Ни до чего более серьезного они так и не дошли. Может еще и потому, что леди Илане тоже захотелось присутствовать на этой встрече. Девушка явно постаралась, чтобы произвести впечатление. В роскошном платье и украшениях, с красивой прической, она выглядела, как настоящая принцесса из сказки. Правда ее манера вести себя вызывающе совсем не изменилась. Но, даже не смотря на это, леди Илана приковывала к себе взгляд, и явно нервировала Герина. Стоило ей войти в комнату, как вся благожелательность правителя Валиана исчезла без следа. Теперь он казался настороженным. И зачем-то все время краем глаза следил за Иланой, словно не знал, чего от нее ожидать.
В итоге их разговор так и закончился ничем. Герин позволил девушке увести "гостя" показывать замок, старательно сделав вид, что такое поведение Иланы — в порядке вещей. Хотя раньше, она и пальцем не пошевелила бы для кого-то другого. Это ее всегда развлекали и веселили, а не наоборот.
Откинувшись на спинку кресла, правитель подождал, пока за этими двоими закроется дверь, а тот, кто до сих пор скрывался в соседней комнате выйдет и займет место напротив него. Ему нужно было подумать и принять решение. Наверное, самое важное в его жизни.
Его молчаливый собеседник ему не мешал. Это был гном. По крайней мере, внешне он выглядел как гном: низки и коренастый, с окладистой бородой. Правда, подгорники никогда не носили такие наряды. Поэтому гном в церемониальной хламиде выглядел необычно, но правитель Валиана давно привык к тому, что он выглядит именно так. Потому что за все восемнадцать лет своей жизни Герин видел его только таким: спокойным до безразличия и в церемониальном наряде. Молодой правитель не знал его имени. Зато знал, что к расе подгорников он не имел никакого отношения. Потому что его собеседник был видящим. Последним видящем в их мире.
— Вы приняли решение, повелитель,— произнес гном. Причем, его слова прозвучали, как утверждение, а не как вопрос.
— Да,— кивнул Герин, понимая, что от его собеседника бесполезно что-либо скрывать.
Видящему не нужно было читать его мысли, он просто знал, как именно правитель Валиана поступит в следующий момент. Не самое приятное ощущение, но Герин привычно подавил раздражение, возникавшее каждый раз при разговоре с гномом.
— Но я все еще не уверен, что сделал правильный выбор,— добавил он.— Этот мальчик — не самый лучший кандидат. Его не получится взять под контроль.
— Возможно,— ответил видящий.
— Он все будет делать по-своему.
— Очень может быть.
— Не проще ли вместо него использовать своего человека.
— Проще,— кивнул видящий.
— Тогда почему он? Его обучали, но его знаний не достаточно. Он просто не сможет удержать все нити в своих руках. Сейчас он даже не маг,— Герин понимал, что банально сорвался, но и успокоиться уже не мог.— Он слишком наивен и мягок, у него совсем нет опыта. Его просто раздавят.
— Не стоит его недооценивать. Он справится.
— Почему ты так в этом уверен?
— Мальчик прошел через многое. Его пытались убить, подчинить, но он все еще жив и продолжает бороться. Ему сопутствует удача,— ответил видящий, причем таким тоном, словно объяснял прописные истины.
Только Герин все никак не мог взять себя в руки:
— А даже если так. Как я могу ему доверять?
Гном промолчал. И только через несколько минут, когда правитель Валиана окончательно успокоился, он ответил:
— Слишком много времени прошло после войны. С этой стороны портала его мир кажется совсем другим. И как бы мы не старались, мы не сможем его понять. Но это мальчик вырос там. Он — часть этого мира. Он сможет его понять, а значит, сможет и изменить. Кроме того, он из правящего рода и от рождения имеет право на власть. Его поддержат, за ним пойдут.
— Ты не напомнил мне о силе, которая скрыта в нем,— заметил Герин.
— Этой силы не стоит опасаться,— покачал головой гном, а потом добавил на древнем языке "созидающий никогда не обидит своих детей".
Молодой правитель не понял его последних слов, но переспрашивать не стал. Зная, что гном все равно не ответит. Была у него такая привычка — иногда разговаривать на незнакомом языке. Вместо этого Герин спросил:
— Тогда чего мне опасаться?
— Мальчик может отказаться,— пожал плечами видящий.
— И что тогда?— насмешливо переспросил правитель.
Такой вариант развитий он себе не представлял.
— Тогда леди Илане будет нечего разрушать,— ответил гном.
В это раз промолчал уже Герин. Не потому что не поверил словам своего собеседника — тот на его памяти ни разу не солгал. Просто слишком неожиданной оказалась новость, и слишком заманчивой. Молодой правитель задумался, стоила ли призрачная надежда такого риска... и решил, что все-таки стоила. Не оставив себе возможности передумать, Герин положил руку на артефакт и отдал необходимый приказ. По его расчетам сообщение должно было дойти до адресата через два дня. А это значило, что у него остались только два дня, чтобы просчитать все последствия своего хода. И постараться избежать возможных проблем.
— От обычного предложения мальчик может отказаться?— спросил Герин.
— Ему не нужна власть,— ответил гном.
— Тогда стоит его заинтересовать. Что бы такое придумать? Можно попробовать восстановить его магический дар...
— Есть другой вариант. У него обязательства перед эльфами.
— Так просто?— чуть было не расхохотался правитель Валиана.— Пусть хоть всех их заберет. Все равно от них никакого толку. Только постоянные распри за территорию.
— Уйдут все. Мальчик не согласится на меньшее...— заметил видящий.
— И обманывать его в этом вопросе не стоит,— продолжил его фразу Герин.— Валиан так и не принял их. Пусть уходят. Сообщение старейшинам я передам. Правда, придется выкупать тех, кто сейчас в рабстве. Это потребует времени... и полукровки... и наверняка, часть гномов тоже захотят уйти... нужно собрать наместников... организовать прикрытие для мальчишки, он же не маг... и наблюдение... и...
Приняв конкретное решение, молодой правитель привычно настроился на рабочий лад. У него осталось не так много времени, но нужно было все успеть.
Видящий не мешал ему. Так или иначе, но свою миссию он выполнил. Основная развилка пройдена, и теперь события должны развиваться своим чередом. Гном знал, что ему придется расплачиваться за свое вмешательство, но ни о чем не жалел. Свое решение он принял уже давно. И только крошечный червячок сомнения травил ему душу. У него осталось всего два дня, чтобы решить, стоит ли задавать этому мальчику, судьбу которого он не мог прочитать, вопросы, мучившие его вот уже две тысячи лет. "Что стало с остальными? И был ли он прав, оставшись в стороне?". Два дня, которые пролетели как миг, но изменили многое...
Невысокая гибкая фигура бесшумно скользила по коридорам дворца. Безликая, беззвучная, она тенью пряталась среди теней, оставаясь невидимой и неуловимой. Ее никто не замечал. Ни спешившие по своим делам слуги, ни стражники, заступающие на караул. Даже маги не видели ее.
Лабиринт коридоров казался бесконечным. Повороты сменялись новыми поворотами, анфиладами залов и скрытыми переходами. Там, где по прямой можно было пройти за несколько минут, приходилось блуждать окружными путями по полчаса и больше. Пережидая, пока скроется не вовремя выбежавшая служанка. Пока слишком бдительный стражник сменит свой пост. Пока солнце повернется так, чтобы нужный уголок зала оказался затенен, и можно будет разобраться с хитрой системой очередного замка. Но вот лабиринт, наконец, пройден, и остается только активировать маскирующий артефакт, затаиться и ждать.
Кабинет ванаанского короля выглядел так, словно по нему прошел небольшой ураган. Его величество не удержал часть своей силы (что в последнее время происходило с ним все чаще) и вырвавшаяся на свободу магия размела все вокруг. Кабинету не повезло, но в данный момент его хозяину было на это наплевать. Он сидел в своем кресле и невидящими глазами смотрел в одну точку. В это мгновение разум его был далеко. Глазами своих советников он наблюдал за тем, что происходило на восточной границе. Там, где две армии сражались за горный перевал.
Вернее, не армии сражались. А бравый отряд имперцев старательно выбивал ванаанцев с насиженных мест. Перевал был длинным и секретов там было предостаточно. При желании в этом месте можно было бы разместить до тысячи человек так, что они останутся невидимыми для врага. Но ванаанцы не стали усиливать отряды, охраняющие перевал. Эти горы они считали своей территорией. Поэтому повели себя слишком самонадеянно.
Они не рассчитывали, что имперцы нападут первыми. Что так не вовремя решившие показать свой норов гномы, не только выдадут им расположение постов, но еще и помогут избавиться от всех замаскированных ловушек. Что несколько учеников магов все-таки рискнут поучаствовать в сражении и, используя заряды накопителей, начнут буквально выжигать все на своем пути. В итоге ванаанцы отступали. Нужно отдать должное ванаанским солдатам, сражались они до последнего. Но постепенно сдавали позиции одну за другой. Раззадоренные своими успехами имперцы выдавливали их за перевал. Казалось еще немного и победа будет за ними.
Его величество правитель Ванаана, сидя в своем кабинете, наблюдал за сражением, и довольная улыбка не сходила с его губ. Все шло именно так, как он задумал. Имперцы со всех ног бежали в ловушку, которую он так старательно готовил для них.
Вот они перевалили через наивысшую точку перевала и потеснили ванаанцев вниз. Очередной бой завязался уже на западном склоне. Одновременно, еще один отряд имперцев бросился занимать отвоеванные позиции. Они хлынули через Хребет мира, как полноводная река, сметающая любые преграды на своем пути. Вот последний ванаанский отряд отступил к самому подножью. Жалкие остатки — всего несколько десятков человек. Великодушные имперцы позволили им сбежать и не стали стрелять в спины. Зачем, если каменные великаны теперь были в их власти, а значит и свободный путь в Ванаан. Они уже праздновали первую победу.
Его величество дождался, когда над горами прогремят первые победные крики врагов, а потом отдал приказ советнику. И Лаэль спусти свору Кэр Тавар с магического поводка.
Их было два десятка. Еще не взрослые особи, но и не щенки. Не слишком опытные, но уже умеющие охотится стаей. Звереныши. Монстры, уже успевшие ощутить восторг охоты и насладиться вкусом крови. В этот день у них была богатая добыча.
Это была не битва и настоящая бойня. Западные склоны оказались залиты кровью и завалены телами. Кэр Тавар не оставляли живых. Они продолжили бы свою охоту и дальше: спустились по восточным склонам, проникли в подгорные тоннели. Но властный приказ хозяина заставил их вернуться. И они побежали обратно, изредка оборачиваясь и громким воем пугая тех, кому посчастливилось избежать их когтей.
Едва свора вернулась в свои клетки, Лаэль приказал солдатам выдвигаться. И ванаанцы начали занимать освобожденные от имперцев позиции.
Враги снова застыли друг напротив друга. Но приказ о нападении не приходил ни тем, ни другим. Император не решался на повторную атаку после такой демонстрации силы. Его солдаты были напуганы, а маги ничем не могли помочь. Что же касается ванаанцев, то у них дела обстояли не лучше. Советник его величества Лаэль неожиданно покачнулся в седле и стал заваливаться на бок. Один из телохранителей успел подхватить его и не позволил упасть. Но когда мага уложили на землю, оказалось, что помощь ему уже не нужна. Лаэль смотрел в небо мертвыми глазами, и тонкая струйка крови стекала с уголка его губ, марая щеку. Армия ванаанцев лишилась своего главнокомандующего, и никто не спешил занять его место. Остальные маги тоже были выведены из строя: не мертвы, но без сознания. Не пострадали только ученики, но объяснить, что случилось, они не могли. Никто ничего не мог понять.
Тень был терпелив. Он мог часами сидеть без движения, дожидаясь удобного момента. В этот раз пришлось ждать намного дольше. Нужный ему человек оказался слишком подозрительным, слишком опасался таких вот незваных гостей, слишком перестраховывался. Но и тень был далеко не новичок. Он умел выслеживать, умел подобраться вплотную, обходя ловушки и проскальзывая между плетениями заклинаний, умел дождаться удобного момента. Дождался и в этот раз.
Маг был слишком отвлечен. Настолько, что не контролировал поток своей силы. И она разносила все вокруг: предметы, мебель и даже защитные заклинания. Тени даже не пришлось проделывать прорехи в чужих щитах, хозяин кабинета сделал это сам. А дальше все оказалось и проще, и сложнее одновременно. Тени нужно было нанести один определенный удар. Но для этого, маг должен был занять удобное положение.
В это раз чужаку повезло — ему не пришлось долго ждать. Хозяин кабинета слишком погрузился в себя. Увлеченно рассматривая что-то, что видел только он один, маг подался вперед. И тень не упустил свой шанс. Длинная игла, украшенная небольшим рубином в виде навершия, вошла точно в основание черепа. Убивая почти мгновенно. Но сердце жертвы успело сделать еще удар. Достаточно для того, чтобы активировалось заклинание, дремавшее в камне-артефакте. И оно ударило по всем, с кем в этот момент был связан погибший маг.
Тень замер на мгновение, позволив телу правителя Ванаана упасть на пол. Ему оставалось выполнить вторую часть поручения. Достав переданный ему флакон, он вылил его содержимое на артефакт в форме звезды, который погибший маг никогда не снимал со своей шеи. Жидкость текла тягуче медленно, но тень не стал разбираться, была ли это на самом деле кровь, или что-то другое. Ему стоило поспешить. Потому что о смерти своего правителя уже знало все королевство.
Впрочем, о гибели владыки Ванаана скоро стало известно и по другую сторону Хребта мира.
Королева Мирримель безмолвной статуей замерла в своем кресле. Полученное известие оказалось настолько важным, что ее выдержки не хватило, чтобы совладать с собой. Когда заветное желание, которое не смеешь не то что вслух произнести, но даже повторить про себя, неожиданно исполняется — первой реакцией будет неверие и страх. Вот и королева боялась. Сначала того, что послание — всего лишь чья-то злая шутка, насмешка над горем ее народа. Потом того, что оно окажется правдой.
Мирримель хотелось вскочить, закричать или, еще хуже, расплакаться как маленькой девочке — сделать хоть что-нибудь. Но она продолжала неподвижно сидеть на месте. Потому что у дверей ее комнаты как всегда маячили несколько охранников. И Элавиоль все еще стояла рядом с ней. Королева не могла позволить себе быть слабой. Только не перед ними и только не теперь.
К счастью, Кан правильно истолковал ее умоляющий взгляд.
— Дитя, тебе пора продолжить занятие с мастером плетений,— напомнил он.
— Благодарю вас, советник. Ваше величество,— юная эльфийка вежливо попрощалась и скрылась за дверью.
Конечно, Элавиоль хотелось остаться и узнать, что могло так сильно поразить королеву (от недостатка внимательности девушка никогда не страдала). Но она не могла ослушаться приказа одного из древнейших эльфов, пусть и высказанного в очень мягкой форме.
