.
— Харди? Но это же...
— Да! — я сжала кулаки до крови. — Харди не могла предать наш народ — и всё же Жизель предала! Не понимаю...
— Может, ей в свою очередь кто-то промыл мозги?
— Апостолу нельзя промыть мозги... Ну, надолго нельзя, точнее... Через пару секунд его разум восстановится, так же как восстанавливается тело...
— А... Рядом с ней...
— Драконы. Младше и слабее Пламенного, но... Не знаю, откуда они взялись, у нас о них ничего не говорили. На моё племя нападал только он. Ты сможешь сразиться и с ними тоже?
Против красного он использовал преимущество в скорости, дарованное его размерами. Но эта парочка была с него ростом, а значит, вполне возможно, в быстроте ему не уступит. Двое драконов и драконид-Апостол против одного дракона и эльфа...
— Я-то смогу, а ты захочешь? Если это избранник богини, которой молится твой народ...
— Мне плевать. Либо Жизель предала Харди, либо Харди предала мой народ. В первом случае мы исполним волю богини и накажем отступницу. Во втором — богиня больше не имеет права на наше поклонение.
Мы уже были на таком расстоянии, на котором Пламенный Дракон нас возле кратера увидел и полетел навстречу. Дракончики, однако, занимались чем-то на земле, и вверх не смотрели. Или старательно делали вид, что не смотрят. Так что у нас была возможность отступить... Только вот желания не было.
— Ха, мне нравится твой способ мышления! Ну тогда давай определимся, ты будешь биться на моей спине или на земле?
— На земле любой из них меня прикончит без труда. Так что я буду верхом... Но ты сражайся так, как будто меня рядом нет. Не бойся ни уронить меня, ни подставить под их дыхание. Я выпущу столько стрел, сколько успею. Заканчивать сражение тебе придётся одному.
Ответом мне стал неожиданно возмущённый рык.
— Ну нет, волосатая! Чего удумала! Затеять драку и смыться в могилу?! Вместе мы это дело начали, вместе и закончим!
— Тут одно из двух, — холодно ответила я, скрывая чувства. — Или я приношу пользу в бою, или я доживаю до его конца. А если от меня не будет пользы в ЭТОМ бою, то твои шансы слишком упадут, чтобы хотя бы вступать в сражение. Я не стремлюсь умереть, ящерица. Я так же хочу однажды найти свою любовь и родить детей, как и ты. Просто победа над Жизель важнее моих желаний. Когда на кону выживание племени, мы все становимся расходным материалом. Мне это не нравится, но так надо. Понятно?
— Понятно. У нас больше общего, чем я ожидал. Я тоже готов принести себя в жертву ради других драконов. Но умирать ради трёх-четырёх стрел — это слишком. Слушай меня, работать будем так...
Мы выпустили стрелы одновременно — он ледяную из пасти, я — воздушную из лука. С дистанции в пятьсот метров даже для сильного духовного лучника попадание представляло собой сложную задачу. Но мы оба справились — стрелы поразили дракончиков, и хотя существенного вреда им не нанесли, так, чешую немного содрали — было видно, что их это разозлило. А Жизель ещё больше. Она вскочила на ближайшего ящера и скомандовала преследование. Я знала, что Жизель умеет летать и самостоятельно. Обычно дракониды на это неспособны, их небольшие крылья позволяют лишь планировать, замедляя и направляя падение с высоты. Сила Апостола позволила ей стать исключением, развив способность к настоящему полёту. Только, как мне уже показал Торангэлит, скорость имеет значение. Чистокровные драконы определённо быстрее, поэтому для погони она выбрала верховую езду.
Поначалу казалось, что им нас не догнать — дракончики летели быстрее, чем их родитель, но всё же медленнее, чем мы. Но потом Жизель, увидев, что расстояние лишь увеличивается, произнесла какое-то заклинание, и обе твари резко ускорились. Я проделала то же самое со своим воздушным скакуном. Он принял в себя духа скорости так легко и уверенно, будто занимался этим добрых полжизни.
Теперь мы шли на равных — пока у кого-то не кончится мана или кому-то не надоест, мы не могли оторваться, но и они не могли нас догнать. Это был бы удобный момент засыпать врага стрелами, но у меня их всего три десятка. Недостаточно, чтобы убить даже одного дракона, не говоря о бессмертном Апостоле. Приходилось экономить и всё строго рассчитывать.
Только вот надеяться, что у Жизель мана кончится — то же самое, что сидеть на берегу моря и ждать, пока оно пересохнет. Благодаря драконьей крови она могла пополнять свои запасы даже быстрее, чем другие Апостолы. Потому и не спешила, рассчитывая через пару часов нас загнать.
— Сейчас! — рявкну Торангэлит, и я крепко вцепилась в его шейные шипы, одновременно кастуя замедление полёта. Он распахнул крылья во всю ширь. Воздух просто взорвался вокруг, когда мы остановились с полного разгона. Преследователи всё ещё неслись к нам, не успев понять, что происходит. Мой ящер перекувыркнулся брюхом вверх и выдохнул конус холода, в который два дракона и Апостол с разгону и влетели. Двое чёрно-красных монстров завыли от боли и начали снижаться, безуспешно пытаясь плюнуть чем-то в нас. А вот Жизели досталось куда больше, вся её кожа заиндевела и потрескалась, глаза утратили выражение.
— Точно, — удовлетворённо усмехнулся белый. — Всё как я и подозревал. Отец — водяной дракон, мать — пламенный, у детишек стихия — пар. И ни у кого из трёх нет иммунитета к морозу!
Он снизился и вторично поймал Жизель в фокус своего выдоха. На сей раз она и вовсе превратилась в ледяную статую. Конечно, это ненадолго.
Паровые Драконы устремились на выручку своей госпоже. Они ещё не до конца пришли в себя, но двигались уже гораздо более уверенно, с каждым взмахом крыльев разжигая свои внутренние топки, сбрасывая переохлаждённые куски чешуи. Три секунды, прежде чем они нанесут удар. А чтобы разбить на куски замороженную Жизель, нам требовалось четыре. Такая мелкая разница... Способная стать смертельной, если мы слишком увлечёмся добиванием противника.
К счастью, мой воздушный скакун сознавал это так же отчётливо, как и я. А может и лучше меня, учитывая, с какой скоростью он может двигаться. Он резко рванул вверх, скомандовав мне "Стреляй!"
Я не заставила себя дважды просить и не стала задавать глупых вопросов. Стрела с гранёным наконечником, разогнанная магией духа до силы удара копья, врезалась Жизели точно в голову.
— Пока, малышка! — с наслаждением процедила я, когда череп Апостола разлетелся серыми и красными брызгами.
Увы, даже это её навсегда не остановит. Но после полного разрушения мозга собираться она будет довольно-таки долго. Жаль, что не было времени выпустить ещё несколько стрел, чтобы так же измельчить и тело.
Паровые драконы всё ещё оставались подчинены ей — но отдавать новые приказы она в таком состоянии не сможет, так что они будут тупо исполнять последнее полученное распоряжение. То есть — преследовать нас. Это сделает их предсказуемыми.
— Ну теперь-то ты МОЖЕШЬ сказать, сколько у нас в запасе времени? — уточнил ящер, что было сил работая крыльями.
— Ещё нет... повернись чуть на левое крыло... — я проводила взглядом падающее тело Апостола, которое ударилось о вершину дерева и разлетелось на три куска. — Теперь могу. От полутора до трёх часов.
— Отлично. Значит теперь осталось стряхнуть этих вылупков с хвоста — и можно будет заняться магией, что их подчиняет. Это по моей части, волосатая.
— Хватит меня волосатой звать! У эльфов, между прочим, практически нет волос на теле, только на голове!
— А какая разница, где? Волосатыми мы зовём всех млекопитающих, даже тех, что по факту голые. Впрочем, я подберу другое слово... если ты перестанешь звать меня ящерицей!
Мы сделали большую петлю в двести километров, после чего вернулись к месту падения Жизели. У нас было минут пять, прежде чем дракончики догонят. Я спешилась и Торангэлит быстро заглотнул успевшие оттаять куски тела Апостола, приговаривая:
— Не здесь... не здесь... Ага, ну ясно. Так я и думал.
— Что ты так и думал?
— Её центр регенерации — не в голове и не в теле. Душа Апостола привязана к его оружию, в данном случае — к косе. А оружие почти неразрушимо, так что регенерация не остановится даже при полном уничтожении тела.
— Тогда мы влипли... Косу не унести, их оружие очень тяжёлое, только сила Апостола делает его лёгким, как пёрышко.
— Не унести? Ха, не недооценивай меня, эльфийка! — Торангэлит поднял одной лапой косу, будто это было обычное сельскохозяйственное орудие, а не атрибут полубога — жнеца душ Харди. — Я боевого тролля в тяжёлом доспехе через океан перетащил! Правда, лететь с ней я буду несколько медленнее, и без ускоряющих заклинаний — или с равными заклинаниями на обеих сторонах — паровые драконы меня догонят.
— А ты не можешь порвать им перепонки, так же как старшему дракону?
— Технически — могу, но если они будут продолжать меня преследовать, то просто умрут от истощения рано или поздно. Нужно найти способ отменить последний приказ или снять подчинение в принципе — подойдут оба варианта...
— Высокопоставленный жрец Харди мог бы отменить такой приказ, — я раздражённо дёрнула себя за кончик уха. — Но если мы явимся к ним с косой, они с нас самих головы снимут, за покушение на Апостола.
— А священники других богов? Или они все заодно?
— Нет, каждый сам за себя, многие даже порадуются, что Харди была так унижена. Но тут нужен Апостол, не меньше, смертные жрецы с чужим заклинанием не справятся.
Дракон заскрипел зубами.
— Слушай, но ты же мастер духовной магии! Можешь связаться с её душой в косе?
— Не мастер, так, стажёр... Но да, связаться смогу. Что ей передать?
— Скажи, что если она не снимет заклинание, то я отдам косу Демону-Богу с другого континента. Я не знаю, что именно он с ней сделает, а врать не хочу. Но уверен, что ничего хорошего. Он таких как она может жрать десятками.
