Орлиный Коготь, когда подошёл к нам, был сосредоточенно хмур и не так энергичен, как в первый раз, но также решителен.
— Я прошу уважаемых вождей и шаманов ещё об одной схватке. Великий вождь и шаман Горький Камень — он посмотрел мне прямо в глаза, видно как мужик зауважал меня, прям полным титулом величает — прошу тебя, ещё раз.
— Что ж, давай ещё раз. Последний. Но теперь и я, позволь, немного подготовлюсь...
По моему сигналу перед строем Ярика выскочила многочисленная команда и принялась сноровисто орудовать нехитрыми инструментами. Один вбивал деревянной колотушкой заострённый клин из кости или твёрдого дерева в землю, слегка расшатывал его, а второй, в получившееся гнездо, втыкал заострённый колышек из бамбука, так, чтобы торчало сантиметра четыре-пять и слегка прихлопывал землю, чтобы тот держался прочнее Команда работала споро, и вот уже на протяжении всего строя метров в пять на глубину всё пространство было усеяно острыми шипами в шахматном порядке. Именно эти, противопехотные ежи мы везли в тележках с собой. Всю зиму стругали. Мно-ого наделали.
Зрители на холмах тянули головы не понимая, что происходит. Орлиный Коготь стоял подбоченившись и недовольно обозревал открывшуюся ему картину. Почти все его люди стояли рядом. Когда мы, вожди и шаманы подошли поближе многие из них с любопытством пощупали остроту колышков.
— И как это понимать? — спросил он меня.
— Подготовка — пожал я плечами.
— Как тут наступать? Куда? Мы тут без ног останемся!
— Во-от! — поднял я палец вверх. — Правильное замечание. А теперь представим, что мы все, все, никуда не бежим, а стоим на месте и ждём когда Старые Люди сами прибегут к нам, а пока они к нам бегут, мы кидаем в них не глину и палки, а дротики и тяжелые камни. А когда они прибегут, то перед ними будет не эта жалкая линия, а то же самое, но на две руки шагов, или даже больше. Как ты думаешь, что они будут делать, а, Орлиный Коготь?
— Остановятся?
— И это уже хорошо. Расстояние, вот наше преимущество. Но что, если они их не увидят?
— Как такое может быть?
— Может! И поможет нам в этом уважаемый шаман Сверкающая Раковина. — Я посмотрел на своего недруга, хотя это он меня считал врагом, а я его как-то и не очень.
— Горький Камень называет меня уважаемым шаманом и просит моей помощи! — брови Сверкающей Раковины задрались вверх.
— Почему нет? Наши с тобой разногласия пусть так и останутся нашими. Я прошу за весь народ.
— Ты оскорбил меня!
— Хорошо, я оскорбил тебя и прошу за это прощения. Что ты хочешь от меня конкретно, чтобы забыть свою обиду?
— Я хочу — Сверкающая Раковина даже слегка потерялся — я хочу..., я хочу посох шамана как у тебя!
— Будет!
— Ещё хочу такую же шапку шамана как твоя!
— Сделаю. Даже лучше будет. Когда-то ты показал мне дымную змею, вот навроде такой я тебе и сделаю!
Видно было, что Сверкающая Раковина не ожидал такого поворота дела, но был страшно доволен. Но окинул взглядом остальных шаманов, мол видали как я! Но зря он это, зря. Торговаться для себя. Когда для всех стоит вопрос жить или умереть... Многие шаманы и вожди сурово поджали губы, Большая Птица лишь покачал головой. Сверкающая раковина предпочёл всего этого не заметить. Зря!
— Что мне надо будет сделать?
— Так! Уважаемые вожди и шаманы, я вижу, что у нас уже пошло конструктивное обсуждение. Предлагаю, завершить военные действия, собраться попозже и обсудить, как и чем мы будем бить Старых Людей. Ещё предлагаю собраться небольшим составом. Лишних говорунов не брать, у нас на это нет времени. Тебя, Большая Птица, я попрошу это обеспечить.
Шаман согласно кивнул головой. Этот дядя лишних отсечёт без разговора, никто не пикнет.
— А ещё я хочу видеть на этом собрании Орлиного Когтя.
— Но он не вождь — возразил мне кто-то из вождей
— И что? — я попытался найти взглядом говорившего. — Я хочу видеть этого охотника, когда мы будем говорить, как победить Старых Людей. Кто-то против?
— Орлиный Коготь будет на собрании — Большая Птица примеряющее поднял руку — мы услышали тебя, Горький Камень.
— Ладно. — Я положил руку на плечо Орлиного Когтя — Жду тебя. Мне понравилось, как ты действовал.
— Я проиграл! — было видно, что охотнику и досадно от этого, и, в то же время, приятна моя похвала.
— Поверь, тут все бы проиграли. Но второй раз ты проиграл весьма достойно.
Вечером поговорить с Яриком не срослось. Глядя на его усталый вид и медленно моргающие веки, я, в приказном порядке, отправил его спать, как, впрочем, и весь тройственный союз. У них был слишком насыщенный день. Своих же "шпиёнов" снова послал в народ. Пусть послушают реакцию на сегодняшнее представление. Только Артёмка остался возле меня, хотел чтобы он был рядом когда я буду беседовать с Орлиным Когтем. Очень меня заинтересовал этот человек.
По поводу совещания с вождями и шаманами, если в двух словах, то договорились. Договорились о том, что все будут стоять на месте, никто никуда не бежит, мечут камни и сулицы до последней возможности. Договорились, что Cверкающая Раковина, с помощью остальных шаманов прикроет дымкой от костров колышки, установленные перед строем. Изобразит что-то вроде утреннего тумана. И будет держать этот "туман" насколько сможет. Ещё договорились, что охотники постараются настругать колышков, как и у нас, побольше. Расширим "минное поле" насколько это возможно.
Завтра определим место, где встретим неандертальцев. Выстроим охотников, прикинем, кому, куда стать, заодно хоть приблизительно посчитаем сколько нас. Заминируем поле перед строем, пусть все посмотрят, как это выглядит и стоит ли бежать по нему. Ещё и ещё прополощем мозги инструкциями, что и как делать. Надеюсь, хоть что-то в головах останется.
Меня, на вечер, приглашали посидеть с шаманами и вождями из самых авторитетных. Тактично отмазался. Имеет смысл о чем-то говорить лишь завтрашним вечером, по результатам дневных смотрин, а сегодня переливать из пустого в порожнее не интересно. Да и мало кто из собирающихся там присутствовать, меня, честно сказать, интересует. А вот Орлиный Коготь — это да! Этот мужик меня конкретно интересовал. Видно не вооруженным глазом, талант к военной стезе. Думается, что есть среди такой толпы охотников и ещё подобные самородки, но на глаза они нам не попались, а Орлиный Коготь попался. Вот, сидим, полегоньку угощаемся деликатесами от наших коптилен, взвары попиваем, беседуем.
Интересный оказался товарищ — этот Орлиный Коготь. Мне на ушко, уже, нашептали кое-какие подробности. Как и было сказано, он не вождь, но вот какая хитрая штука, он мог бы легко им стать в своём племени Белого Оленя. Однако, Орлиный Коготь совсем не торопился занимать место старого, мудрого и очень уважаемого вождя Быстрая Росомаха. Кстати, Быстрая Росомаха участвовал, ещё совсем пацаном в той, знаменитой битве Народов. Ещё один, можно сказать, реликт прошлой эпохи, навроде Хатака. Орлиный Коготь чтил, и даже где-то любил старого вождя. Рано или поздно он займёт его место, это понимали все. Это понимал и он, но рулить всем племенем, разбираться с ежедневными бытовыми делами в племени, решать мелкие проблемы людей, это было не его. Он сам мне так сказал. А вот Быстрая Росомаха в этом был куда как хорош. За это был и уважаем всеми.
Племя Белого Оленя состояло в союзе ещё с тремя, совсем небольшими, племенами. Чем больше я тут живу, тем больше убеждаюсь, союзы среди племён весьма распространённое явление. Часто, охотники союза, объединялись для большой охоты, иногда, что редко, для отпора какому-либо агрессору, ну или сами организовывали рейд, например, невест свистнуть из какого зазевавшегося племени. Без драки, как правило, там не обходилось. Вот тут Орлиный Коготь был в своей стихии. Тут да! Непререкаемый авторитет для охотников. Он и сейчас привёл под своей рукой почти пятьдесят человек. Здесь и сейчас, пятьдесят человек под одной рукой — это много. Он и "продавил" своих для учебного поединка с нами. А я всё гадал, как это он так быстро заставлял организовываться такую разношёрстную толпу охотников, а оказалось, там чужих нет... Но, таланта полководца, пусть это не прозвучит громко, это не отменяет. Если брать в терминах более поздних времён, сейчас такого пока нет, то Орлиный Коготь — это Военный Вождь. Военный Вождь — вот его стезя, его призвание. И именно в этом качестве, помимо других, весьма достойных качеств, он был мне очень интересен.
Вот, сидим, беседуем. Нам есть о чём поговорить.
— Вижу, уважаемый Хатак не пришел на битву? — Орлиный Коготь с удовольствием потягивал маленькими глоточками сладкий взвар из большой пиалы. — Быстрая Росомаха всегда с теплотой отзывается о нём, когда-то они сражались вместе против Старых Людей. Такое не забывается. Многие авторитетные охотники очень уважают старого ходока, и я тоже. Такой искусный метатель дротиков был бы не лишний в предстоящий битве.
— Ну, метать дротики, как ты сам убедится, тут и без Хатака есть кому. Старый и мудрый охотник гораздо полезней там, где он сейчас. Под его присмотром много женщин и детей, и совсем мало мужчин.
— Да, да, это так. В моём племени так же. Но зная "любовь" Хатака к Старым Людям, представляю, чего ему стоило остаться с женщинами и детьми.
— Всё для блага племени.
— Да! Всё для блага племени. Именно поэтому я не вождь. И очень хочу, чтобы Быстрая Росомаха прожил как можно дольше.
— Ты, человек войны — так это у нас в племени называется.
— Человек Войны... — Орлиный Коготь покатал фразу на языке — да, именно так! Человек Войны. Горький Камень мудр, он смотрит не на человека, а внутрь его. Видит сокровенное. Не знаю каким я буду вождём племени, но точно не лучше Быстрой Росомахи. Это тревожит и печалит меня.
— Так пусть на место вождя станет другой достойный человек.
— Достойный человек? — Орлиный Коготь задумчиво пожевал губами — Я размышлял над этим... Быстрая Росомаха мудр, опытен, уважаем всеми не только как, когда-то, удачливый охотник, но и как человек долгие годы ведший людей "правильной дорогой", если вы понимаете о чём я.
Мы с сыном кивнули синхронно головой. Понимаем, мол...
— Лично я уважаю его ещё и за то, что он сам воин не раз и не два, бившийся с врагами племени, всегда признавал право взять охотников под свою руку тому, у кого это получалось лучше всех. Например, мне. — Орлиный Коготь окинул нас спокойным взглядом. — Он никогда не вмешивается напрямую в то что другие делают лучше, если только редким советом. Как правило, вовремя и мудрым. И так не только со мной, со всеми. И за это его уважают, можно даже сказать — почитают. Я не уверен, что на место Быстрой Росомахи придёт такой же человек. А другого я над собой не потерплю!
— Да-а, и не знаю, что на это тебе сказать, Орлиный Коготь.
— Ну, да ладно! То проблемы дней будущих. До них ещё дожить надо.
— Вот, кстати, об этом мы с сыном и хотим поговорить с тобой. Как тебе наш строй?
— Это было поучительно. Но, если мне дать больше времени, я всё равно придумал бы как вас победить. Даже не смотря на ваши шипы под ногами.
— Не сомневаюсь, но это если оставить всё как есть, а если я придумал бы что-то ещё.
Орлиный Коготь некоторое время впав в задумчивость созерцал ленивое шевеление языков огня. Видимо такая мысль пока не посещала его голову. Наконец он перевёл взгляд на нас с сыном.
— Да, такое может быть. Я подумаю над этим.
— Подумай. А пока скажи, ты сможешь поставить своих людей также, как и мы? Рядом с нами.
— Смогу, не настолько хорошо но, смогу.
— А удерживать их так, как мы договорились?
— Да!
— Это хорошо — Орлиный Коготь отвечал уверенно и быстро, это обнадёживало. Я думаю такой человек как он отвечает за свои слова. — А есть ли у тебя знакомые охотники, которых ты бы смог поставить рядом со своими из тех, чтобы хотя бы не бежали вперёд без команды?
— Хм, я подумаю... Мы сделали копьеметалки как ты и говорил, это полезная вещь, да! Камнеметалки тоже. У нас их много. Но щиты... Их мало, совсем мало. Я не сильно прислушался к твоим словам на землях Осенней Охоты в прошлом году. Я жалею сейчас об этом. Завтра мои люди постараются найти лозу, может быть мы успеем что-то сделать, но такие щиты как у вас мы не сплетём.
— У нас есть десять запасных щитов, отец, — подал голос Артём — я думаю мы могли бы дать их ради усиления строя.
— Да, пожалуй, это будет правильно. Ты найдёшь, Орлиный Коготь, две руки крепких и стойких охотников которые станут как скала и ни сделают и шага без команды?
— Да!
— Ты получишь эти щиты.
— Это очень щедро, вождь — Орлиный Коготь приложил руку к сердцу и слегка поклонился — Твои щиты помогут сохранить жизнь моим людям. Поверь, я не забуду этого.
— Пустое, одно дело делаем. Всё ради блага народа. Завтра мы выберем место и проведём учебное построение, постарайся найти как можно больше тех, кто будет делать то, что нужно нам. Острый Рог и вожди тройственного союза занимаются тем же. Чем больше народа примкнёт к нам, тем лучше. Ещё попрошу, чтобы твои люди наделали как можно больше шипов, нужно усеять пространство перед строем как можно гуще. Пусть Старые Люди побегают по ним, а мы посмотрим, как это им понравится.
— Да, шипы это хитро — Орлиный Коготь ухмыльнулся — иногда мы копаем ямы и ставим туда острые колья. Если повезёт, туда падает Большой олень, кабан или медведь, даже хитрый и осторожный волк может упасть в такую яму. И тогда... — охотник энергичным движением продел растопыренные пальцы одной руки сквозь другую. — Старые Люди не кабаны и не волки, они куда умнее. Насадить на большие колья их не получиться, а вот на маленький, незаметный шип под ногами, тогда, когда твои глаза устремлены вперёд ...— он покачал головой — Было дело, в детстве, наступил я как-то на колючку шиповника... не смертельно, конечно, но пока я её из ноги не выдернул, ни о чём другом думать не мог. Да! Шипы — это хитро!
— Так странно устроен человек. Его можно проткнуть дротиком, и он будет бежать в атаку, но стоит поймать колючку в пятку, и на некоторое время ты не боец.
— Точно, — Артём согласно кивнул — ещё бывает стукнешь молотком по пальцу и пару секунд только и можешь прыгать и материться.
— Пара секунд выпадения из реальности в бою, это не мало. Иногда, смертельно много.
— Скажи, Орлиный Коготь — Артём обратился к охотнику внимательно слушающего наши переговоры, видно, что некоторые непонятные слова в нашей речи озадачивали его — Вы когда-нибудь копали яму на мамонта?
— Мамонт? Это кто?
— Он имеет в виду Великого, властителя прерий.
— Яму на Великого, — Орлиный Коготь был не на шутку поражен — кому такое в голову может прийти. Чтобы Великий упал в яму?! С его нюхом и памятью? Да он скорее со смеху умрёт, чем упадёт в яму, даже если мы умудримся такую выкопать. Не-ет, про такое я даже и не слышал.
— Я тебе говорил, сынок...
— Да понял я, бать! Мне всё картинки эти покоя не дают в учебниках по истории...
— Э-э, уважаемый Горький Камень — обратил на себя внимание Орлиный Коготь — позволь спросить тебя, что за странные одежды на вас были во время Большого Костра?
