— Видно, судьба мне такая выпала — с вами в Талазену идти. Раз на вас охота началась, не бросать же. По крайней мере, в себя приду и о будущем подумаю.
— Что не может не радовать, — буркнул Заграт, туша огонек. — Ладно, хорош болтать, других разбудим. Спи, отходи, завтра еще тот денек ожидается.
— Спи... — печально усмехнулся Тилос в наступившей темноте. — Я не умею спать. Нет у меня такой способности. Рекреационный сон раз в полгода на пару часов, больше незачем. Давай-ка лучше ты сам спи. Я подежурю до утра.
— Нет... — чуть слышно простонал во сне Теомир. — Не надо... Майно... я не...
— Кошмары у парня, — сочувственно прокомментировал Заграт. — Пихнуть его в бок, что ли?
Чуть слышно всхлипнув, Теомир затих. Шаман покачал головой.
— Спать, говоришь? — задумчиво переспросил он. — Ну, если сам предлагаешь...
— Предлагаю. Вам отдохнуть надо, так что пользуйтесь каждой минутой.
— Уговорил.
Заграт прислонил посох к стене, проверил, что нож надежно висит на поясе, свернулся калачиком на освобожденной лежанке и тут же уснул.
День шестьдесят шестой. Тракт к востоку от Лесной долины
Когда небо на восходе чуть посерело, раздался осторожный стук в дверь. Хлаш осторожно приоткрыл створку. В щель просунулось заспанное лицо отчаянно зевающего трактирщика.
— Пора вставать, что ли, — сообщил тот хриплым утренним голосом. — Сейчас соберу чего в дорогу пожевать, да и Пророк с вами. Потише только, народ без задних ног дрыхнет. Многие не любят, когда их ни свет ни заря будят.
Он снова широко зевнул, едва не заглотив огонек свечи. Хлаш коротко кивнул ему и обошел комнату, осторожно встряхивая спящих за плечо. Ольга, уютно устроившаяся в объятиях Теомира, приоткрыла один слипающийся глаз и сонно улыбнулась ему.
— Хлашим, уже вставать? — пробормотала она. — Еще бы чуть-чуть...
— Подъем, красавица, — дернул ее за ухо подошедший Серый Князь. — Ранней пташке — первый червяк.
— Ой, Тилос! — тихо обрадовалась девушка. — Тёмка, да проснись же ты, засоня, я встать не могу!
Теомир распахнул безумные глаза и рывком сел на кровати, сжимая рукоять кинжала. Несколько мгновений он непонимающе разглядывал комнату, затем тяжело задышал и расслабился. Скатившаяся на пол Ольга непонимающе смотрела на него.
— Прости, — слабо сказал ей Теомир. — Снилось непонятно что... Какие-то рожи, драки... Сам Майно привиделся, с гору величиной.
Хлаш сочувственно похлопал его по плечу.
— Неприятный кошмар, парень, — сказал он. — Но всего лишь кошмар. Все на ногах, что ли? Тогда идем вниз, коней седлать надо... или что там с ними делают? Только тихо. Если есть здесь подсылы, пусть лучше сны смотрят, чем нас выслеживают.
Наскоро перекусив сухарями с вяленым мясом и запив жидким кисловатым пивом, путники оседлали лошадей. Хлаш с безразличным видом закинул в седло тихо ругающегося сквозь зубы Заграта, судорожно вцепившегося в поводья.
— Двинулись, что ли? — спросил он, осторожно взбираясь на свою лошадь. — Ничего не забыли?
— Разве что парочку соглядатаев, — откликнулся Тилос. — Хороший парень трактирщик оказался, даже удивительно. Раньше-то он меня не раз обсчитывал, хотя никогда по-крупному. Ну, двинулись!
Когда над горизонтом показался краешек огромного, словно монета, багрового солнца, Отряд оказался далеко от деревни. Как только дорога стала различима в утренних сумерках, лошадей пустили рысью. Несколько раз Хлаш спрыгивал с лошади и бежал рядом, давая животному передохнуть. Изредка на дороге попадались кучи навоза.
— Не сильно мы от них отстаем, — сообщил Заграт, принюхиваясь и стараясь не слишком дергать физиономией. Он успел снова стереть себе промежность, но предпочел бы умереть, чем признаться. Он искоса поглядывал на Тилоса, сидящего на лошади в своей странной манере — без седла и с поджатыми под задницу пятками — и прикидывал, не стоит ли самому усесться в такой манере. — Если те ребята любят поспать, то мы их быстренько нагоним. В любом случае, до полудня их увидим.
— Если охотники нас не увидят раньше, — согласился Хлаш. — Тилос, что ты говорил про свои кольчуги?
— Арбалетный болт с десяти саженей выдержат, — откликнулся погруженный в свои мысли Тилос. — Но кости ударом все равно переломает, это вам не кованая броня. Да и против огнеплети она не выстоит — у вас экспортные... разновидность для продажи на сторону, они слабее тех, что у моих солдат... были. Так что лучше бы нам в деле их не проверять. Тихо!
— Что такое? — Хлаш настороженно огляделся по сторонам. — Проблемы?
— Да нет, показалось, наверное, — покачал головой Тилос. — Вроде бы ультразвук, как у нашего друга-летуна... Злобного Ыха, да?
— Привет! — над головами путешественников мелькнула серая молния. — Ого! Вы опять куда-то бежите?
— Ой, Ыхушка! — счастливо воскликнула Ольга. — Здравствуй, милый! Ты как нас нашел?
— А вы опять тогда убежали, — пожаловался зверек, с налету цепляясь за ее куртку и повисая вниз головой. — Я вас искал-искал, а потом стало так громко, что аж ничего не видно, и я полетел подальше. О дерево головой стукнулся. А потом еще раз стукнулся, а тут вы. А там такие вкусные жуки! А те с огненными штуками, они где? Они мне не нравятся, я их боюсь.
— Ну, теперь не пропадем, — подытожил улыбающийся Хлаш. — Ых, хочешь стать главным разведчиком? Игра такая.
— Игра? — заинтересовался летун. — А что за игра? Я люблю играть, только чтобы не больно. А то Ехида как начнет швырять шишками, тоже говорит — уворачивайся, потому что игра.
— Нет, не больно, — успокоил Злобного Ыха тролль. — Все очень просто. Кто раньше заметит других, ты или я? Вот таких же, как мы, на лошадях. Понял?
— На лошадях? — нахмурился зверек. — А, знаю. Такие большие дуры на четырех ногах, как вы сейчас. Я вот так не умею, у меня ног всегда две. И крыльев два, и уха — тоже два. А у вас ног то две, то четыре.
— Ых, малыш, — вмешалась Ольга. — Тогда ищи тех, кто на четырех ногах, как мы. И тех, что на двух ногах — тоже. Спорим, я первая их увижу?
— Ха! — возмутился зверек. — Я первый увижу, а не ты!
Он вспорхнул в воздух, сделал пару кругов над головами и упорхнул.
— Полевые мыши тоже под определение четвероногих подходят, — пробурчал под нос Заграт. — Надеюсь, у него хватит мозгов про них не рассказывать. А почему он под нами лошадей не видит?
— Он не глазами смотрит, — пояснил Тилос. — То есть, не только глазами. Зрение у него, безусловно, куда лучше, чем у обычного летуна, но в основном он смотрит звуком. Знаете, как эхо в лесу?
— Эхом? Смотрит? — поразилась Ольга. — Здорово! Мне бы так уметь...
— Неплохой способ видеть, — согласился Тилос. — Но вот понять, что человек на лошади — это человек плюс лошадь, он не может. Да, ребята-зверята, — его голос вдруг стал жестким. — Боюсь, у меня неприятные новости.
— Ну? — от тона Тилоса Заграт даже забыл про боль в заднице. Только бы он не начал по-новой нюни распускать! — Не томи, выкладывай.
— Боюсь, вам не стоит на меня сильно рассчитывать. Меня потрепало куда сильнее, чем я думал. — Тилос скрипнул зубами. — Оказывается, я сильно оглох. Слышу обычную речь, но нашего летуна — почти нет, хотя раньше летучих мышей за версту воспринимал. Я куда хуже вижу в инфракрасном и ультра... В общем, стал хуже видеть там, где видел до того. Мои эффекторы, — он продемонстрировал покрытые ожоговой коростой кончики пальцев, — почти полностью сожжены. Реакции замедлены. В общем, я развалина, инвалид. Со временем тело восстановится, но сколько потребуется, не знаю. Никогда меня еще так не доставало. Боюсь, сейчас от меня мало толку в драке.
— Тогда, у скал, сразу после большого бабаха, ты дрался очень даже ничего, хоть и падал на землю, — с облегчением фыркнул Заграт. — Продолжай в том же духе, никто твоей инвалидности и не заметит. А что ты там еще видел, я и не знал. Мне и так твоих способностей хватало. Так что кончай прибедняться.
— Он прав, — поддержал Хлаш. — Пусть раньше ты мог в одиночку справиться с армией, а теперь лишь с десятком. Мы-то ведь с армией драться не собираемся. Да ты быстро выздоровеешь, думаю. На твои руки еще позавчера страшно смотреть было, а сегодня уже выглядит, как старый ожог, не более того.
— Там увидим. Но Каратели по нашу душу уже сейчас рядом бродят. Да и неизвестных факторов слишком много. Когда Демиурги такими телами пользовались, кавитонные реакторы еще не придумали, да и не взрывались они никогда в планетарных условиях, тем более рядом с киборгами вроде меня. Как разные интересные флуктуации метрики на меня подействовали, один только Пророк знает.
— Ты и есть Пророк, — ехидно напомнил Заграт.
— Значит, никто...
— А вот я и увидел первым! — ликующе заявил Злобный Ых, пикируя на Отряд сверху. — Там две белки, орехи грызут, а там лиса бегает, на меня ругается. Я же говорил!
— Ладно, ты победил, — согласилась Ольга. — А теперь спорим, что таких больших, как мы, и на четырех ногах я первая увижу!
— Ага, спорим! — азартно согласился зверек и снова упорхнул.
Обоз они нагнали менее чем через час. Как выяснилось позже, ночью на стоянку напала стая волков ("Напали на обоз? Стаей? Летом?" — поразился Заграт), и, хотя и не зарезали никого, часть лошадей в панике разбежалась. Пока их собирали, пока чинили порванную упряжь, время ушло, и сегодня купцы едва успели двинуться в путь.
— Повезло нам. Хорошая вещь — Игра, — меланхолично заметил Хлаш.
Поначалу Отряд встретили враждебно. Пятеро всадников в тяжелых кольчугах с капюшонами, закрывающих даже голову и почти все лицо, с длинными копьями и кривыми ятаганами вроде орочьих у пояса, отделились от арьергарда и цепью двинулись навстречу. Заграт поежился и чуть нагрел посох — несильно, так, чтобы кинуть слепящий шар в случае чего.
— Кто такие? — спросил надменный гортанный голос. — Куда идете и не замышляете ли недоброго?
— Мы мирные путники, — откликнулся Тилос, разводя пустые руки, чтобы показать мирные намерения. — Мы никому не угрожаем, а путь держим в Талазену, куда и вы. Трактирщик рассказал, что ваш обоз прошел через деревню накануне, и мы решили догнать вас. Времена нынче неспокойные, вместе веселее. Не дозволите ли присоединиться?
— Мирные путники? — фыркнул голос. Утреннее солнце слепило глаза, и Заграт никак не мог разглядеть лицо говорившего. — Великовата дубина у тролля для мирности-то. Да и остальные железом увешаны. Не бандитские ли вы подсылы, в засаду заманивать да в спину бить?
— Обоз уходит, почтенный воин, — напомнил Тилос. — Ты и так уже его хвост без прикрытия оставил. Может, по дороге все обсудим?
— Ладно, — после некоторой заминки согласился воин. — Только помните: вытащите оружие без спросу — истыкаем пиками, что твое решето. Держитесь сзади, я пока караванщика приведу.
Он резко развернул коня и ускакал аллюром. Остальные пристроились по бокам и сзади от Отряда, бросая на них настороженные взгляды. Только теперь Заграт разглядел, что лица в прорезях кольчужных капюшонов казались смугло-черными и скуластыми. И пахло от людей чем-то странным и резким, вроде незнакомых пряных трав. Он попытался вспомнить, что знает о южных племенах, плюнул и решил не ломать себе голову попусту. Потом можно спросить у всеведущего Тилоса.
Спустя насколько томительных минут ускакавший вернулся неспешной трусцой в сопровождении чернокожего же богато одетого человека на гарцующем вороном жеребце. Заграт невольно залюбовался животным, уловив, как рядом прицокнул языком Теомир.
— Ух ты! — пробормотал парень. — Не конь, а сказка.
— Хороший конь, — согласился Тилос. — Гуланы славятся своими табунами. Но этот — из лучших.
— Я — Кархат из Твердых Песков, хозяин каравана, — представился новоприбывший. — Кто вы и куда направляетесь?
— Пусть вода не кончается в твоих бурдюках, благородный Кархат, — поклонился ему Тилос. — Мы — путники, сведенные вместе судьбой. Я — купец Тамил из Хамира, со мной дочь Ольга и наш провожатый колдун Заграт из жителей Орочьего леса. Нам удалось бежать из осажденного жугличами города незадолго перед тем, как он пал, но, к сожалению, мы потеряли почти все. Кошель на поясе — последнее, что осталось, но и он почти пуст. Нам нечем заплатить за охрану сейчас, но в Талазене у меня есть друзья...
— Печальная история, — погладил бороду караванщик. — Я слыхал о зареве над Хамиром. Хороший был рынок. Ну, а кто юноша и могучий тролль?
— Юношу зовут Теомиром. Он сын известного военачальника из земель Всадников, — вздохнул Тилос. — Отец послал его с наемным охранником — троллем Хлашем — в город, чтобы разузнать последние новости. Там мы и встретились. Его провожатый зело искусен в боевом ремесле, да сам Теомир драться обучен. Так случилось, что мы бежали из города вместе и не раз спасали друг другу жизнь. Ему некуда возвращаться, но я обещал, что мои друзья помогут ему устроиться в императорскую гвардию или же еще на какую военную службу.
— Мне же заплатили вперед, и срок моего договора еще не кончился, — меланхолично сообщил Хлаш.
— Так-так, — взгляд караванщика стал задумчивым. — И вы хотите идти вместе с нами, чтобы мои ребята охраняли от бандитов еще и вас? Защита стоит дорого...
— У нас нечем заплатить, — потупился Тилос, в его голосе зазвучала явная печаль. Заграт исподтишка бросил на него восхищенный взгляд. Вот ведь врет, что дышит! Интересно, заранее он придумал историю или прямо на ходу сочиняет? — Все, что у нас осталось — немного меди и пара серебряных монет. Но я и сам неплохой боец, и могу предложить свои услуги в обмен на разрешение присоединиться к обозу. Ну, и кормежка ваша, — быстро добавил он.
— Ага! — расхохотался караванщик. — Вас еще и кормить бесплатно! Ну и жук же ты, парень! Про тролля не спрашиваю, сам все вижу, и орк явно колдун. А ты-то сам что умеешь? И парнишка?
— Ну... — почесал в затылке Тилос. — Когда-то я неплохо владел мечом, да и на кулаках одолел многих. А вот дочь моя — целительница, каких поискать. Служба орка-колдуна, опять же, многого стоит, и юный Всадник тоже в бою немало стоит. Оружие при нас не для красоты, точно говорю.
— Ладно, — махнул рукой Кархат. — Шут с вами, присоединяйтесь. Не похожи вы на бандитских подсылов, зря Кургаш на вас наговаривает. Денег с вас не возьму, но и кормить даром не стану. Держитесь середины каравана, там безопаснее, но смотрите — если нападет на нас кто, в кустах не отсиживайтесь.
Он тронул бока коня шенкелями.
— Погоди, уважаемый Кархат, — окликнул его Заграт. — Еще одна просьба есть.
— Ну? — недовольно повернулся к нему караванщик.
— Э-э-э... могу я пересесть в телегу? Хотя бы ненадолго? А то непривычный я верхами ездить...
Караванщик окинул взглядом скрючившуюся в седле фигуру орка, заметил болезненную гримасу на его физиономии и кивнул.
— Ладно, езжай. А то что ты за боец, если нападут, со стертой задницей-то! — Он громко захохотал и повернул коня. — Ладно, некогда мне тут с вами.
— Наш хозяин доверчив, — негромко сказал ездивший за ним стражник — видимо, названный Кургаш. — Но я — нет. Помните, я за вами присматриваю. Попытаетесь что спереть — руки обрублю, и не посмотрю, что вы там умеете. А тут еще что? — Он изумленно уставился на спорхнувшего Ольге на кафтан Злобного Ыха. — Ручной нетопырь?
