— Итак, — произнес Гвирд, — нам известна личность предателя. Теперь остается вопрос: что нам делать с этой информацией и с ним самим?
— Думаю, нам стоит предварительно рассказать присутствующим о причинах нашего столь осторожного обращения с этой информацией. Дело в том, — императрица кашлянула, чтобы прочистить горло, — что предателем является казначей империи, герцог ар'Саларат. Думаю, что мастер Турин и Дарк уже встречались с его сыном.
От последних слов Турина аж перекосило.
— Да что тут думать-то? — возмутился он. — Камнем по башке и на дыбу. Мигом все выложит гад ползучий.
— А кто будет управлять казной Империи? — поинтересовался герцог Красс. (Его слова меня насторожили, но отреагировать я не успел.) — Может быть, вы, мастер?
— А почему бы и нет? — отозвался Турин.
Кал'Атар приложил себя рукой по лицу. Попасться в такую наивную ловушку было верхом глупости и единственное, что оправдывало Турина...
"Да что я сам себе вру, — потряс я головой. — Ничего его не оправдывает. Лопух каменноголовый".
— Думаю, что вопрос с казначеем решен, — довольно улыбнулся Красс. — Теперь перейдем к самой важной части, Дарк. — (Все разом посмотрели на меня. По такому поводу даже пришлось оторваться от книги по строению големов. Вампир ее называл "Големостроение для идиотов".) — Расскажи нам о том, что ты конкретно видел и слышал от нападавших.
Вместо рассказа я создал иллюзию и продолжил дальше спокойно читать. Все внимательно всматривались и вслушивались в происходившее перед ними. Внезапно меня пронзила ужасная догадка. Помимо того, что там были записаны голоса нападавших, там также был и мой голос. Стоило мне обратить внимание, как я понял, что надо было рассказывать все своими словами.
"— ...неприступная Империя, великая держава, тьфу, одни дырки вокруг. Просто приходи и бери все, что хочешь. Зато денег на балы и всякие попойки у них завались. — Рука потянулась к очередному рычагу, чтобы открыть проход в комнату с накопителями для портала. — Вот так и разворовывают казенное доброе, — произнес я, выламывая один из накопителей и, оглянувшись по сторонам, засунул его в карман".
— Я честно все верну, — произнес я, как только убрал иллюзию. — Да и потерял я уже часть того, что взял.
— Ага, — произнесла Алисия, сверля меня странным взглядом. — То есть ничего страшного, Дарк. Можешь оставить все себе. Надеюсь, маги сумеют починить портал после твоих издевательств над ним.
— Конечно. — Мне разом полегчало от осознания того, что немедленная расправа не грозит. — Там надо только накопители поменять, кое-какие части поправить... Ну там еще надо будет...
— Не стоит. — Алисия махнула рукой. — Думаю, наши маги разберутся сами.
— Как раз таки не разберутся, — тяжело вздохнул я. Метания через порталы заставили меня более серьезно подойти к вопросу изучения этих артефактов. В общем, ломал я портал на совесть. Так, чтобы быстро не починить было никому. — Ну да ладно. Я потом составлю подробный отчет, что и как там выламывал.
Гвирд и Красс очень странно на меня посмотрели. После небольшого обмена взглядами Гвирд тяжело вздохнул и как-то обреченно обратился ко мне:
— Дарк. — Еще один взгляд в сторону Красса. — Мы понимаем, что ты оказал Империи огромное количество неоценимых услуг, и требовать от тебя чего-то еще просто верх наглости, но...
Я тяжело сглотнул слюну. В горле внезапно пересохло. Перед глазами опять встали строки из Уложения. Каменоломня мне уже не казалась таким уж плохим местом. Особенно после того гадюшника, который я видел на этом приеме.
— В общем, у нас скорее просьба, — замялся Гвирд. — Короче, бросай ты колдовство. Совсем. Особенно боевую его часть. Империя, конечно, велика и богата, но не до такой степени, чтобы форты строить после каждого твоего посещения. Да и дворцы тоже.
Все вокруг закивали. Даже Кал'Атар и Сильвана вместе со всеми.
"Предатели, — мысленно огрызнулся я в их сторону. — Хотя... А что я теряю-то, собственно? Ну не буду заниматься боевыми заклинаниями, так и что? Я и так не боевик. Мне бытовая магия ближе. А уж как мы теперь с Лиамом развернемся, после того, как мы..."
Видимо, мое лицо отражало не совсем то состояние, которое было у меня в душе, потому что все в кабинете напряглись.
— Что? — не сразу понял я смену общего настроения. — А-а-а... боевое колдовство. Да не вопрос. Нельзя, значит, нельзя. Но бытовые-то можно заклинания использовать?
Все облегченно закивали. Вампир даже украдкой смахнул несуществующий пот со лба.
"У меня такое ощущение, что они все это обсудили заранее, — подумал я и только укрепился в своих подозрениях, когда Сильвана и Алисия кивнули друг другу. — Вот точно сговорились. Ну и Сарак с вами".
Мысленно махнув на них рукой, я опять погрузился в чтение книги о големах. Идея отлить голема из цельного куска метала провалилась в самом начале. Сделать-то его можно, вот только слишком уж он будет тяжелый. Такой и провалиться может куда-нить. Да и помимо всего остального слишком много времени это отнимет.
Окружающие продолжали обсуждать вопросы, связанные с восстановлением дворца и действиями по выявлению наших новых противников. На самом деле все бы можно было спустить на тормозах со стороны Шакти, если бы не одна деталь. Нападавшие точно знали, что будут сражаться с Шакти, и готовились к этому. Такого прощать им никто не собирался. Особенно вампир, который сразу припомнил несколько странных нападений, не укладывавшихся в обычные рамки. Итогом заседания стало решение проводить расследование врозь, но при этом обмениваться информацией по мере возникновения необходимости. Меня все это мало волновало, поскольку у меня перед глазами уже маячил образ нового голема.
"Надо будет не забыть рога ему приделать", — подумал я. В этот момент обсуждение как раз перекинулось на обязанности Турина-казначея, и я решил послушать, как гном будет выкручиваться из сложившейся ситуации.
— ...вот и я думаю, что содержать Шакти слишком накладно, — говорил гном. (Я чуть не поперхнулся от таких слов.) — Слишком уж дорого они берут за свои услуги.
"Похоже, Турин тронулся умом", — подумал я, пока не услышал продолжения.
— Надо их нанять скопом. Чтобы, значит, скидку сделали, — произнес гном. В целом его слова означали, что он пытается пристроить Шакти на официальную имперскую службу.
"А не так уж и плохо все поворачивается, — промелькнула мысль. — Зато всегда будем при деле. Никаких тебе больше мотаний в поисках работы. Не жизнь, а сказка просто". От таких приятных мыслей у меня на лице даже расплылась улыбка. Вот только внезапно все замолчали.
— Что случилось? — обеспокоился я.
— С тобой все нормально? — каким-то странным голосом спросил Кал'Атар.
— Да. — Я решительно не понимал, что им всем показалось странным. Однако все встало на свои места, стоило мне только бросить один взгляд на открытую на коленях книгу. Там как раз шло описание создания боевых големов верхнего порядка. — А-а-а... — понял я. Вы не переживайте, это я просто читаю, чтобы... Неважно в общем-то.
Рассказывать о том, что хочу пристроить демона в тело голема, я не собирался.
— Ты поосторожнее с этими своими големами, — осторожно произнес Гвирд. — А то мы уже видели, что происходит, когда ты чем-то начинаешь заниматься.
Остальные утвердительно закивали. Даже Кал' Атар кивнул. Хоть и неуверенно, но все равно кивнул.
— Да вы что? — возмутился я. — Между прочим, все разрушения, которые происходят вокруг меня, дают только положительный результат.
"Надо срочно придумать, чего такого хорошего я успел сделать, кроме разрушений всего вокруг меня, — заметалась мысль в голове. — Но в чем-то они, конечно, правы. Странно все это. Вроде делаешь все правильно, силу прикладываешь тоже соответственно".
Я со всего размаху влепил себе по лбу ладонью. Истину про узлы приложения силы преподавали еще на первом курсе. К несчастью, большую часть времени на тот момент мы с Лиамом посвящали подготовке к соревнованиям, и этот момент как-то успел стереться из памяти. Теперь становилось понятно, почему наши заклинания всегда шли вразнос. Узлы приложения силы были заданы неправильно, а следовательно, и заклинания получались нестабильными. Большинство магов все это проделывало на автомате, а вот нам приходилось каждый раз проводить новые расчеты, и, само собой, в них постоянно закрадывались ошибки из-за того, что мы не учитывали свойства материала, из которого делали амулеты.
Достав свою тетрадь для записей, я сделал несколько быстрых пометок, после чего с какой-то четкостью пришло осознание причин, почему доспех отражал направленный удар с удвоенной силой.
"Так-так, — подумал я, — надо срочно поговорить с Лиамом. Это ж сколько мы сможем теперь сделать-то". Перспективы открывались радужные. Быстро покидав все обратно в сумку, я выскочил из кабинета и побежал рассказывать Лиаму о своем открытии.
В кабинете стояла тишина. При желании можно было услышать, как бьются сердца у всех присутствующих. Алисия посмотрела вслед убежавшему Дарку, и внутри у нее все похолодело от дурных предчувствий. От дворца уцелели только две трети, и то они пострадали настолько серьезно, что в них еще не скоро смогут принимать гостей.
— Может, за ним стоит проследить? — нарушил тишину Гвирд. — Ну чтобы он не навредил никому или себе.
Алисия подошла к окну и, выглянув во двор, увидела, как Дарк что-то рассказывает Лиаму, при этом активно жестикулируя руками. Лиам просто кивал головой, пока точно так же, как Дарк несколькими минутами раньше, не стукнул себя по лбу. Вскоре они уже на пару рисовали магические символы прямо на земле.
— Надо бы убраться отсюда подальше, пока не поздно, — услышала она голос за плечом.
Повернувшись, императрица увидела, как гном и эльфа согласно кивают на слова вампира.
— Я вот помню — чтоб мне пить только людское пиво, — произнес мастер Турин, — как они вот с такими же лицами форт Кривингот сожгли. Вы бы, ваше величество, отправили к ним магов присмотреть на всякий случай.
— Угу, — согласилась Алисия.
В этот же момент прямо посреди двора поднялся столб огня в несколько десятков метров высотой.
Внизу тут же началась суета. Все, кроме Шакти, разбегались в разные стороны. Гвардейцы пытались выяснить, что происходит. Дарк и Лиам прыгали вокруг своего костра и что-то друг другу говорили. Потом бросились обниматься и хлопать друг друга по плечам. Вскоре огонь погас. Следом за Дарком и Лиамом уже бегали несколько Шакти-драконидов и пытались их, кажется, убить. Вернее, убить пытались только Дарка, но Лиам тоже попал под раздачу и теперь спасал свою жизнь наравне с Дарком. До Алисии долетели обрывки их речей:
— ...с книгами... руки... жиром... убью... — кричали даркониды, при этом не забывая поливать Дарка и Лиама слабыми заклинаниями вроде "огненных шаров", "ледяных игл" или "воздушных кулаков". Вампир рядом только хмыкнул. После чего повернулся и произнес:
— Пойду утихомирю своих подчиненных, а то они вам остатки дворца разгромят.
Эльфа поклонилась и выскользнула следом за супругом. Алисия еще некоторое время наблюдала за тем, как вампир наводит порядок, потом, как бегает вместе с драконидами за Дарком, который успел забраться по обломкам стены и взирал теперь на всех сверху, приводя дыхание в норму. Лиам сидел на другом обломке стены, и его пока не трогали, но вот как только вампир все выяснил, колдунам опять пришлось спасаться бегством. Дарк даже принялся кричать что-то. Видимо, пытался оправдаться, а когда попался, ткнул пальцем в окно, где стояла Алисия. Вампир только произнес что-то и, отвесив каждому по подзатыльнику, в том числе и драконидам, ушел по своим делам. Дарк и Лиам постояли некоторое время, а потом отправились в сторону, где шли работы по разбору завалов, обсуждая что-то по пути.
— По-моему, все прошло довольно успешно, — произнесла Сильвана, когда они с Кал'Атаром остались одни. — Турин наконец-то добрался до казны Империи, и за Дарком теперь стоим не только мы и Первый Лес.
— Осталось решить вопрос с теми, кто напал на дворец, — произнес вампир. — Что-то в них мне показалось знакомым, но вот что? Совсем старым стал, — довольно улыбнулся он.
— Может, все-таки стоит посвятить Дарка в наши планы? — осторожно поинтересовалась эльфа. — После того, что ты мне рассказал, я почти уверена, что он сможет...
— Нет! — Вампир даже остановился. — Я видел, что власть делает с такими, как он.
— Я понимаю. — Сильвана аккуратно взяла его за руку. — Не волнуйся, он уже не тот мальчишка, которого мы когда-то встретили на дороге.
В этот момент со стороны развалин раздался взрыв. Можно было точно сказать, кто был его автором.
— Ты уверена, что он изменился? — с улыбкой произнес вампир. (Со стороны завалов раздались крики Турина.) Ругался он, как обычно, на нескольких языках, при этом так виртуозно, что можно было подумать, что он хоть один из этих языков знает. — Пусть пока все идет, как шло до этого. Он, наконец, получит свой диплом и сможет осесть где-нибудь рядом с нами, чтобы мы могли за ним присматривать.
— Да уж, — вздохнула эльфа. — А то надоело каждый раз вздрагивать от того, во что он влезает.
Где-то...
— Мы опять потерпели крах.
Фигура, окутанная тенью, слегка шевельнулась. Остальные тоже совершили несколько движений.
— Это не имеет значения, — раздался другой голос. — Наш основной план остается в силе, и ему помешать никто пока не способен.
— Я бы не был так в этом уверен. — Голос из темного угла. — Мы слишком уверовали в то, что наши планы всегда идут так, как мы того хотим. Но именно эта уверенность стала причиной наших провалов. Это и еще Шакти.
Вокруг поднялся шум. Все принялись обсуждать услышанное.
— Тихо. — Несмотря на то что произнесено это было спокойным голосом, замолчали все. — Что было сделано, чтобы избавиться от этой проблемы?
— Мы попытались устранить их командиров, — принялась докладывать одна из теней. — Все наши попытки потерпели крах. Что-то очень серьезно не так с этим вампиром. Эльфа хоть и сильна, но справиться с ней можно. Но вот вампир. Он... — Короткий перерыв в речи заставил некоторые тени придвинуться ближе. — ...необычный. О таких, как он, нет записей даже в наших архивах.
— Меня не интересуют ваши оправдания, — потряс пространство громкий голос. — Решите эту проблему раз и навсегда. Из-за их вмешательства мы несем слишком серьезные потери. Найдите их актара и убейте. Исполнять.
Примечания
1
Сулимская пустошь — кусок мертвой земли, появившийся после окончания войны магов, предположительно в результате неудачного эксперимента группы магов по активации амулета древнего мага. — Здесь и далее примечания автора.
(обратно)
2
Костяной всадник — воплощение смерти. Считается непобедимым. Иммунен к любой магии, кроме магии смерти. Обладает слабым разумом. Сверхсильный. Владеет магией.
(обратно)
3
Краги — здесь: латные многосуставчатые перчатки с длинной и средней пластиной на локте; предназначены для рукопашного боя.
