— Знаешь, Винс, в такие минуты мне кажется, что колючки на голове, которые ты гордо называешь волосами, заменяют тебе извилины, — послышался знакомый спокойный голос. Милена выдернула подбородок из тёплых пальцев Факела и резко вскочила. На подоконнике сидел Кристиан. Прислонившись спиной к стене, он подбрасывал блестящее красное яблоко.
— О, как же я не догадался! Зло всегда исчезает... Но лишь затем, чтобы рано или поздно явиться вновь! — съязвил Факел. Кристиан фыркнул и спрыгнул с подоконника. Его взгляд метнулся к Милене. Но она была настолько поражена, что даже не знала, как себя вести. Это утро вообще началось очень странно. Сначала неожиданный приход Джея, затем появление Кристиана... За эти два месяца Милена настолько разучилась видеть парней вместе, что сейчас была немного сбита с толку.
— Так, зачем ты явился сюда, мистер Белые Кудряшки? — с обычным вызовом протянул Факел. Милена, довольная тем, что Джей озвучил её вопрос, скрестила руки на груди и скептично уставилась на Вогана.
— Знаешь, кактус, я даже соскучился по твоим кличкам! Ты каждый раз придумываешь что-то новое! Но, если честно, в такие моменты ты напоминаешь мне старого скандалиста! — Кристиан изогнул бровь, когда Факел послал ему воздушный поцелуй. — На самом деле меня сюда прислала Аш. Она знала, что ты попробуешь подговорить Милену пойти на Ночь Восстания. И велела мне предотвратить это, — Милена обожгла Вогана разгневанным взглядом. От злости на виске набухла жилка. Блондин заметил это и укусил своё яблоко. Причём, сделал это с таким хрустом, что Милена вмиг поняла его затею. Он над ней просто-напросто издевался!
— Ты не разговаривал со мной целых два месяца! Игнорировал! Отворачивался, когда я проходила мимо! Даже строил глазки Глэн Хэнкс! А сейчас появляешься, нагло жрёшь яблоко и указываешь мне, что делать?! — ощетинилась Милена и решительно разорвала расстояние между ними.
— И неужели ты думаешь, что после всего этого я тебя послушаюсь?
— Дай-ка подумать... — Кристиан сделал вид, будто глубоко задумался:
— Вообще-то да, — бросил он и откусил от яблока новый кусок. Джей присвистнул. Но Милена была слишком поглощена игрой 'убей Кристиана Вогана взглядом', чтобы заметить это. Однако гнев потихоньку утихал. Словно дикий жеребец, которого оседлали. Рядом с этим блондином Милена всегда начинала таять и прогибаться, как воск навстречу пламени.
— Ну, и почему я не могу посетить Великую Ночь Восстания? — уже спокойнее проговорила она. Милена столько времени не находилась рядом с Кристианом, что сейчас его близость смущала. 'О, мой Бог, что со мной творится?! Это же невозможно! Нельзя влюбиться сразу в двух парней!' — недоумевала она. Как бы проверяя, Милена дотронулась рукой до прохладной груди Кристиана. Нет, её чувства к нему не прошли. А наоборот стали глубже и ярче. От одного прикосновения по телу пробежал ток, который оставил за собой приятное покалывание. 'О, мой Бог! Это возможно!' — ответила она на свой предыдущий вопрос. Милена поспешно отдёрнула руку. Чувства к Вогану, бесспорно, были серьёзнее влечения к Джею. Но тогда почему её так тянет к этому легкомысленному ведьмаку?
— Почему ты не можешь посетить Великую Ночь Восстания? — переспросил Кристиан. Если его и удивило поведение Милены, то он не подал виду.
— Потому что Аш рассказала мне, что там будет твориться на самом деле. Поверь мне, Ми, там будет опасно! Парад ведьм превратится в парад смерти! Как ты не понимаешь, что Орден Посвящения просто взбунтовался и решил устроить мятеж? — Милена попыталась возразить. Но следующая тирада Кристиана, хлёсткая как пощёчина, окончательно заткнула ей рот:
— Вильтон рассказала мне, почему стиги начали поиск артефактов, — Факел подался вперёд, а Милена по-новому посмотрела на Кристиана.
— Топор Гнома, Мемуары Ветра, Посох Колдуна, Клык Дракона, Зеркало Плачущей Сирены...Колдуны стали искать артефакты, чтобы с их помощью захватить власть. Ведь в дарах первооткрывателей хранится столько мощи! В них живёт древняя и опасная магия! Если стиги завладеют артефактами, то им никто не сможет противостоять! Ведь они будут управлять всеми стихиями! А Великую Ночь Восстания колдуны используют лишь для того, чтобы свергнуть старое мировое правительство! И предъявить ему свои требования! А если люди не послушаются, начнутся хаос и война! — в голове Милены невольно возникли образы городов-руин и умирающих людей, которые остались без домов и еды. Она прекрасно понимала, что Кристиан подразумевает под словом 'хаос'. Стихии снова выйдут из-под контроля. Силы объединенных артефактов сольются воедино. Землетрясения, наводнения, пожары, ураганы, извержения вулканов... Боль. Страдание. Отчаяние. Страх. Разруха. Голод. И потом смерть.
— Но почему Аш не сказала мне об этом раньше? — выдавила Милена. Только сейчас она осознала значение дневника Агнессы, в котором вместо личных записей хранились газетные вырезки. В них писалось о тайных указах, которые ограничивают свободу Ордена Посвящения. Словно в средние века, когда на улицах полыхали костры инквизиции! Теперь же Милена поняла, почему Вильтон подсунула ей дневник. Чтобы она догадалась об истинной цели стигов, которые устали так жить. В вечном страхе и унижениях.
— Неужели, ты ещё не поняла? Никто не говорил тебе о восстании только потому, что его организовал твой собственный дед! Уильям! — при последних словах Кристиана Милена истерически захохотала. Но её смех вдруг стал похож на рыдания. Она уже сама не знала, что делает — плачет или смеётся. Лицо Вогана сразу смягчилось, и он обнял её. Джей так же мгновенно среагировал. Спустя секунду, он уже стоял рядом и нежно поглаживал девушку по плечу.
— И теперь Уильям хочет видеть тебя, — констатировал Факел. Милена кивнула и уткнулась губами в шейную ложбинку Кристиана, ощущая щекой холод его ключицы и жар татуировки на ней.
— Так вот, зачем он устроил это выступление со шкатулкой и змеиным сообщением! Уильям хочет встретиться с тобой в день восстания. И я даже знаю зачем, — продолжил Джей. Милене крепко зажмурилась. Она боялась фразы, которая последует дальше. Однако заговорил Кристиан:
— Он хочет, чтобы ты встала на его сторону, — хладнокровно изрёк Воган. И эти слова ответили на вопрос Милены, отправляться ли ей на встречу к Хижине Колдуна. И ответили положительно.
* * *
— Ты уверена, что это подействует? Что она справится? — глаза Альпина подозрительно сузились. Он с сомнением покосился на дверь, ведущую в комнату Милены, откуда доносился весёлый голос Лизы Сквойн.
— А самая моя любимая причёска — хвостик с шиньоном! Но я всегда так долго её делаю! В начале июня в школе устраивают вечеринку, и я как раз планирую сделать себе такую! Думаешь, мне пойдёт? — раздавались восторженные крики толстушки. Милена сползла по двери вниз и, обхватив колени руками, продолжила с упоением слушать бессвязную речь Лизы.
— Сможет ли Сквойн довести человека до белого каления? Чтобы тот перестал о чём-либо думать, кроме того, как засунуть ей кляп в рот и сбросить тело в Темзу? О, Альп, она в этом деле настоящий спец! Поверь мне, в этой области ей нет равных! — пробормотала Милена, уже сочувствуя Вогану. Но вспомнила, что это именно он мешает ей вылететь из дома на встречу с дедом и перестала его жалеть. Весь вчерашний день она, Джей и Альпин обдумывали план побега. Наконец, они пришли к выводу, что единственная вещь, которая может отвлечь Кристиана — это одно страшное оружие. И имя его — болтовня Лизы Сквойн. Поэтому, как только наступило утро, Милена позвонила подруге. Она кратко ввела её в курс дела и объяснила миссию. Сквойн с радостью согласилась и вот теперь, уже второй час подряд, рассказывала Кристиану, как правильно заплетать косу и в каком месте можно дешевле всего раздобыть нижнее бельё. Но Милена боялась, что этого недостаточно. Она уже несколько раз пробовала вылететь из окна Агнессы. Но Воган поставил на него защитное заклятье. И теперь окно било током, когда к нему подходили слишком близко. Всё остальное Кристиан предусмотрел. На остальных окнах стояли решётки, в её комнате находился он сам, а на телепортацию уйдёт слишком много фейр. Выйти через дверь нельзя — родители дома, ведь сегодня выходной день.
— Думаешь, он ещё долго протянет? — поинтересовался Джей. Он уже устал ходить по квартире без дела. — Я, конечно, всё понимаю, но Хижина Колдуна находится в Америке! И лететь до неё, ох, как далеко! Хорошо хотя бы, что Альпин согласился показать дорогу! А то кружили бы в небе несколько часов, как тогда над долиной Сорго! — Факел вздохнул. Видно он вспомнил выговор Аш по поводу террористов и резиновой курицы. Милена с благодарностью взглянула на Альпина. Если бы не он, у них бы ничего не вышло! Ведь ради неё гном ослушался указа Вильтон и теперь помогает им сбежать! Милена сама толком не знала, почему так жаждет встречи с дедушкой. Но ей очень хотелось заглянуть ему в глаза и задать несколько вопросов. Зачем он устроил восстание? Почему не спас Агнессу, раз имел дело со стигами и ведьмаками с пустыря? И чего так хочет увидеть её? Чтобы переманить на свою сторону или просто познакомиться? И почему он притворялся мёртвым все эти годы, а сейчас решил 'ожить'?
Милена тщательно подготовилась к предстоящей ночи. Она даже написала родителям письмо. В нём она просила их не беспокоиться и пообещала, что завтра вернётся. Но для начала нужно как-то незаметно улизнуть из дома... А фейры Кристиана всё никак не иссякали! Даже, несмотря на болтовню Лизы, которая, наверняка, мешала сосредоточиться.
— Всё, его защитное заклятье, наконец, дало трещину! — довольный голос Факела вывел Милену из раздумий. — Я спокойно подошёл к окну, протянул руку и меня не ударило током! — Джей пошевелил пальцами, показывая, что они никак не пострадали. Альпин шутливо насупился:
— Дружок, а может тебя так часто било током, что новый заряд ты просто не почувствовал? — гном задумчиво почесал густую бороду. За последние месяцы в ней добавилось ещё немного седины.
— Нетушки, Альпин! Мы с тобой поспорили на бокал гномьего пива! И я его честно выиграл! Ты сказал, что Сквойн выведет его из себя через три часа! А сейчас только одиннадцать часов двадцать минут! Три часа ещё не прошли! И не думай меня снова дурачить, как на камстри! Ты — типичный старый плут! — Джей прошествовал мимо и лениво отмахнулся от возражений. Альпин с ворчанием помог Милене подняться. Продолжая спорить между собой, они вместе вошли в комнату Агнессы. Милена с удовольствием посмотрела на распахнутое окно. Возле него ещё кружили синеватые сгустки воздуха — остатки защитного заклятья.
— И помни, Альпин, ты сейчас находишься в моей власти! Это я говорю на случай того, если ты вдруг вздумаешь меня снова обмануть! Учти, я могу сбросить тебя со спины! И тогда ты будешь вынужден всю оставшуюся жизнь прикидываться бородатой чайкой-переростком, чтобы получить от туристов кусочек хлеба! — пригрозил Факел. Они взобрались на подоконник, и гном со смешком вскарабкался ему на плечи. Милена хихикнула. Скорее от переизбытка чувств, чем от искреннего веселья. Продолжая отшучиваться, ведьмак и Альпин выпрыгнули из окна. Следуя их примеру, Милена тоже вскочила на подоконник. Но когда услышала за дверью чьи-то шаги, замешкалась. Она быстро схватила шкатулку, боясь оставлять её без присмотра, и вылетела на улицу. Последнее, что она увидела — это разъяренное лицо Кристиана. А последнее, что услышала, был растерянный голос Лизы, кричавший:
— Стой, Крис! Мы же ещё не поговорили о парике миссис Шейп!
* * *
В небесной пучине воздух был освежающе-ледяным, так что Милена не пожалела, что надела на себя толстую куртку. Даже Альпин обмотал вокруг шеи шарф и теперь издевался над Факелом, чей ёжик полностью заледенел.
— Если честно, я всегда мечтал побывать в Америке! Ведь мой отец родом оттуда! — признался ведьмак спустя полчаса полёта. Судя по бодрому голосу, он вообще не волновался. Милена же наоборот — так сильно нервничала, что не получала привычного удовольствия от полёта. Ведьмино чутьё подсказывало, что она поступает неправильно. Но отступать уже поздно. Кристиан, хоть и был готов взорваться от злости, но не погнался за ними. А вернуться домой — означало встретиться с ним. А Милене совсем не хотелось ощутить на себе его ярость...
Факел, наконец, заметил, что его 'отряд' пребывает не в самом лучшем настроении. Он полетел быстрее, стараясь, таким образом, всех взбодрить. И только когда Альпин стал колотить его ногами по спине, он сбавил скорость. Спустя минуту, Милена догнала их. Хотя шкатулка весила мало, грести одной ладонью было весьма неудобно. — Знаете, если оптимист считает, что стакан с водой наполовину полон, а пессимист — наполовину пуст...То нормальный и неразбалованный человек просто радуется тому, что у него есть стакан! — отшутился Джей и бросил укоризненный взгляд на Милену. Ему явно не нравилось её плохое настроение. Он попытался посмотреть на гнома, но тот схватил его за замёрзший ёжик как за рога. Ведьмак выругался и полетел дальше.
— А у вас Альпином такие кислые лица, будто Флешка наложила вам в обувь! — пробурчал Джей, ловко лавируя среди воздушных ям. — И чего вы такие угрюмые? — в этот раз ведьмак обратился к Альпину. Гном долго не отвечал, молчаливо вглядываясь в безграничные очертания небес.
— А чего веселиться? — пробухтел, наконец, он. Милена прожгла его взглядом, сканируя выражение лица. Оно было таким же встревоженным, как и голос.
— Если бы не просьба Милены, я бы к Хижине Колдуна даже близко не сунулся! Клянусь бородой покойного деда Липидуса, это просто жуткое место! Клянусь, чем ближе мы к нему, тем больше у меня шевелятся волосы на голове! Именно в Хижине Колдуна у меня появилась первая седина в бороде... Хотя по гномьим меркам я ещё молодой мужчина в самом расцвете сил! Остаётся только надеяться, что завтра домой я не вернусь лысым! — произнёс он. Несмотря на мрачный сарказм, Милена впервые не расслышала в его голосе игривые нотки. А ведь гном с ними обычно не расставался!
Последние полчаса они провели в молчании. Каждый думал о своём. Лично Милена размышляла о самом таинственном из пяти магических городов. О Хижине Колдуна. Правда ли, что он такой страшный, как говорят? И какие тёмные дела там творятся, раз даже болтун Альпин отмалчивается?
— Эй, смотрите! Восстание начинается! — голос Факела заблудился в криках ветра и прозвучал, как едва различимый шёпот. Милена опустила глаза и увидела Лондон, украшенный броскими витринами магазинов. Сейчас улицы просто лопались от обилия людей!
— Давайте полетим вниз! — предложила Милена, сгорая от любопытства. Она спустилась на пару метров и пронеслась над оживлёнными улицами. Толпа сплошь состояла из членов Ордена Посвящения. Обычные люди ютились в стороне и судорожно прижимались к домам. Но, несмотря на перепуганные лица, их глаза лихорадочно блестели. Им не меньше Милены было интересно узнать, что произойдёт дальше. В руках многих бунтовщиков были зажаты трости и факелы. Хотя на улице стоял ранний день. Все толкались, смеялись, напевали песни на вымерших языках. Впереди толпы грозно вышагивали два темнокожих великана, в чьих жилах явно текла забытая кровь могучих титанов. На шее у верзил висели барабаны, в которые они периодически били своими большими кулаками и ревели:
