— Это отличный вариант! — заявил повеселевший Бат. — Многое упрощает. С грузом что?
— Панцири, — понимающе переспросил Зев. — Я наверняка смогу
договорится о их покупке нашей фирмой. Только не уверен, что в этой глуши западного Чайва найдется столько золота. В банках светиться вам пока не стоит, я так думаю?
— Что это за Великое королевство без денег? — удивился Лед.
— По сравнению с соседом великое. — ухмыльнулся Зев. — На западе жизнь хуже, чем в глухих провинциях Канавы. У них закон о семьях рабов приняли меньше двадцати лет назад. До того дети рабов тоже становились рабами. А в рабство у них попадают все, кто бежит из соседнего ада. Но им и это в радость. Такая вот миграционная политика. А на востоке вполне себе развитая страна. И столица их там же. Правда жестко у них все. Чуть что пугают империей и печальной судьбой Вейзова. Чайвская армия одна из мощнейших на континенте, кстати. Вот всей страной ее и кормят. Против королевской воли никто и пикнуть не смеет.
— Мы все равно в Сае караван дожидаться не станем. Узнаем когда пройдет и встретим в удобном восточном порту. Или до Пикасто дойти успеем, — Бат был полон оптимизма. — Интересно, какие цены на наших сирен?
— Думаю немалые, — подал голос Арм. — В кузне такой материал дороже золота ценился. Хоть и возни с его креплением полно. Не каждого мастера к нему подпускали.
— А может с нами? — спросил капитана Лед.
— Нет, извини. Мне в Пикасто еще жить. Бандитские разборки не проходят бесследно. Мне наше путешествие еще аукнется, когда я вернусь из Гарии. Надеюсь, сотни дней вам хватит, чтобы закончить и замести следы?
— Быстрее справимся, — бросил Бат. — Или же станет вовсе не до секретности. С Мирой как быть? Она твое слабое место, Лед. Бандиты такое любят. Или похитить попытаются или убить.
— Она в Трим через консульство отправится в Арзаруме.
— Тоже проблема. Но лучше уж так. В Триме их безопасники такой власти, как в Пикасто не имеют. Самая беззубая служба. Удобно устроились со своим венценосным кругом, — недовольно поморщился князь.
— Ты о чем? — заинтересовался Лед.
— Торта спроси. Он местный. Тут хитросплетений политики на час разговора.
* * *
И вот они приближаются к одинокому причалу Серта. Абсолютно безлюдному в это предзакатное время. Мелкий рыбацкий городишко недалеко от Арзарума ютился на небольшом пологом холме, выступающем в море небольшой косой.
Вся их небольшая компания собралась у правого борта. Трас решил отправится в Гарию вместе с Зевом и сейчас их было всего девятеро. Прощание вышло скупым. Их друзьям предстоял долгий путь в Гарию и обратно, а пересевшим в небольшую шлюпку пассажирам предстояло двухчасовое плавание и сухопутное путешествие в одну из окраинных деревень рядом с жемчужиной морей. Там у Бата были какие-то давние явки и связи. Если нужных людей отыскать не выйдет, то у них было достаточно денег, чтобы тайно поселиться где угодно и даже ненадолго нанять небольшую армию.
И это если считать только деньги Леда. Панцири оценили в такую фантастическую сумму, что теперь они все были богачами. Больше четырех тысяч золотых на каждого члена отряда. Лед не удивился бы, если все, включая Бата, внезапно решили бы отправиться по своим делам и жить долго и счастливо. Но пока никто не спешил покинуть отряд. Даже миролюбивый Торт. На вопрос Леда, зачем он остается с ним, тот только пожал плечами. И снова уткнулся в изучение купленных в Гарии книг.
Причал был деревянный. Старые бревна обросли ракушками и водорослями. Их небольшую лодку с небольшим парусом никто не встречал. Берег был пуст.
— Все в море вышли на ночной лов. Утром повезут его морем в Арзарум. Я же говорил, что нас только при покупке лошадей и заметят, — пробормотал Бат. — Поразительная беспечность. Не удивительно, что когда-то Арзарум был взят без боя.
— Высаживаемся. Лодку бросим на берегу или пусть плывет? — уточнил Лед.
— На берегу. В море если выловят, могут расследование начать.
Они в вечерней тишине направились по тропинке, бегущей вдоль подножия холма к восточной окраине Серта. Вскоре вокруг запестрели спелыми плодами сады и частично убранные огороды. Пришлось пару раз перескакивать канавы и перелезать через плетни. В упавших сумерках калитку в заборах было не разглядеть. К счастью заборы были больше рассчитаны на животных и им не пришлось ничего ломать, оставляя лишние следы.
Лед улыбнулся собственной паранойе. Ведь они еще даже не в Арзаруме, а он уже ищет врагов и соглядатаев за каждым деревом. Вскоре впереди замелькали огоньки зданий.
— Вон постоялый двор. Там и заночуем. В нем же лошадей купить можно, — указал Бат на большое здание, окруженное добротным забором в рост человека. У ворот суетилась большая толпа.
— Что-то тут совсем не так тихо, как мы думали, — бросил Лед.
Они спокойно прошли мимо череды телег внутрь. Зал был неплохо освещен маслянными лампами. Столики почти все пустовали. На большом столе у дальней стены стоял боченок. Мужик с пышными усами и лысой головой, одетый в в рубаху и какую-то помесь комбинезона с фартуком, стоящий рядом не походил на постояльца. Скорее на корчмаря.
— У вас можно заночевать? — спросил Бат.
— Можно. Отчего ж нельзя, коли деньги есть? — степенно ответил усатый.
— Нам надо завтра в Арзарум. У вас лошадей купить тоже можно?
— Токмо лошадок нельзя. Никак. Все вон в телеги запряжены. А коли вам надо в Арзарум, так с фуражниками к утру как раз и будете. В телегах и выспитесь. А то оставайтесь. Через день они вернутся и я вам лошадей незадорого сдам.
— Спасибо, уважаемый, — ответил Бат и, обернувшись к остальным, добавил. — Надо ехать. По дороге купим лошадей и доберемся куда надо.
Вскоре они тряслись на заполненных мешками телегах в сторону Арзарума. Угловатые овощи упирались в бока и не давали заснуть.
— Радуйся, что это не рыба, — хмыкнул Бат в ответ на недовольное ворчание Леда. Мира ехала молча, не жалуясь. Видимо она предвкушала скорое возвращение домой.
* * *
Купив по дороге лошадей они сменили направление и отправились в Верхние Кочки. Эта глухая деревенька располагалась на подобии холма, островом возвышающемся над окрестными болотами. Дорога из нее судя по всему была только одна. Тут у князя имелась надежная точка, пригодная для размещения их небольшого отряда.
По прибытию оказалось, что хозяин дома умер, а бабка была не особо то довольна гостям. Но увидев "гостинцы", предусмотрительно купленняе опытным Батом, быстро оттаяла. А когда поняла, что продукты у гостей свои, то и вовсе обрадовалась дармовой рабочей силе.
Перекусив все завалились спать, за исключением Башни, оставшегося сторожить. На всякий случай.
Лед никак не мог уснуть. По легенде Миру привезли выдавать замуж. Он был ее братом и постелили им на разных койках. А ведь завтра предстоит расставание. И какой будет их следующая встреча Лед боялся представить. Все портил непонятный жених любимой девушки. Так, ворочаясь и вздыхая, он и уснул. Крепко и без сновидений.
* * *
Лед нетерпеливо переминался с ноги на ногу возле одного из высоких столиков в самом центре Арзарума, попивая полюбившийся фреш. Позади было мучительное расставание с Мирой. Даже нормально остаться наедине им так и не удалось. И вот теперь она скрылась за высоченными, разукрашенными замысловатым орнаментом, дверьми Тримского консульства. И теперь Лед в одиночестве ждал Миру, которая обещала вернуться и сообщить, что все в порядке. Прошло уже больше получаса и Лед подумывал, не пора ли уже идти на штурм?
Поутру они отправились в Арзарум вдвоем, чтобы не привлекать лишнего внимания. Бат еще ночью отправился налаживать старые контакты, прихватив для солидности Башню и Рассвет. Ров, Арт, Торт и Краб остались сидеть в Верхних Кочках. Деревенька была еще более глухая, чем рыбацкий Серт. Видимо сказывалось соседство болота и поэтому совершенно тупиковое ее расположение.
Но вот двери распахнулись и из здания консульства выпорхнула совершенно счастливая Мира. Она огляделась, словила глазами взгляд Леда и, явно стараясь не торопиться, направилась к нему. Следом за ней шло двое стражников. Они лениво поглядывали по сторонам, словно не понимая, зачем они тут вообще нужны. Лед тоже не очень понимал. Ну да сейчас Мира все расскажет.
— Лед! Все вышло даже лучше, чем я думала! Представляешь, генеральным консулом недавно назначили знакомого моих родителей. Он и меня с детства знает. Теперь я как за каменной стеной. Можешь ни о чем не волноваться. Буду ждать тебя в гости в Триме. Ты адрес запомнил?
— Запомнил, — вздохнул Лед. — Может немного погуляем еще?
— Что ты. За меня так тут испереживалась. Даже охрану приставили. Еле уговорила, что мне друга предупредить надо, что все в порядке. Давай не растягивать прощание? Мы же точно увидимся. Тогда и наговоримся. Обещаю тебе кучу сюрпризов.
— Могу представить, — мрачно ответил Лед. — Ты обещала замуж не выходить.
— Не будь занудой. Ты не рад, что теперь я в безопасности?
— Рад. Просто не хочу тебя отпускать. Не представляю, как буду все это время без тебя.
— Лед, мы же сто раз говорили. Ладно, я побегу. Не хочу с тобой сейчас спорить и ссориться. Обещаешь приехать?
— Еще бы! Так просто ты от меня не отделаешься, — наконец улыбнулся юноша.
— Удачи. Будь осторожен. Постарайся меньше лезть в драки. Жду тебя, — и Мира быстро упорхнула обратно в огромный дворец консульства. Стража утопала за ней.
Вокруг возвышались такие же великолепные дворцы и резиденции. Это был самый центр — посольский квартал.
"Как отсюда добраться до Центрума?" — мелькнула мысль у Леда. — "Ведь сейчас можно попробовать встретиться с Керолом! Меньше риска для остальных. А со мной ничего не случится. Он и тогда не рискнул меня тронуть, а теперь я сам кого хочешь трону. Надо спросить у кого-то дорогу. Возможно, даже вместе с Мирой в Трим отправиться еще успею?"
Оглядевшись по сторонам, он заметил девушку-официантку и поманил ее к себе.
— Еще чего-то желаешь, — кокетливо улыбнулась, подошедшая девушка.
— Как отсюда добраться до Семи Якорей, не подскажешь?
— Вот по этой улице никуда не сворачивая. Очень просто. Могу предложить с собой воды или чего покрепче. Тут идти больше часа.
— Спасибо. Пожалуй, я просто воспользуюсь извозчиком.
— Все равно пить захочешь. Извозчиком не намного быстрее. В Центруме сейчас столпотворение, — лукаво усмехнулась девушка.
— Ну неси флягу воды, — сдался напору юноша.
— А это твоя девушка уезжает в Трим? Ой, как жалко! А то, заходи вечерком. Я тут еще много интересных мест знаю.
— Это сестра. А я женат и у меня семеро детей, — скорчил Лед грозную рожицу. В ответ официантка расхохоталась.
— Подумай, я тут до заката на работе.
Получив от навязчивой, хотя и весьма симпатичной, девицы воду, Лед поспешил к виднеющейся невдалеке свободной повозке. Через полчаса они увязли в плотном потоке транспорта.
— Вон Якоря уже виднеются. Может, пойдете пешком? Мы тут и час добираться можем, — сказал возница, поглядывая на полупустую боковую улочку.
— Ладно, пройдусь, — согласился Лед и выпрыгнул на брусчатку. Извозчик с гиканьем погнал лошадь в свободный проход.
Юноша не спеша зашагал в сторону площади. Увидев знакомый базар, он начал высматривать Сломленный Якорь.
Заведение ничуть не изменилось ни снаружи, ни внутри. За исключением того, что за стойкой был совсем другой бармен. Имени, угощавшего здесь фрешем, Лед не знал, и скоропалительное расследование резко зашло в тупик. Выйдя наружу, юноша принялся слоняться по базару, пытаясь высмотреть знакомые физиономии. Однако припомнить никого толком не удавалось. Плюнув на все, Лед направился к логову бандитов, старательно вспоминая путь.
"Что я скажу Керолу при встрече? "Готовься к смерти, неблагодарная тварь!" Слишком пафосно. Просто спрошу "Зачем?" А потом прикончу. И вернусь обратно к консульству, договорюсь с Мирой, что поедем вместе. Потом заеду к ребятам. Кто захочет, поедет со мной. Хорошо, что я сам пошел. Это моя война, моя месть. Незачем им лезть в это. А со мной местная шпана теперь не справится. В этих переулках черт ногу сломит!"
Пролезая в дырку в заборе, Лед едва не порвал штаны. "Здорово бы я выглядел перед кероловой бандой", — хмыкнул парень, поворачивая в запомнившийся переулок.
Сзади послышались тихие шаги. Лед оглянулся и увидел приближающегося невзрачного низкорослого мужчину, впрочем, не обращающего на Леда никакого внимания. Юноша продолжил неторопливо идти дальше, опасливо косясь на обгоняющего его бандита. Никто другой этой дорогой, пожалуй, идти не мог. Когда они поравнялись, незнакомец невзначай коснулся руки Леда своей рукой. По руке пробежал целый табун знакомых мурашек, достигнув груди и затылка. Лед яростно обернулся и резко схватил коротышку за горло.
— Ты кто такой? Кто тебя послал? Где Керол? — угрожающе заорал взбешенный парень.
Ответом ему было странное подергивание всего тела бандита. Его глаза внезапно остекленели. Лед отпрыгнул назад, а безжизненное тело рухнуло в грязь подворотни. Лед пристально смотрел на труп, словно ожидая, что тот оживет. Спустя пару мгновений он оглянулся по сторонам и быстро заспешил обратным путем. Внезапный кавалерийский наскок ему явно не удался.
"Ну что ж, война — значит война", — стучала в висках яростная мысль.
Поймав извозчика, Лед совсем уже собрался гнать прямиком в Верхние Кочки, но тут же остановил себя. Ведь раз к нему подослали убийцу, то наверняка заметили и, значит, могут сейчас следить.
"Сам же этого добивался, разве нет? Куда теперь ехать, чтобы запутать следы? На посольскую площадь? Глупо. Единственный адрес, который Лед помнил, это место его появления из подземных катакомб".
— Поехали в Говейный Ряд, — бросил он вознице, при этом косясь по сторонам. Никого подозрительного видно не было. Да и за ними никто не поехал. — Гони побыстрей. Остановишься на какой-нибудь площади с большим базаром.
— Откуда ж там большим базарам взяться? — хмыкнул дородный мужик, подстегивая пару лошадей. — Разве что Хлебная площадь. Так она за Говейным, в Угринке.
— Да, давай туда, — поспешно согласился Лед.
Остальное время он размышлял, как быть дальше.
"Керол теперь знает обо мне и недвусмысленно показал готовность идти на любые крайние меры. Эффект внезапности явно не сработал. Дернуло меня полезть в это паучье гнездо без подготовки. Второй раз подряд. Люблю я грабли. Может лучше в фермеры податься?"
Тем временем кварталы вокруг становились совсем уж обшарпаными. Если они и добрались до Говейного Ряда, то, судя по всему, ехали незнакомой Леду частью города. Внезапно они выехали на большую площадь, заставленную телегами.
— Приехали, — радостно выкрикнул извозчик. — Назад со мной ехать изволите или как?
— Не, дальше я сам.
Расплатившись, Лед отправился бродить по огромному базару. Здесь продавали всякую снедь, от зерна и до рыбы. Торговцы выглядывали из-за целых гор незнакомых Леду овощей и фруктов. Были прилавки, заваленные разными ракушками или ползающими многоножками. "Кому придет в голову есть такое?" — недоумевал юноша. При этом он не забывал поглядывать по сторонам. Слежки видно не было. Хотя при его-то опыте он мог ее и не заметить. Побродив четверть часа по, казалось, бесконечным рядам, Лед стал спрашивать возниц на телегах, не подвезет ли его кто-нибудь до нужной деревеньки. Один коренастый мужичек кивнул утвердительно.
