— Эй, да теперь же красивее, чем раньше было, — пошутил Кларк, хлопнув сержанта по спине. — Ты как в целом, приятель?
— Зато моя малышка всё ещё со мной, — пнув в сторону разбитый шлем, Массани ласково похлопал своё оружие. — Сейчас она мне нужнее, чем половина лица.
Чжан только молча ему кивнул.
— Какого дьявола это вообще было? — задала логичный вопрос Андерсон, весь отряд начал оглядываться по сторонам. Повсюду лежали обломки всех форм и размеров, а высоко над головой можно было разглядеть неровную дыру в самом корпусе флагмана. Аннет могла видеть сквозь неё голубое небо, затем на его фоне мелькнул заряд авиационной плазменной пушки и донёсся грохот. Небо вокруг корабля горело почти в буквальном смысле.
— Похоже, это ВВС, — сказала Андерсон, увеличив приближение в своём шлеме.
— Чьи? — уточнил Чжан. — Наши?
— Все, — коротко ответила Андерсон. На мгновение далеко в небесах расцвёл взрыв. — Подняли вообще всё, что ещё может летать, — покачав головой, она касанием к шлему вернула оптику в стандартный режим. — Но в тот раз, как мне кажется, во флагман врезался "Огненный шторм"
— Камикадзе? — удивился Кларк.
— Откуда мне знать? — ответила Эхо. — Да и какая разница?
— Лёд, — обратился полковник к Дюран. — Ты всё ещё чувствуешь направление?
— Думаю, что да, — кивнула Аннет, она всё ещё ощущала, куда им нужно двигаться.
Все в отряде "Ноябрь" кивнули ей, а затем приняли запрыгивать или забираться на тот подъём, откуда их сбило взрывом, возвращаться на прежний курс. Досталось ему серьёзно, большая часть пола лежала теперь на этаж ниже в виде оплавленных обломков металла. На этом фоне различить в окружающем хаосе куски врезавшегося "Огненного шторма" было практически невозможно — он ведь сделан почти целиком из тех же сплавов, что и корабль чужих. Однако генетические модификации вновь продемонстрировали свою полезность, позволив шести солдатам проложить путь через эти руины.
Стоило им миновать самый поврежденный участок прохода, когда отряд атаковали несколько летунов. Как обычно, они полагались на маневренность и предпочитали засыпать людей гранатами с высоты, но наскоро созданные телекинетические поля позволили прикрыться от гранат, а атаки на разум быстро заставили чужих ошибаться и сбили координацию. Некоторые из них оказались настолько слабы, что удар по разуму убивал их на месте, в буквальном смысле взрывая мозг.
Когда недолгий бой закончился, Дюран вновь указала им верное направление.
— Да будь я проклят! — воскликнул лейтенант Кларк, первым заметивший лежащие тела, — это те, о ком я думаю?
— Но это же невозможно, — возразил Массани, одним прыжком оказываясь рядом с остывшим трупом. Ногой он легко перевернул мертвеца на спину.
Человек, белый, спортивного сложения, он погиб от попадания плазмы в грудь, похоже из чего-то крупнокалиберного. В этом ничего шокирующего как раз не было. Куда больше удивляло то, во что же он одет. На человеке не было силовой брони, уже ставшей стандартом для всех оперативников Икс-ком, только пластинчатые доспехи поверх гражданского делового костюма. Помимо основной брони была ещё надета разгрузка со вшитыми пластинами из трофейного сплава чужих. И будто этого недостаточно, лицо человека прикрывали чёрная балаклава и чёрно-оранжевая бандана на нижней половине лица.
— Экзальт, — Массани произнёс это название, словно проклятье. Да по сути они и были проклятьем Икс-ком. Экзальт безжалостно и неумолимо противостоял организации почти с самого начала войны. Аннет начало застилать глаза красной пеленой. Мало кто "общался" с Экзальт больше, чем она.
— Bâtard! — прошипела она, пытаясь взять себя в руки. Решила, что стоит посмотреть на остальные тела. Этот ублюдок из Экзальт был тут не один. И умер не только он один. Здесь было множество трупов мутонов и летунов, рядом с трупами мужчин и женщин.
— Если делать догадки, я бы предположил, что они явились сюда за тем же самым, — произнёс неизменно спокойный Чжан.
— Я ненавижу этот грёбанный Экзальт! — прорычала Аннет, борясь с искушением всадить в одно из тел пару выстрелов. Именно террористы из Экзальт поймали её и пытались продать пришельцам. Именно из-за них она прошла через все эти пытки у чужих. А потом они же сами вытащили её обратно... уже ради собственных экспериментов. Ни через сто, ни через тысячу лет она не забудет всего, через что прошла в их лабораториях.
— Не ты одна, — напомнила Андерсон, обходя тела чтобы наложить руки на уцелевшую лазерную винтовку. Пусть и производства Экзальт, но принцип ровно тот же самый. Она дважды проверила само оружие и его прицел, прежде чем продолжить: — Похоже, они всё-таки смогли где-то найти людей для последнего броска.
— Но я думал, что мы раздавили всех этих ублюдков, когда снесли их базу в Гонконге? — спросил Массани, присев и сняв бандану с одного из тел, посмотрел в бледное, будто принадлежавшее альбиносу лицо. Бандану он убрал в подсумок брони как сувенир
— Мы там всё сожгли до основания, — согласилась Аннет, этого она ну ни капли не стыдилась, даже наоборот. — Но может, нескольким и удалось уйти. Мы там особо не церемонились и не разбирались, когда стирали их штаб с лица земли.
— У элитных агентов Экзальт обычно есть плазменные гранаты, — прервал их рассуждения Бен-Соломон. — Шестьдесят секунд на всё. Берите всё, что сможет пригодиться, потом выдвигаемся дальше.
Отряд "Ноябрь" хором согласился с командиром и рассыпался в поисках припасов и оружия. Не считая обоих бойцов поддержки, у остальных к этому моменту гранат практически не осталось. Дюран не была слишком гордой, чтобы воспользоваться оружием врага, даже если и такого врага, как Экзальт. Проигнорировав пару свето-шумовых, принадлежавших вражескому медику, она нашла искомое на теле пулемётчика, лишившегося головы. У него осталось при себе сразу три плазменных гранаты, и Аннет справедливо решила, что ей они будут нужнее.
Её взгляд уже зацепился за четвёртую, когда Дюран отвлеклась на ещё одного погибшего агента Экзальт. Приблизившись и пытаясь опознать его, она опустилась рядом и стянула с трупа балаклаву, затем опустила с лица оранжевую бандану. Лицо перед ней было бледным, слишком бледным, явно сказалось побочный эффект генетических модификаций Экзальт... но этого человека она узнала.
— Саид, — прошептала она, коснувшись пальцами в броне его лица. Саид Тарик. Это был он. Она была уверена... но теперь он уже мёртв. Солдаты Икс-ком смогли вытащить Мэтта и Фатиму, но Саида так и не нашли. Все с тех пор считали его погибшим.
— Почему? — спросила Аннет шепотом, настолько тихо, что аппаратура шлема не уловила её голос и не передала другим. — Почему Экзальт?
— Этот Юный оказался недостоин, — ответил голос в её голове, товарищи не услышали её вопроса, а вот эфириал услышал. — Он видел меньше, чем видишь ты. У него был большой потенциал, но он растратил его впустую. Недостойный. Не то, что нужно нам. Очередная ошибка...
— Он был моим другом.
— Лёд? — позвал Кларк, она услышала приближающиеся шаги. — Готова выступать?
— Я готова, — ответила Аннет, вставая и отходя от тела. — Мы уже почти добрались. Я чувствую это.
Они были уже близко. Минуту спустя отряд "Ноябрь" наткнулся на первого эфириала. Под его командованием находился отряд из берсеркеров и элитных мутонов. К счастью, первой двигалась Андерсон в режиме невидимости, потому с размаху они в толпу пришельцев не влетели. В первую очередь люди взяли под контроль пару мутонов, перепугав остальных и заставив запаниковать, когда самые сильные бойцы в отряде вдруг начали стрелять по своим и потом сосредоточили огонь на эфириале. Пришелец в мантии ответил на это разломом, но в результате вместе с одержимыми перемолол ещё по паре берсеркеров и неподконтрольных людям мутонов.
И даже под плотным обстрелом плазмой пришелец держался слишком уж долго, прежде чем начать отступление. Вытащив все четыре руки из-под мантии, он пытался отражать летящие в него выстрелы, левитируя подальше от людей. В конечном итоге непрерывная стрельба и пси-атаки шести оперативников преодолели его защиту, эфириал дёрнулся, задрожал, а затем вспыхнул ярким фиолетовым светом. Бен-Соломон отдал приказ всем залечь, и почти тут же эфириал взорвался в вихре псионической энергии, мгновенно сжигая плоть на телах ближайших мутонов. От погибшего лунатика остались лишь несколько дымящихся обрывков красно-золотой мантии.
— В этом не было необходимости. Мы признаём твою силу, Юный.
— Я слышал, — заметил Массани, осторожно продвигаясь вперёд. — Вы же тоже все его слышали, да?
— Я тоже, — отозвался Кларк. — Что они признают какого-то "Юного", вроде.
— Это, наверное, про тебя, Лёд, — хмыкнув, добавил Чжан, тоже настороженно двигающийся к следующему укрытию.
— Передвигаться осторожно, — предупредил Бен-Соломон, держа плазменную винтовку наготове.
Впереди был всего один проход, тянущийся метров на десять, высокий, но очень узкий. Расширялся он только у входа и выхода, превращаясь в некое подобие церемониальной арки. В арке могли бы стоять рядом три человека в броне, но через коридор можно было двигаться лишь по одному. Аннет заняла укрытие за ограждением платформы, с которой начинался этот проход.
Если заглянуть за край, внизу можно было видеть прозрачную полусферу внешнего корпуса корабля, усиленную сплавом пришельцев. А сквозь корпус далеко внизу можно было увидеть волны южной Атлантики. Неужели они, правда, на нижних палубах корабля? Это казалось невозможным. Отряд высадился на его крыше и даже близко не прошел бы нужного расстояния сверху вниз. Должно быть, это всего лишь какая-то странная проекция.
Пока она смотрела, горящий истребитель пронёсся мимо борта звездолёта, взорвавшись в полёте.
— Иди сюда, Юный. Новый вид. Предстань перед нами. Дай нам увидеть своё отражение в тебе.
— Эхо! — позвал полковник и ткнул кулаком в сторону проёма.
Андерсон кивнула, подошла достаточно близко и с размаху швырнула что-то через коридор в зал за ним. Это был боевой сканер, одно из чрезвычайно полезных устройств, которые носит при себе снайпер. Эхо сразу переключила изображение с него на общую сеть отряда, поверх интерфейса на экране шлема Аннет возникло окно, демонстрирующее картинку со сканера. Но то, что засёк сканер, то, что увидела Эхо и все они — эта картина лишила их надежды.
Эфириалы.
Двенадцать сразу.
Плюс элитные мутоны... по двое при каждом из них. Этого противника им не одолеть. Задача была невыполнима. Ни один из лучших штурмовых отрядов Икс-ком не пробился бы через этот зал. Вероятно, даже все оставшиеся группы вместе, учитывая, насколько узкий тут проход.
— Господи, — прошептал Кларк. Сейчас его эмоции легко было увидеть: боль, страх, отчаяние. Безнадёжность.
— Займём эту зону, — быстро нашел решение Бен-Соломон. — Заблокируем выход. У нас только один вариант. Мы можем дождаться Эппнера, Хантера, Росса, Дюпонта...
— Иди, Юный. Иди сюда.
— Подходи и забери её! — крикнул Массани в ответ. — Давай, иди сюда, урод!
— Массани, — Андерсон отошла от прохода и начала выбирать себе позицию получше, — ты хоть раз в жизни смог пройти мимо осиного гнеда и не врезать по нему палкой?
— Не-а, — честно ответил штурмовик, на изуродованном лице появилась ухмылка.
— Понадобится побольше гранат, — сказал Чжан, взвешивая в руках тяжёлый плазмомёт. — Смотаем по несколько штук, поставим растяжки. Я могу к ним ещё бластерный заряд добавить и...
— Дайте мне войти туда.
Пять человек медленно обернулись к Дюран. Аннет почувствовала, как под шлемом по лбу стекает пот. Ей не хватало воздуха. Потянувшись, она с шипением расстегнула клапаны брони, нарушая её герметичность. Стянула шлем, короткие волосы рассыпались по плечам. Остальные смотрели на неё, как на сумасшедшую.
Возможно, так оно и было. С той минуты, как она вошла в комнату Голлопа, её разум уже трудно было назвать совершенно нормальным.
— Проклятье, нам ни за что на свете не взять этот зал штурмом, — отметила она очевидное. Затем указала на узкий коридор. — И даже если мы их оттуда выманим, нескольких, может, и убьём, но остальные нас задавят
— Будем медленно отходить, — ответил Чжан, пожав плечами. — Им придётся сражаться за каждый дюйм.
— Тот, который с нами говорит, не такой, как прочие. Это их лидер. И ему нужна я, — утерев пот со лба, Аннет попыталась объяснить им. — У нашего отряда... у всей операции... у нас будет лишь один шанс. Если я сама войду туда.
— И что потом? — не выдержал Кларк. — Что с тобой будет? Думаешь, мы станем использовать тебя, как приманку?
— Что будет дальше?.. — Аннет покачала головой. Затем призналась: — Я сама не знаю пока. Узнаем, когда сами увидим.
-Это безумие, — возразила Андерсон, вцепившись в недавно принадлежавшую Экзальт винтовку. — Аннет, ты не можешь...
— Мы тебя туда не отпустим, вот что она хотела сказать, — влез Массани.
— Полковник, — Дюран посмотрела на того, от кого будет зависеть решение. Под шлемом она не видела лица командира, но знала, что он размышляет, пытаясь оценить все возможные выгоды её плана. Даже если ценой его выполнения будет её жизнь.
— Они умеют читать мысли, — тихо произнёс он. — Тварь уже знает, что ты попытаешься напасть.
— Даже если и знает, ей это безразлично, — заверила она. — Джошуа, я жду твоего приказа.
Он колебался. Внизу сейчас взорвалась ещё одна пара истребителей, их горящие обломки рухнули в океан. Сколько людей гибнет прямо сейчас в этом бою? Ни один вид оружия человечества ничего не мог сделать флагману пришельцев. Перед тем, как отправить "Огненные штормы" и "Рейнджеры", Икс-ком и входящие в проект страны запустили по нему залп ядерных ракет. Единственным результатом стал электромагнитный импульс, накрывший половину южного полушария.
— Сделай это, — произнёс он, наконец, и отступил, давая ей пройти.
— Ты и впрямь собираешься это сделать? — спросил Кларк, казалось, он не мог поверить в происходящее. — Лёд, ты серьёзно, просто возьмешь и войдешь туда?
— Именно так я и поступлю, — сказала Аннет, направляясь к арке, шлем она так и не надела. На ходу начала расстёгивать перевязь с гранатами.
— Последние слова получше будут? — спросила Андерсон, пропуская её, но, казалось, готовая в любой момент остановить.
— Нет, думаю, и так сойдёт, — решила Дюран, Эхо только невесело усмехнулась. — Главное, прикройте мне спину.
— Мы уже давно только тем и занимаемся, — напомнил ей Массани. Все остальные дружно закивали. Дюран улыбнулась. Да, это правда. Приятно было видеть рядом тех, кто готов прикрыть тебя, кому можно доверять, а ещё тех, кто имел тот же самый Дар, что и она. Тот же самый Дар, благодаря которому она встретила Фатиму и Мэтта... Кажется, сражаясь с чужими в рядах отряда "Ноябрь" она впервые в жизни чувствовала себя на своём месте.
Но ничего из этого ей нет нужды произносить вслух, ведь у всех у них есть Дар.
Положив плазменную винтовку на пол, Аннет Дюран перешагнула порог и пошла по узкому коридору. На картинке со сканера она всё разглядела верно, в этом помещении было три уровня. Над полом справа и слева возвышались двухъярусные балконы, которые сейчас занимали молча наблюдающие за ней эфириалы. У подъёмов на эти балконы замерли вооруженные мутоны. В середине было относительно пустое пространство с чем-то, напоминающим компьютеры или сервера чужих, там мутонов в красной броне и с тяжелым плазменным оружием было ещё больше.
