Ситх неожиданно заходил вокруг рамы, неторопливо, вальяжно, заложив руки за спину.
— Сколько раз... Да-а-а... И ты скажешь. Рано или поздно! — Вейдер схватил пленника за подбородок, сжимая пальцы. — Скажешь. Прямо сейчас. Ну?! Или... — ситх оскалился в жуткой улыбке, — ты жаждешь продолжения пыток?
Пару минут мужчина вглядывался в серые глаза с полопавшимися капиллярами, усиливая давление Тьмы. Его Сила давила все больше и больше, пленник захрипел, ситх увеличил ментальное давление, внимательно отслеживая реакции на свои действия.
Плетт неожиданно задергался, зарычав, рама вздрогнула и заскрипела.
— Никогда!
Удар кулаком в висок тут же погрузил парня в беспамятство. Вейдер покачал головой:
— Ну надо же... Какая интересная реакция. Что ж, Плетт, тебя ждет встреча с тем, кому такие вещи на один зуб. И твоего дружка тоже.
Вновь активизировавшийся дроид подлетел к бессознательному телу, выпуская наружу манипулятор со шприцем.
* * *
Кота с Люком внимательно рассматривали друг друга, совершенно не стесняясь. Первый раунд переговоров прошел успешно, высокие договаривающиеся стороны определили, чего они хотят и что именно готовы предложить взамен.
Люк хотел заполучить в свои цепкие загребущие ручки генерала. Своего личного генерала. Собственного. Не имеет значения, что Кота будет подчиняться Вейдеру и, соответственно, Императору: главное, что катализатором прихода бывшего джедая выступил именно он, Люк. А значит, рано или поздно мужчина войдет в плотные ряды тех, кто станет его опорой, все-таки он — Наследник, и надо думать на перспективу, ведь в этой вселенной люди живут долго. Даже обычные в сто лет были бодрячком, а уж одаренные... Чем сильнее, тем дольше можно отравлять своим врагам существование, достаточно на Палпатина посмотреть — вроде весь седой, а морщин практически нет, тело жилистое, в зале для тренировок Вейдера в крендель скручивает, не вспотев. Поэтому, когда он вспоминал иногда свои видения и сравнивал их с реальностью, ему оставалось только хмыкать и головой качать. Пожилой Кеноби на Татуине... Очень смешно! Магистр, да еще такой образованный, не тупой боевик... Он должен был выглядеть максимум на сорок, ну на полтинник, при условии беспробудного пьянства и постоянного разврата. Да и остальные... Так что пахать на благо Империи в лице Люка Кота будет долго. Очень долго.
Да и Вейдер теперь не будет в сорок пять выглядеть живым ископаемым. Сейчас, после лечения, он просто соответствует своему возрасту, а дальше... Ситх очень силен. Ну а седина, которая почему-то здесь достаточно ранняя у всех... Если волосы так и не удастся вырастить, ему будет плевать.
Кота рассматривал удовлетворенно поблескивающего наглыми синими глазками ребенка, едва не облизывающегося на них всех, и понимал, что имела в виду Лари. Мальчишка воспринимал их как свою собственность, уж в этом бывший мастер-джедай ошибиться не мог, ведь Люцифер не счел нужным скрывать свои эмоции и вообще отношение ко всему происходящему. А вот с сидящим рядом чиссом было гораздо сложнее: интерес, любопытство, внимание... Ну и, в принципе, всё.
Как только начался торг, а Кота себя не обманывал, он в настоящий момент продавал свои услуги, как наемник, правда, контракт будет не разовый, а постоянный, маленький ситх продемонстрировал, чьим потомком является: он с такой жадностью уставился на сидящих, что всем сразу стало ясно — пути назад нет. Их уже считают собственностью, а за попытку отобрать игрушку будут рвать на части с особой жестокостью, чтоб неповадно было. Это было бы где-то даже лестно... Если бы не было так страшно.
Впрочем, покупателем Люцифер, как представитель Императора, оказался щедрым: генерал с Лари и всем отрядом приобретали статус, шикарную заработную плату, маленькую толику привилегий и... связи. А также обязанности.
Император решил, что столь ценный кадр достоин особого отношения. Так что Кота наденет имперский мундир с генеральскими нашивками, Лари получит ранг полковника, а отряд — офицерские звания. С одаренными дело обстоит сложнее, им всем придется продолжить обучение, но тут уж Люк уперся рогом. Отдавать в Инквизиторий — только портить, так что их судьбу еще решат. И предстоит бывшему джедаю работа по специальности — командовать отрядом особого назначения. С его талантами тактика... Ну а после испытательного срока, возможно, Коту допустят до командования войсковым соединением... Палпатин своих врагов знал как облупленных и применение найти им мог запросто, было бы кому.
Внимательно следящие за ходом переговоров воины немного нервничали, но в целом были довольны. Даже одаренные, опасливо косящиеся на стоящих по периметру гвардейцев.
— Что ж, генерал, — Люк заглянул в датапад, проверяя, не забыл ли чего. — Основные условия мы обговорили. Может... Есть дополнительные? Особые?
На грубоватом лице Рама мелькнула странная усмешка, от него пахнуло предвкушением чего-то... странного. Люк нахмурился, соображая, чем его готовятся ошарашить. Конечно, он не ждал, что бывший джедай потребует отряд личных адъютантов с грудью пятого номера, или бар с элитной выпивкой, или еще что-то в таком роде, но мало ли... Корабль, вооружение, какие-то льготы в дополнение к уже предоставленным... Вариантов может быть много, все-таки Кота — опытный воин и наемник. Однако генерал сумел выбить его из колеи.
— Есть, Ваше императорское высочество, — мужчина сел ровно, глядя прямо в глаза мальчику. — Есть. Одно условие, общее для всего отряда.
— Слушаю, — изобразил внимание Люк. Кота слегка подался вперед, продолжая сканировать мальчика глазами, в которых мелькало нечто странное. Какое-то непонятное предвкушение, заставляющее теряться в догадках.
— Мы хотим принести присягу лично вам.
В зале для переговоров наступила тишина. Наемники сидели тихо, не шевелясь, дыша через раз. Лари замерла, Кота напряженно сверлил взглядом фонящего диким изумлением мальчика. Даже Траун дернул бровью, тут же начиная анализировать данное предложение.
Изображавший статую Люк моргнул, переварив невероятное предложение. Такого он, если честно, не ожидал. Совершенно. Личная присяга... Неожиданно все вздрогнули: мальчик рассмеялся.
— М-да... — отсмеявшись, покачал головой Люк. — Как говорится, бойтесь своих желаний... Не важно. Вы уверены в этом? — лицо ребенка похолодело, в синих радужках заплясали первые золотые искры. — Вы понимаете, на что идете? Личная присяга... Мне. Пути назад не будет. Вы это понимаете?
— Понимаем, — кивнул генерал. — Отлично понимаем.
— Что ж... Хорошо, — глаза Люцифера на мгновение сыто блеснули янтарем.— Прошу. Но вначале...
Мальчик протянул руку, и адъютант, скромно стоящий в углу, положил ему на ладонь комлинк. Мальчик набрал код, положил прибор на стол, активировалась связь, и Люк, встав, поклонился:
— Ваше императорское величество.
— Люцифер, — кивнул Император.
— Владыка, я в затруднении, — Люк замер, почтительно глядя на деда.
— В чем оно выражается?
— Присяга. Ее хотят принести мне. Лично.
— Лично... — протянул Палпатин, и у внимательно слушающих в гробовой тишине людей волосы встали дыбом. — Как интересно. Но... ожидаемо.
Изображение Императора потерло подбородок, он замер, обдумывая решение. Кота размеренно дышал, не позволяя себе поддаваться панике, Лари сидела напряженная, со сведенными судорогой мышцами. Отряд за спиной потихоньку начинал нервничать.
— Хорошо, — изрек Император, и люди едва не попадали со стульев. Кота напрягся еще сильнее.
— Даю свое разрешение... Наследник.
Мальчик опустился на колено, склоняя голову.
— Благодарю, Ваше императорское величество.
Связь прервалась, в зале сразу стало легче дышать, облегчение заполнило помещение до отказа, выплескиваясь из окон. Люцифер встал, вид у мальчика был задумчивый. Траун сложил руки на груди, слегка прищурив багровые глаза. Чисс явно анализировал разговор.
— Генерал?
Все встали, Кота, подойдя ближе, вытянулся в струнку:
— Я, Рам Кота, клянусь быть верным...
Люк смотрел на стоящего перед ним мужчину, проговаривающего слова присяги на верность Империи, и обдумывал слова Палпатина. Ситх никогда не говорил ничего просто так... Никогда. Сегодня он впервые назвал его Наследником в присутствии третьих лиц. Конечно, Палпатин не скрывал своего намерения на этот счет, но Люк думал, что произойдет данное знаменательное событие позже. Однако...
Впрочем, сказанное Императором не значит, что можно орать об этом на каждом углу. Вполне вероятно, что данное объявление сделано только для генерала с его отрядом, чтобы прониклись, так сказать. А может и нет.
Кота отбарабанил присягу и встал на одно колено:
— Я, Рам Кота, клянусь в верности Люциферу Палпатину-Скайуокеру.
— Принимаю клятву. Да будет так.
Стоящий по стойке 'смирно' Траун наблюдал невероятное событие: зарождение ближнего круга будущего Императора. Сегодня на его глазах было сделано объявление, которое изменит политическую арену до неузнаваемости. Палпатин подтвердил курсирующие в последнее время слухи о том, что он наконец-то выбрал Наследника, того, кто унаследует трон. А ведь этот вопрос беспокоил всех... Кого-то больше, кого-то меньше, но равнодушных не было.
Сколько надежд, мечтаний и устремлений было связано с тем, что Император — холостяк!
Сколько глав Королевских домов умирало от желания породниться с самым завидным женихом галактики!
Сколько было попыток познакомить Императора с дочерьми, сестрами, племянницами, внучками и правнучками... Сколько слез пролито из-за того, что завидная добыча просто надменно прошла мимо. Аристократы, моффы, гранд-адмиралы и прочие только зубами скрежетали от невозможности загнать Императора в древнейшую ловушку. Ведь брак — это такие возможности!
Пять лет надежд, преодоления препятствий, интриг. А потом — шокирующая правда: мало того что Император неизвестно когда вступил в связь непонятно с кем, так еще и потомком обзавелся! А ребеночек оказался под стать своему отцу, то еще сокровище. И, словно одного потрясения было мало, сразу же другое: есть еще и внук. Внучку пока что мало кто воспринимал всерьез, но это пока.
Впрочем, это не значит, что девочку списали со счетов, рано или поздно она будет представлена двору, а значит, самые умные и прозорливые обязательно постараются наладить контакт с ней на Набу. Знакомые, подруги, деловые партнеры... Вариантов много.
До Трауна уже доходили интересные шепотки... Однако гораздо сильнее всех интересовал Люцифер. Траун отлично видел, какими взглядами встречали малыша на последнем приеме, который ребенок почтил своим присутствием. Придворные резко стали чадолюбивыми и вообще заботливыми родителями, самые умные и дальновидные вовсю изобретали способы познакомить своих потомков с внуком Императора.
А что начнется теперь... Массовая истерия, как минимум.
* * *
Сидиус поднес к губам чашку кафа со специями, вдыхая чудесный аромат. На губах ситха играла странная усмешка, голубые глаза все сильнее наливались золотом, словно безоблачное небо, встречающее приближающееся к зениту солнце. Пальцы свободной руки сами собой выстукивали мелодию имперского марша. Неожиданно мужчина тихо рассмеялся, допил каф и отставил чашку.
— Маленький паршивец... — проворчал ситх, слегка покачав головой. — В затруднении он... Как же! Так я и поверил! Но выкрутился... Молодец. Идеальный ученик... Надо Вейдера обрадовать. А Кота хорош! Хитрая бестия! Достойное приобретение. Интересно... Подсказал кто?.. Или он сам сообразил?
Император встал, подошел к огромнейшему окну, задумчиво окидывая взглядом расстилающийся внизу Корускант. Серое небо постепенно затягивали тучи, готовящиеся разродиться дождем. Где-то вдали, где все стало черным, начали сверкать первые молнии. Ситх смотрел вдаль, довольно улыбаясь, наблюдая, как все сильнее темнеет небо. Вспышки все чаще подсвечивали тучи, вызывая у ситха странную улыбку. Неожиданно мужчина поднял правую руку, его кисть окутали тонкие синие молнии с белоснежной сердцевиной. Воздух слегка потрескивал, Сидиус задумчиво следил, как они извиваются, словно взбешенные змеи, атакующие врага. Ладонь резко сжалась в кулак, и молнии исчезли, словно их и не было, только странный, еле уловимый запах напоминал о том, что здесь только что происходило.
— Что ж... Посмотрим, как этот факт можно использовать. Джедай принес присягу ситху... Надеюсь, Йоду инфаркт хватит, когда старый хрыч об этом узнает. М-да... Мечты-мечты...
Неожиданно раздался сигнал, и Сидиус направился к платформе голосвязи.
— Вейдер.
— Мастер, — ситх склонил голову, приветствуя Императора. — У меня есть для вас подарок.
— Подарок? — поднял бровь мужчина. — Люблю подарки. В чем он выражается?
— Помните тех двух джедаев, которых вы отдали мне?
— Да. Что с ними?
— Закладки, Мастер. Кто-то очень хорошо с ними поработал, — лицо Вейдера было жестким, глаза смотрели холодно. — Если бы я занялся ими сразу... Произойти могло все что угодно. Вплоть до... До.
— Как интересно, — сверкнул глазами Император. — Замечательный сюрприз! Всем сюрпризам сюрприз! Прямо день сюрпризов! Что ты... Что Люцифер...
— Что — Люцифер? — тут же напрягся Вейдер. — Что-то произошло?! Я ничего такого...
— Успокойся, — хмыкнул Сидиус. — Просто малышу принесли личную присягу.
Вейдер замер, решив, что ослышался.
— Присягу? Личную? Кто?
— Генерал Рам Кота. Знаешь такого? — Сидиус с удовольствием полюбовался на ошарашенного сына. — Да-да, тот самый джедай. Вот такие вот последствия поездки к Ларсам на Загобу.
Вейдер замер, до Императора доносились отголоски невероятного изумления, впрочем, ступор ситха продлился недолго. Он горделиво вскинул голову, складывая на бронированной груди руки, бледные губы растянулись в широкой улыбке:
— Мой сын!
— И мой внук... — ехидно ухмыльнулся Палпатин, с удовольствием отмечая вспышку ревности, впрочем, тут же задушенную. — Маленький интриган!
Вейдер надменно фыркнул, пропуская слова мимо ушей. Его сын — весь в него! И точка. Глаза наблюдающего этот спектакль Императора сверкнули, словно два чистейших сапфира:
— Я признал его Наследником.
Вейдер тут же подобрался, отметая веселое настроение.
— Кто?
— Траун. Кота. Отряд генерала.
Ситх на мгновение прикрыл веками полыхнувшие расплавленным золотом глаза, обдумывая заявление отца и то, что оно принесет.
— Охрану придется увеличить.
— Да. Я добавлю еще десять гвардейцев.
— Не мало? — в голосе Вейдера звучало искреннее беспокойство. Палпатин слегка улыбнулся.
— Достаточно. Люцифер — мальчик умный, на рожон не лезет и детскими глупостями не страдает. Кстати... — Император помолчал, неторопливо шагая по платформе: два шага в одну сторону, два в другую. — Есть новости. Арманд сумел кое-что раскопать.
— Слушаю, — прорычал Вейдер, стискивая кулаки и подавляя бешенство, распирающее грудь.
— Первоначальный след — ложный.
— То есть? — сузил золотые глаза ситх. Сидиус замер совершенно неподвижно.
