— Наша очередь спрашивать. — Сова, в отличие от близнеца, оставался спокойным. С каждым словом Кларда в нём крепла уверенность, что генерал не замешан в планах неведомых врагов, а значит, его можно и нужно переманить на свою сторону. Такой человек лишним не будет. — Ты присутствовал на вручении Силт Ло бумаги, позволяющей творить любые безумства. О чём вы говорили? Ложь я распознаю, не забывай.
Клард вздрогнул от удивления, брови поползи вниз, но генерал быстро совладал с собой и усмехнулся, покачав головой.
— Конечно, город шпионов. Вот зачем мы остановились здесь. Хотите проверить нас. Что ж, справедливо. Не мне вас осуждать после своих слов о пользе знания. Но мне нечего вам сказать, обычный разговор.
— Генерал, ну зачем ты так? — Гепард извлёк из-за пояса кинжал и принялся вырезать на столе узор. — Мы поступили с тобой по-честному, ответили на вопросы. А ты за это указываешь на дверь и требуешь уйти? Так нельзя.
— Но это правда. Мы говорили о Первой волне, немного об истории материка и его будущем, — тихо произнёс Клард, глядя на стол, где под уверенными движениями Гепарда проступали очертания виселицы. — И я пообещал сохранить разговор в тайне. Для надёжности Силт Ло поставил такой барьер, что я до конца дня не слышал дальше десяти шагов.
— Вот так значит? — Гепард закончил рисунок. Рядом с пустой виселицей начал появляться ещё один. — И ты совсем ничего не расскажешь нам, даже если хорошо подумать?
— Ну. — Клард задумался, наблюдая, как появляется круглое основание, видимо пень, на котором вырезалось лезвие топора. — Он хотел изменить мир. Я не столько не хочу, сколько не могу рассказать. Просто разговор успел забыться. Да, он считался самым могущественным из ныне живущих силт ло, но, по сути, являлся зазнавшимся мальчишкой. Все его действия говорили об этом. Отказ от престола, да и вообще от всего. Требование пустить содержимое казны на украшение дворца. Уже потом до меня доходили слухи о его деяниях, но к тому времени наша беседа окончательно вылетела из головы.
— Ты уверен, что не запомнил того разговора? — чеканя каждое слово, спросил Сова.
— Уверен, — не колеблясь, ответил Клард.
Сова задумался. Генерал не врал, и это странно. Не мог такой человек забыть. Или мог? Всё-таки не сотня лет ему, второй век давно разменял. Человеческая память не чета их, аларни. Да и как проверить, пытками? А если всё же не соврал? Ладно, пока поверим.
— Хорошо, — произнёс Сова, — следующий вопрос. Ты знаешь о летарах на самой верхушке правления Террады?
— Что?! — В голосе Кларда зазвенели командирские нотки человека, чьи слова не ставят под сомнения. — Нет там никаких летар! Я знаю всех, кто стоит во главе города, кроме силт ло. Но среди них, и так понятно, что никаких летар нет и быть не может!
— И давно ты их знаешь? — вкрадчиво поинтересовался Сова.
— Не один десяток лет. Я иногда ходил с амулетом, позволяющим распознать летар. И за всё время ничего подозрительного не заметил.
— Да уж, доверие не твоя стихия.
— Дело не в доверии, — горячо возразил Клард. — Я был генералом, пусть и самым презираемым, и не мог допустить Второй волны. Раньше к этим бредням относились с насмешкой, но Первая волна показала, что предсказания порой сбываются. Во время разгрома Террады короля и многих высокопоставленных лордов убили, и мы заново раздавали посты. Большую часть обязанностей я распределил сам проверенным и надёжным людям. Конечно, потом власть захватил совет силт ло, но все новые назначения я проверял.
— На самом деле это только догадка. У меня нет никаких доказательств. Но разве это не странно? После Первой волны тебя отпихнули в сторону, лишили звания главнокомандующего, предоставили командовать резервом.
— Ничего странного, — сухо возразил Клард. — Я проиграл две битвы, едва не привёл нас к поражению. Если бы не Силт Ло, мы бы проиграли войну. Когда всё закончилось, я даже радовался, получив в распоряжение необученных юнцов. Решил, что удастся прожить остаток дней в тишине и покое.
— Тебя отправили на штурм города с этими юнцами. Города, где могут находиться летары, где хранится куча амулетов, о которых даже не потрудились сообщить.
— Тоже обоснованные действия. Моих войск хватило бы, будь они немного тренированнее и выдержаннее. Даже несмотря на ваше участие, амулеты и уловку с ямой.
— И если бы ты раздал свои амулеты, — подхватил Сова. — И если бы мы не были аларни, о чём тебе, несомненно, уже поведал этот болтун менестрель. Ты же носил звание главнокомандующего армиями Востока. Неужели ты никогда не заманивал врага в ловушку? Показывал, что перевес на его стороне. Совсем немного, но достаточно, чтобы принудить к активным действиям. Знаешь, как делают фокусы?
От резкой смены темы Клард ещё больше нахмурился и покачал головой.
— Зрителям показывают все предметы, выставленные на сцене. Но при этом часть предметов имеют скрытые возможности. Вот и тебе рассказали общую картину, но умолчали о деталях. Не соврали, нет, всего лишь умолчали. Но недосказанного оказалось так много, что тебя настигло поражение. И валялся бы ты сейчас мёртвым вместе с солдатами, если бы я не остановил его меч. — Сова кивнул на Гепарда, продолжающего вырезать рисунки. — От тебя хотели избавиться. И даже если бы удалось захватить город, сколько, по-твоему, ты бы прожил?
Клард взглянул на стол. На виселице появился человечек. Руки висят вдоль туловища, голова опущена, лица не видно. Всё схематично, но кто там висит, он не сомневался. Перед пеньком валялась отрубленная голова. Шею закрывала секира, руки так же безвольно сложены вдоль тела, без попыток к сопротивлению.
— Всего лишь ваши домыслы. — Клард даже залюбовался резьбой. Недостающие детали, вроде ножен на поясе, воображение дорисовывало само. — Если бы важные посты занимали летары, я бы знал. Больше мне нечего сказать.
— Возможно, — согласился Сова. — Но меня больше интересует другое. Подумай на досуге, пока нас не будет, зачем отправлять тебя на смерть? Что такого важного ты знаешь? И очень, очень советую рассказать нам всё, что придёт в голову.
— Я подумаю.
Клард оторвал взгляд от стола и направился к двери. Но, даже оказавшись в коридоре, он не позволил себе расслабиться. Чтение книг о летарах не прошло даром. Совы, как он помнил, обладают невероятным слухом, и могут слышать буквально всё, даже как течёт кровь. Его вид и ещё некоторые другие порой использовали силт ло, чтобы узнать, когда человек врёт.
Но обмануть можно кого угодно. Особенно когда на твою судьбу выпали десятки сражений, когда сотни раз видел, как умирают друзья, и умеешь сохранять спокойствие в любой ситуации. Да и ждал он этот разговор с того момента, как первый раз спросили о Силт Ло.
К счастью, удалось выплеснуть эмоции на втором вопросе. Вот о нём стоит задуматься. Летары управляют Террадой? Получается, Силт Ло не такой уж и безумец?
— Интересные вопросы задал генерал, — произнёс Сова, когда близнецы остались вдвоём. Он поднялся и подошёл к столу. — Не зря он получил звание главнокомандующего в своё время. Не все выводы верны, но это и не удивительно, ему не хватает информации.
— Он не врал? О разговоре с Силт Ло? — Гепард спрятал нож и придирчиво оглядел свои творения. Годы в каменном мешке не прошли даром.
— Нет, — покачал головой Сова и ухмыльнулся.— Значит, возгордившийся мальчишка. Силт Ло оказался прав, когда писал в дневнике, что его не воспринимают всерьёз. Слишком мало он прожил, а остальным невдомёк, как быстро взрослеют пауки, ведь им приходится расплачиваться кусочками своей жизни за каждое плетение. Волей-неволей станешь либо мудрым, либо мёртвым.
— Ещё скажи, что ты им восхищаешься.
— А почему нет? Он выбрал цель и шёл к ней. И, похоже, достиг, раз мы здесь.
— О да, эта неведомая цель. Ты разве забыл последнюю запись, которую мы прочитали? "Единственный, кого заслужили люди — палач с верёвкой покрепче". Вот к какой цели он идёт.
— Даже если и так, — не стал спорить Сова, — это всё равно цель. Что тебе опять не нравится?
— Сам знаешь.
— Дари смогла провести принца по тоннелю, набитому ловушками. Думаешь, она не приглядит за ним один день?
— Может, и приглядит, — признал Гепард. — Ладно, давай собираться.
Близнецы прихватили сумку с амулетами и остатками припасов, и отправились к шахтёрской деревушке.
Солнце скрылось за горами, когда за деревьями показались знакомые покосившиеся дома. Вот только выглядели они куда лучше. Даже таверна, от которой Гепард в прошлый раз воротил нос, преобразилась. Вонь пропала, забор обновили, дырявые доски заменили. Судя по доносившемуся шуму, там даже собрались люди.
Появились и новые дома. Построенные из дерева хибары без окон, с тряпками разных цветов вместо двери. На самой площади поставили палатки, а в центре горел длинный, не широкий костёр. Он вытянулся шагов на пять, и вдоль всей длины висели котелки. В них что-то булькало и поднималось вверх в виде пара, наполняя округу не самыми приятными, но съедобными ароматами. К этим котелкам непрестанно сновали женщины, пробуя содержимое, помешивая или подкидывая дров. Единственные мужчины, встретившиеся по пути, выглядели сонными и уставшими.
Два всадника оказались неплохой темой для разговоров, и женщины задержались у костра, но интерес резко пропал, когда содержимое одного из котелков перебралось через верх и потекло в костёр.
— А деревенька ничего, выросла, — одобрительно сказал Сова, разглядывая палатки. Новых жилищ хватит человек на сто, не меньше. — Видать не обманул силт ло с залежами руды.
Подъехав к дому старосты на краю площади, всадники спешились и подошли к двери. На стук Совы никто не отозвался, но он терпеливо ждал, слыша шаги в доме. Когда дверь отворилась, перед ними предстал Линмар. Появление наёмников не вызвало у слуги совершенно никаких эмоций, словно они расстались только вчера, и не по их вине умер его хозяин.
— Доброй ночи, — поприветствовал Сова, прислушиваясь к дому. Похоже, больше никого нет. — Я смотрю, деревня процветает. Выбрали нового старосту?
— Выбрали, — подтвердил Линмар. — Вас. А я присматриваю за домом на время вашего отсутствия.
Сова моргнул, меняя цвет глаз. Нет, никаких следов плетений.
— А что случилось с прошлым старостой? — спросил Гепард.
— После вашего отъезда в дом пробрались грабители и убили его, желая завладеть картой. Так я сказал жителям деревни, — добавил Линмар уже тише. — Я слышал ваш разговор в кабинете и знаю, что там случилось. Но рассказать, как Марку задурили голову, после чего он придумал сына и заключил ради него контракт, а вы убили его, поскольку никакого сына нет, я не решился. Если об этом узнают, могут ополчиться на вас, потребовать мести. Марка здесь любили и уважали, пусть и не так сильно, как его отца. В бою против вас шансов у местных нет, я бываю в городе и представляю, кто вы такие. А так есть красивая история, где я успел взглянуть на карту и запомнить местонахождение жилы. Я заполнил бумаги, дом Марка теперь ваш. Да и люди выбрали вас на пост старосты, и добровольно отдают десятую часть заработка. Так скажите мне, стоит ли рассказывать правду?
К концу рассказа близнецы остолбенело таращились на слугу. Вместо встречи с озлобленными людьми их приветствовали чуть ли не как героев.
— Я понимаю, вы не ожидали такого приёма, — продолжил Линмар, заметив смятение. — И не хочу знать, зачем вы вообще решили посетить нашу деревню, не моё это дело, но теперь она принадлежит вам. Так же, как и дом. Я сделал небольшую перестановку, на втором этаже теперь две спальни.
— Мы лучше поспим в гостиной, — пробормотал Гепард.
— Как пожелаете, — поклонился Линмар.
Он устроил скромный ужин, во время которого поведал о случившемся за время их отсутствия. Как якобы успел запомнить карту, и собрал небольшой отряд, осмотреть местность. Деревушка шахтёрская, опыта в этих делах людям не занимать, так что через пару дней всё выяснилось. Железо залегало не глубоко, рудник начал приносить прибыль спустя дюжину дней. Постепенно начали появляться новые поселенцы. Уже через месяц место закончилось, стали расширять деревню. Людей разделили на три отряда. Одни работают в шахте, вторые рубят лес, третьи строят дома.
Сова и Гепард молча ели, слушая историю Линмара. Покончив с ужином, слуга убрал со стола и оставил их в гостиной наедине.
— Съездили, посмотрели на последствия, — сказал Гепард, устраиваясь на диване. — Я думал, заглянем, убедимся, что жилу нашли, и уедем, а нам тут дом подготовили и старостой назначили.
— Если так пойдёт и дальше, у нас земель станет как у какого-нибудь лорда. — Сова остался сидеть в кресле, прислушиваясь к шуму с площади. — Придётся Сентилю нам титул жаловать. Начнём появляться при дворе, расхаживать в этих забавных дорогих нарядах по замку и с важным видом раскланиваться с прочей знатью. — Он представил картину и захихикал. — Вот где имена пригодятся.
— Это без меня, — заявил Гепард. Камин на этот раз не разжигали. Извечная проблема Вердила, жара, уже пожаловала в гости. — Давай лучше читать дальше дневник. Даже у меня зрение восстановилось, а у тебя и подавно.
— Остальные обидятся, если мы без них начнём читать.
— И? Это меня должно остановить?
— Да нет, просто мы требуем от них доверия, правдивости. Будет не справедливо ответить... не обманом, но... в общем, некрасиво получится.
— Мне их доверие даром не надо, — буркнул Гепард. — Но, пожалуй, ты прав. Один день роли не сыграет. Тогда оставляю тебя размышлять над предстоящей речью.
— Какой ещё речью? — недоумённо спросил Сова.
— Как это — какой? Мы же новые хозяева, вступаем во владения. Надо показаться жителям, заявить о себе. Я выступал перед бандитами, а ты будешь перед фермерами и шахтёрами. Справедливо, не правда ли?
— И давно ты поверил в справедливость?
— Я в неё всегда верил, — ответил Гепард, устраиваясь поудобнее на диване. — Это она не всегда верила в меня. Давай, не отлынивай. Послушай, о чём судачит народ, проникнись его настроением.
Сова только усмехнулся, даже спорить не хотелось. Лишь спустя время он понял, почему близнец оказался таким разговорчивым и пристал к нему с речью. Сегодня должен был дежурить Гепард. Надо же, второй раз провёл. Такое без внимания оставлять нельзя.
Глава 59
Избрание
Убедившись, что на следующее утро скидывать их не собираются, Дари вышла из гостиницы и чуть не врезалась в Пеларниса и Сентиля, стоящих на пороге.
— Вы чего до сих пор здесь?
— Мы хотели отправиться осматривать местные достопримечательности, но наше радостное настроение омрачило одно обстоятельство, — виновато произнёс Пеларнис. — Понимаете, город большой, прогулка может затянуться, мы проголодаемся, но в связи с пустыми карманами придётся идти обратно и дожидаться ужина.
— Всё понятно, — фыркнула Дари, впрочем, беззлобно.
Она вышла на мостовую, и менестрель с принцем отправились за ней. Людской поток подхватил их и понёс к центру города. Это направление было ничуть не хуже любого другого, ведь в Авеане никто прежде не бывал. Троица только успевала головами вертеть, запоминая направление.
