Телепортами добирались до ближайшего к священному месту прохода, а дальше двигались своим ходом туда, где среди густого леса множество столетий назад была выжжена огромная язва первого портала; где были построены первые каменные алтари и первый замок тех, кто пришел из иного мира. С течением времени камни стали рассыпаться в прах, ведь жизнь там теперь никто не поддерживал, но грандиозные развалины и сейчас поражали своей тающей мощью и величием. На время Алдайна селились в шатрах, разбросанных по огромному лугу, который со всех сторон окружали вековые деревья, еще помнящие своих первых хозяев. И все великолепие разноцветных шелков, закрытых купален и легких ажурных беседок на пять дней оживляло застывший, словно в янтаре, пейзаж. Хотя все это и устанавливалось заранее, чтобы благородным господам не приходилось ждать под открытым небом ни минуты.
Но Сариэль, покинув дом Тард, отправилась отнюдь не к месту силы. Ее путь лежал в особняк Повелителя, ведь члены правящего дома по традиции прибывали все вместе. А Сариэль, как ни как, была женой наследника.
— Сариэль, твои вещи упакованы и будут ждать тебя в шатре твоего мужа. С ними отправится леди Айлани, она же будет помогать тебе на празднике. А о твоей охране должен позаботиться лорд Райлин. Счастливого Алдайна, дитя мое, — вот что услышала она от леди Рианны, удобно умостившейся в роскошном паланкине.
— Счастливого Алдайна, матушка, — ответила она ей. И ее лицо застыло, словно маска.
— Поторопись, Сариэль. Мы и так прибудем последними, — вот что услышала она от своего мужа. — И счастливого Алдайна.
— Счастливого Алдайна, Райлин, — бесстрастно ответила она и ему.
А дальше скомканные сборы, телепорт и утомительная дорога. Сариэль так и не привыкла ездить верхом. Но ее статус не позволял ей перемещаться в комфортном паланкине. Она была Райлину женой по контракту, и ее равное наследнику положение подчеркивалось всеми доступными способами. Ехал верхом эльф, и она должна была трястись в жестком седле. Ее костюм был похож на мужской: те же камзол и брюки. Вот только теперь ее одежды сменили цвет. Белокожая теллиани была затянута в черное. Как и ее муж. Как и Повелитель. Как и все, кто принадлежал к правящему дому. Чтобы по традиции подчеркнуть свою лояльность к демонам на время праздника.
Но Сариэль молча сносила все неудобства. Ей было о чем подумать. Кейри и Айлани занимали ее мысли, и девушка никак не могла решить, что же ей делать теперь. А еще она продолжала злиться на Фириат, которая своим желанием больно уколоть подругу прибавила ей хлопот.
Да еще и эта неугомонная лошадь!
В общем, настроение было совсем не радужным.
И когда Правящий дом, наконец, добрался до места, Сариэль хотела только одного: чтобы ее оставили в покое. На лице застыла маска ледяного презрения, и девушка боялась, что если дрогнет хотя бы один мускул, она не сможет больше держать себя в руках и устроит скандал прямо посреди разношерстной толпы.
Поэтому теллиани старалась по возможности не разговаривать, не смотреть по сторонам, пока не доберется до своего шатра и не сможет немного прийти в себя.
Райлин был только рад молчаливости и примерному поведению жены и не собирался выяснять, отчего судьба посылает ему такие щедроты. До шатра побыстрее хотел добраться и он.
И когда наследная чета, наконец, ступила на землю, то оба в едином порыве устремились к заветной палатке, не обращая внимания на то, что творилось вокруг.
Хотя на это и стоило посмотреть.
* * *
— Что там за шум? — Спросила Фириат, уже успевшая оглядеть свой временный дом, когда с улицы донеслись какие-то возбужденные окрики.
— Да Правящий дом эльфов явился, моя госпожа, что б им неладно было, — немедленно отозвалась говорливая горничная. — Все уж пожаловали. А этим только покрасоваться дай! Вот и опоздали, чтоб теперь все на них глазели, разинув рты.
— О! — Только и смогла выговорить Фириат, потому что перебить энергичную служанку не представлялось никакой возможности.
— Вот я и говорю! Последними приехали, когда уж все устроились. Теперь будут расхаживать тут с перекошенными лицами. Гордые уж больно!
Демонесса обернулась к мужу, оставив горничную жаловаться нещадно терзаемому сундуку с ненавистными белыми платьями.
— Дайсэ, мы можем посмотреть? Или это будет неприлично?
— Что, тоже любопытство одолело?
— Просто мне хочется запомнить на этом празднике все. Пусть даже это и поздний приезд эльфов. Вряд ли я скоро такое увижу.
— Да уж, — хмыкнул Дайсэ. — Но желание моей жены — закон. Тем более, нам все равно нужно отправиться в шатер отца и узнать, как он перенес дорогу.
И супружеская пара покинула свое пристанище, оставив тканые стены под присмотром неугомонной служанки.
Но едва Фириат отбросила тяжелый полог, как ее глазам открылось удивительное зрелище.
Белокурые и большеглазые эльфы с надменными лицами въезжали на свою половину лагеря. Длинные сложные косы, тяжелые официальные одеяния. Роскошные паланкины, откуда, едва приоткрыв легкие занавески, выглядывали ослепительной красоты эльфийки.
Правящий дом.
И все, как один, в черном.
Но впереди всей этой бесконечной кавалькады двигалась троица, один вид которой заставил демонессу замереть на месте. На холеных вороных жеребцах, которые, даже по меркам этого мира, стоили безумных денег.
Наследник Райлин, которого она хорошо помнила со дня своей свадьбы. А после — с жуткой встречи в лесу. Светловолосый. Белокожий. На мраморном аристократичном лице светились огромные васильковые глаза, которые словно затягивали в смертельно опасный омут. Поджарый и худощавый. В длинных и бледных пальцах едва зажаты поводья. Но Фириат хорошо знала, что эти эльфы, похожие на острые стебли травы, колышущейся на ветру, могут без малейшего напряжения ломать кости своим врагам. Такими вот тонкими и холеными пальцами.
Длинная тугая коса тяжело лежала на спине наследника, который отрешенно глядел на происходящее вокруг. Безумно похожий на своего отца, едущего совсем рядом.
А между ними, равнодушно поглаживая сверкающую угольную гриву своего коня, неспешно следовала та, что долгие годы был подругой Фириат. Жена наследника. Теллиани своего народа. Сариэль.
Темные боги! Как же она была хороша.
Тоненькая. Изящная. И ее черный мужской наряд только подчеркивал хрупкость девушки. Брюки для верховой езды, заправленные в высокие, без украшений, сапоги, мягко облегали стройные ноги. Тяжелый камзол был весь расшит черными ониксами, которые складывались в немыслимый и причудливый узор. Тесный воротник-стойка почти полностью закрывал шею. И среди этого темного великолепия белым огнем пылали узкие кисти, холодное лицо и безумный, восхитительный, исполинский водопад длинных серебряных волос, в сложной прическе струящихся по спине и ниспадающий почти до самых ступней девчонки.
Наконец всадники остановились, и длинная вереница наездников за их спинами застыла в почтительном ожидании.
Первым спрыгнул на землю Повелитель эльфов и бросил поводья слуге.
Почти сразу за ним коснулся травы и его сын.
Оба учтиво раскланялись, и отец Райлина, наконец, скрылся в шатре.
А вот наследник повернулся к своей жене и, помог ей спуститься на землю, аккуратно сняв ее с лошади.
Фириат, гарцевавшая на коне, как заправский воин, только презрительно фыркнула.
Но эльфы не подали и вида, что слышали демонессу. Ни единого проблеска хоть каких-либо чувств. Лица у обоих — словно застывшие маски. Ни улыбки, ни блеска в глазах. Будто холодный ветер зимы заморозил их сердца.
Фириат во все глаза смотрела на отчужденную, бесстрастную красавицу-эльфийку, ожидая, когда та повернется в ее сторону, и хотя бы легкая улыбка превратит, наконец, этот чудовищный обездвиженный слепок в подобие нормального лица.
Сариэль неспешно огляделась и, мазнув рассеянным, пустым взглядом по своей давней подруге, стоявшей в отдалении, все так же безучастно отвернулась и что-то спросила у своего мужа.
Получив в ответ едва заметный кивок в сторону очередного шатра, девушка царственным жестом едва прикоснулась к рукаву эльфа, и оба скрылись за тяжелым пологом.
Застывшая кавалькада таких же безучастных мужчин и женщин словно бы отмерла и постепенно начала втягиваться под защиту ожидавших шатров.
Фириат затопила жаркая волна гнева. Она с силой сжала руку Дайсэ.
— Да как она посмела! — Прошипела разъяренная девушка. — Это что за демонстрация?!
— У них так принято, Фириат, — пожал плечами демон. — Они никогда не показывают истинных эмоций вне стен собственных домов. Собственно, никаких эмоций.
— У НАС так не принято! — Перебила его жена. — Мы с ней всю жизнь были вместе! — Ее шепот все больше наливался злобой. — Мазнула взглядом и все?! Да я ее в порошок сотру!
— Фириат, успокойся и приди в себя, — вздохнул Дайсэ. — Теллиани не нарушила церемониала. И потом, здесь не место и не время выяснять отношения. Думаю, у вас еще будет такая возможность. А пока нам пора к отцу. — И потянул свою разъяренную жену в сторону роскошного шатра Владыки.
Демонесса ничего не сказала, только яростно прищурила глаза и скрипнула зубами, пообещав себе, что еще разберется с зарвавшейся девчонкой.
* * *
Едва скрывшись от любопытных глаз, Сариэль тяжело вздохнула и потерла почти сведенное судорогой лицо.
— Как я устала от всего этого, — буркнула она, швыряя тяжелый камзол в руки подбежавшей Айлани.
— Сариэль, мне надо ненадолго отлучиться к отцу, — Райлин тоже осторожно прикасался к своему лицу. — Ты пока устраивайся. А! Да! — Спохватился наследник уже у выхода. — Я не всегда смогу быть рядом с тобой. За твою безопасность здесь будет отвечать Кейри. Так что, будь с ним помягче.
— Райлин, ты что издеваешься? — Мгновенно обернулась теллиани. — Мы не договаривались о таком! — Ее голос был полон гнева.
— Это мое окончательное решение, — буркнул эльф, искоса поглядев на суетящуюся Айлани.
— Измени его! — Рявкнула девчонка.
— Я скоро вернусь, — выпалил наследник и скрылся за увесистым куском ткани.
Сариэль с воплем швырнула вслед тяжелый кожаный сапог.
— Да чтоб ты об колышек споткнулся! — Завопила она, но внезапно ее внимание отвлекла Айлани.
Девчонка стояла бледная и встревоженная. И только огромные глаза нездорово блестели на исхудавшем лице.
— Что? — Буркнула теллиани.
— Сариэль, он не приехал! — Обреченно зашептала та.
— Кто? Кейри?
— Нет. Азазель, — Айлани опустила голову. — Он обещал, что будет здесь, — торопливо зашептала она, пока Сариэль не надумала ее перебивать. — Обещал, что приедет. Что не оставит меня! Выходит, все его слова были ложью? — Она с силой впилась пальцами в руку подруги.
— Ты что, дурман-травы объелась? — Раздраженно спросила теллиани. — Он тебе что, девица, чтоб в шатре вышивать? Видела, как Райлин убежал? Думаешь, у твоего Азазеля меньше дел? Или ты сама тут сидела на сундуке и думала горестную думу?
— Нет, я... Была занята, — пролепетала эльфийка.
— Ну, вот, видимо, и он не бездельничал. — Пожала плечами Сариэль. — А теперь дай мне прилечь где-нибудь. Я об этого жесткого коня все мягкое место отбила!
— Но, Сариэль! А если он так и не появится?! — В отчаянии предприняла еще одну попытку Айлани.
— А если он не появится, то я сама отведу тебя к нему коридорами снов, — устало повернулась к ней подруга. — Устраивает?
— Да, конечно, — радостно закивала девчонка. — Иди, ложись, там за ширмой кровать, — начала она суетиться вокруг своей подопечной.
— Пообещай бабе радость, будут тебе пироги, — забубнила себе под нос Сариэль и со стоном повалилась на кровать. — Светлые боги! Кто придумал коня?! — Выдохнула она, удобнее устраивая измученное тело среди подушек.
Айлани захихикала.
— А ну, цыц! — Шикнула на нее Сариэль. — Сама, небось, в паланкине ехала.
Эльфийка опустила глаза.
— Вот то-то же! — Нравоучительно подняла палец теллиани. — Поэтому сейчас я отправляюсь спать, а ты разбуди меня ближе к вечеру. — И тут же провалилась в глубокую, без сновидений дремоту.
* * *
А уже на закате Айлани, призвав себе на помощь еще несколько девушек и потратив не один час, готовила свою госпожу к празднику. Согласно древним ритуалам. Не отступая от традиций ни на шаг. Тщательно. Выверено. Утомительно.
И в конце всех этих долгих церемоний Сариэль чувствовала себя ничуть не лучше, чем после кошмарной верховой прогулки. Сил сердиться и раздражаться уже просто не осталось, и девушка мечтала лишь об одном — как она вернется в шатер и упадет лицом в подушки, наплевав на свой дорогой наряд, в котором и шевелиться-то было нелегко.
Тяжелое, полностью закрытое нижнее платье из черного бархата, оставляло на виду только кисти и лицо. Воротник-стойка, узкие рукава. Ткань плотно облегала ее почти мальчишескую фигуру. Не слишком пышная юбка мягкой волной ложилась до самых туфелек впереди, плавно переходя в тянущийся по земле шлейф сзади. Весь подол украшала широкая кайма, расшитая черными жемчужинами, каждая из которых стоила немалых денег. А вот верхнее платье-безрукавка с квадратным лифом, которое легло на грудь и талию так же безупречно, как и нижнее, чтобы затем широкими полосами обрушиться на гладкую юбку, сплошь было расшито крупными черными агатами. Как и легкие туфли, усыпанные драгоценными камнями.
Сложная церемониальная прическа доставила прислуживавшим девушкам немало хлопот. Волосы Сариэль были разделены на пробор и гладко зачесаны назад, чтобы на затылке расцвести немыслимо сложным цветком, выложенным из длинных прядей, одни из которых были скручены в тугие жгуты, а другие собраны в широкие плоские лепестки. И лишь несколько неестественно белых локонов, перевитых черными бусинами, спускались по затянутой в темное платье спине почти до самой земли. На голове теллиани красовалась сплетенная из черных жемчугов шапочка, закрывая волосы над цветком, стекая на лоб ажурным водопадом и переходя на висках в длинные массивные подвески, которые доходили до самых плеч девушки и мягко колыхались при каждом ее шаге. Все остальное застыло, будто в янтаре.
Как резко контрастировали ее густые белые волосы с чернотой украшений и темным бархатом платья. И напряженное лицо казалось еще более бледным.
— Вот и все, — поклонилась Айлани.
А затем полог палатки шевельнулся и внутрь вошел Райлин. Тоже одетый во все черное. Вот только его светлые волосы были собраны в обычный хвост, мягко ложившийся на спину до самых ягодиц и перехваченный по всей длине черными зажимами.
И вместо привычного синего родового перстня на его руке красовался черный опал.
Сариэль чуть приподняла бровь, выражая удивление.
— На время Алдайна, — пожал плечами наследник. — Но вы прекрасны, моя госпожа.
Райлин мягко взял ее за руку и надел на тонкий палец такой же массивный перстень.
— Теперь в вашем статусе никто не усомнится. Вас ведь не только демоны не видели. Среди эльфов лишь мой дом и дом Тард имели счастье лицезреть вашу красоту. — Эльф перешел на официальную речь.
