— Но что тогда?
Ридгар пожал плечами.
— Есть варианты. Например, то, что древние именовали эмпатией.
Лариэс не знал, что это такое, но предположил, что речь идет об очередной разновидности воздействия на чужое сознание.
— Но ведь принцесса носит защитный амулет.
— Эмпатия не атакует разум. Она позволяет ощущать настроение собеседника и действовать в соответствии с ним, направлять в нужное русло... Пробудить чувства у девятнадцатилетней дурочки, начитавшейся глупых книжек, например.
Лариэс нервно усмехнулся.
— Вы полагаете, что его высочество в состоянии влюбить в себя любую женщину или девушку, которую пожелает при помощи этой... эмпатии? Даже если она защищена мощнейшими амулетами?
— Ты плохо меня слушал, — со вздохом произнес Ридгар. — Я несколько раз встречал людей, наделенных подобным даром и почти все они не понимали, как делают то, что делают.
— Почти?
— Да. Лишь один разобрался. Он мог охмурить где-то одну девушку из трех.
— Стало быть, вероятность — одна треть? — с сомнением в голосе спросил Лариэс. — Маловато, не находите?
— Не нахожу, если посмотреть на эту самую треть. Все девушки, которых тот тип охмурил, были страстными, жаждущими приключений натурами, все — никогда раньше не влюблялись. У каждой имелся свой скрытый страх.
— Скрытый страх у Игнис? задумчиво переспросил Лариэс. — Ах да, ожоги.
— Именно.
— Так значит, его высочество специально влюбил в себя Игнис? Но даже если это так, то какое отношение я имею к этому?
"А ты неплохо научился врать самому себе, верно, дружище"? — подумал Лариэс. — "Все-то ты прекрасно понимаешь. Если эти слова правдивы, то и Талисса влюбилась в принца не просто так, а потому, что он пожелал обзавестись новой игрушкой в своем гареме. Если".
— Все слишком запуталось, — вымолвил, наконец, Щит принца. — Когда мы отправлялись в поход, все было так просто, а сейчас...
— Было ли?
Сложный, коварный вопрос. Вопрос, отвечать на который Лариэс не смел, хотя в глубине души он знал, что нужно сказать.
"Нет, не было. Все запуталось до предела, уже когда меня вызвали в личные покои ее величества. И клубок этот отчетливо пахнет кровью, ненавистью и большой, очень большой войной".
И он ничего не сказал, однако молчание это оказалось красноречивее любых слов.
Небеса стали терять очертания, как и всегда, когда полукровка был близок к пробуждению. Стал прозрачным и Древний.
Напоследок Ридгар произнес лишь два слова, и Лариэс проснулся, чувствуя, как они кружатся внутри черепной коробки.
Два таких простых, и таких сложных слова. Два слова, которые могут изменить его судьбу.
"Решать тебе".
* * *
Галий провожал взглядом удалявшийся отряд. Два десятка идиотов, не понимающих, что движутся прямо в разверзшуюся пасть голодного демона. И даже наличие в их рядах бессмертного Древнего ничем не поможет этим глупцам.
Чародей нехорошо ухмыльнулся и покосился на свою спутницу. Питиа все так же безучастно сидела на поваленном древесном стволе, не обращая внимания, казалось, ни на что в мире. Этакая слепая серая мышка, на которую и посмотреть-то лишний раз не захочется — не на что там глядеть. Главное, забыть про бездонные провалы вместо глаз, а также про имя того, кому она служила.
Наемник сжал пальцы на невзрачном камешке, лишенном какой бы то ни было силы. Вот и все, что осталось от философского камня, даровавшего ему бессмертие. Он чувствовал, изменения, происходящие внутри прямо сейчас, ощущал дыхание Бесконечности, он сделал свой первый шаг по Тропе Вечности, и что с того, что ради этого пришлось продать душу даже не дьяволу, а чему-то куда худшему? Подумаешь...
Кривая ухмылка разорвала лицо чародея, когда он перевел взгляд наверх, туда, где в небесах кружились черные точки.
"И с вами поквитаемся, курицы мокрые, обязательно поквитаемся".
Он кивнул оракулу, давая понять, что увидел все, что хотел. Слепая тотчас же перестала изображать каменную статую.
— Господин, вы готовы?
— Да, я увидел все. Выдвигаемся, путь до хозяина будет долгим.
Он повернулся и пошел к оседланным коням, которые остались от почившего в бозе культа Изначальных. Бешеные фанатики полегли все до последнего человека, и, если честно, Галию ни капли не было их жалко — тупые бесполезные идиоты полностью заслужили свою судьбу.
Впрочем, "герои", резвым кабанчиком метнувшиеся на другой конец мира для того, чтобы прикончить королеву разумных жуков — не лучше. А значит — туда им всем и дорога.
Он помог оракулу забраться на коня — обратно им предстояло путешествовать вместе, причем самым обычным способом, — затем поставил ногу в стремя и одним прыжком оказался в седле, но, перед тем, как отправиться в путь, еще раз оглянулся. Вдалеке поднималась пыль — глупцы, не знавшие всей правды, шли навстречу своей судьбе.
Глава 29.
С утра зарядил мелкий противный дождик, который и не думал прекращаться ни к вечеру, ни к следующему утру. Пораженная бедой земля, казалось, рыдала навзрыд, моля о спасении. Заметно сократившийся отряд продвигался медленно и с превеликой осторожностью, постоянно проверяя, что творится вокруг.
Но, то ли изначальные нашли более подходящую цель, то ли бойня, учиненная возле замка барона Урсуса основательно выкосила ряды магических насекомых, однако им никто не пытался преграждать путь.
Мислия клятвенно заверяла, что на расстоянии в пол мили нет ничего, кроме лесных животных. С каждым днем ее контроль над Звериным Амулетом рос и крепчал — первая Тень уже научилась подманивать оленей и кроликов, а обычными насекомыми управляла, безо всяких проблем.
Последнее сковывающая сочла особенно важным достижением. Конечно, нельзя было сказать, сумеет ли она подчинить своей воле королеву, но даже если той придется тратить часть сил на сдерживание артефакта, а не на поджаривание мозгов своих противников, это можно будет считать великолепным достижением.
К такому мнению пришли все члены отряда, даже недолюбливавший главную шпионку Дилириса Ридгар расщедрился на скупую похвалу ее талантам.
Медальон Архитектора вел их четко на восток, и ни у кого уже не оставалось сомнений в том, что логово существ, что старше самых древних рас Интерсиса, находится именно в Восточных горах. Возникало лишь два вопроса.
Первый — как попасть внутрь. С этим по словам Орелии проблем не предвиделось, так как что в Бесконечных горах, что в примыкающих к ним Восточных горах выходов наружу было превеликое множество. Шахтеры, чародеи, самые разнообразные подземные твари, включая тех же изначальных, неплохо потрудились, решая эту задачу. Ну а дальше, требовалось просто двигаться в направлении, указанном медальоном.
— Скорее всего, — поясняла Мислия, — амулет укажет на ближайший к королеве вход, так что долго плутать нам не придется.
С решением первого вопроса, остро вставал второй: как быть, если в подземельях отряду встретится орда наподобие той, что осаждала замок. Брать ли обычных гвардейцев с собой, или не стоит?
На этот вопрос ответила Игнис:
— Мы прожжем себе путь вперед, — уверенно произнесла огнерожденная, тряхнув рыжими локонами. — Чтобы разобраться с врагами под землей большая толпа не потребуется. Она лишь навредит.
Все согласились с ее правотой.
Еще три дня отряд ехал безо всяких приключений, и их главной головной болью стала борьба с местностью — один лес сменял другой, причем все они были непроходимы в буквальном смысле. Сперва исчезло всякое подобие дорог, затем — тропинок. Наконец путникам пришлось прорубать себе путь через непролазный ельник, причем — на протяжении многих часов.
К ночи все были так измучены, что падали без сил. Если бы враги пожелали, они могли бы с легкостью напасть на спящих, но, к счастью, кажется, Бог на этот раз был на стороне героев, а потому ничего страшного не произошло. Спустя еще два дня леса начали редеть, а земля — потянулась вверх. Они добрались до Восточных гор, причем, как и предсказывала Мислия, выбрались возле знаменитого Седого Старика — огромной горы, которая нависал над ними, пряча свои склоны посреди облаков.
Все чувствовали, что цель путешествия почти достигнута и, невзирая на усталость, двигались вперед, точно одержимые. Пару раз Лариэсу казалось, что за ними кто-то следит, но он так и не сумел обнаружить источник своего беспокойства, а Мислия божилась, что никаких врагов поблизости нет.
Наконец, небольшой отряд выбрался к подножию тропинки, тянущейся наверх. С одной стороны тропинка эта упиралась в отвесную пропасть, с другой — в серый, поросший мхом, камень.
— Это наш путь, — уверенно проговорила Мислия, — сомнений быть не может. Там — вход.
После непродолжительного военного совета было решено оставить всех гвардейцев внизу — под командованием Марка. Лишь Лариэсу, да Вилнару — личным телохранителям, худо-бедно защищенным от ментальной магии чрезвычайно дорогими артефактами, — было позволено следовать за своими господами. Более того, было принято решение, что гвардейцы прождут ровно сутки, после чего отправятся в обратный путь — оставаться долго на одном месте было чересчур рискованно. Доведя его высочество до места финальной схватки со злом они до конца исполнили свой долг и имели право на небольшой отдых в замке барона.
Лариэс был категорически против этого, но в итоге вынужденно согласился с доводами его высочества и, скрепя сердце, подошел к Индржиху.
— Ну что, дружище, жди нас с победой.
Марравец широко ухмыльнулся и отсалютовал капитану полутораручным мечом.
— Как вернемся в Сентий, закатим самую грандиозную пьянку в истории гвардии, и на этот раз ты не отвертишься, Лар.
— Ну спасибо, удружил.
Лариэса, который тотчас же вспомнил недавнее возлияние с Игнис, передернуло, но возражать он не стал.
"Хотят увидеть своего капитана под столом? Ну что ж, они заслужили это право".
А потому он не стал возражать и, улыбнувшись, кивнул другу.
— Так и сделаем.
Кажется, мечник не ожидал такого ответа, потому что его глаза широко открылись от удивления, но уже в следующую секунду он ухмыльнулся.
— Смотри, тебя никто за язык не тянул.
Лариэс по очереди попрощался с каждым из своих бойцов, и, наконец, подошел к Марку.
— Береги их, — протянул он руку молчаливому здоровяку.
Тот ответил крепким рукопожатием и кивнул, после чего, немного погодя, ответил.
— Постараюсь.
Большего от лейтенанта гвардии ее величества не сумел бы добиться и палач с клещами, а потому капитан лишь кивнул и, не оборачиваясь, пошел к его высочеству.
И они, наконец-то, начали свое восхождение.
Лариэс, вновь замыкавший отряд, на сей раз шел — тропа была слишком узкой для лошадей — рядом с Игнис. За последние дни девушка немного пришла в себя после увиденного, и достаточно беззаботно общалась с Блаклинт и его высочеством, хотя чуткие уши виконта и находили некоторые фальшивые нотки в смехе огнерожденной, когда принц рассказывал очередную шутку.
Их же отношения, как ни странно, продолжали улучшаться. Непонятно отчего, Игнис стала куда приветливей — кажется, искренняя забота полукровки была ей приятна, и иногда Лариэс даже задумывался, а не попробовать ли рассказать о том, что он испытывает нечто большее, нежели дружеские чувства.
Но каждый раз он усилием воли заставлял себя промолчать, вспоминая слова Вороньего Короля.
"Мы делаем не то, что хотим, а то, что должно".
Это мудрое изречение стало его своеобразным девизом.
— Знаешь, — проговорила Игнис, оглядываясь, — сейчас, когда мы почти добрались до нашей цели, я испытываю радость.
— Несмотря даже на...
Лариэс не стал заканчивать, ведь все и так было понятно.
— Именно, — серебряные губы маски сложились в милую улыбку, — за эти месяцы я увидела и испытала больше, чем за все годы, проведенные в Кастэллуме. Конечно же, я благодарна отцу за все, и никогда не смогу выплатить ему долг, но... ты понимаешь?
— Понимаю, — согласился Лариэс.
"Я тоже никогда не смогу выплатить долг Вентисам. Но тебе повезло, у тебя есть свобода, мне же придется" ... — Он оборвал себя. — "Что значит, придется? Служить его высочеству — честь и награда сама по себе. Нечего забивать голову всякими глупостями"!
Но глупости продолжали лезть в нее и Лариэс ничего не мог поделать с собой.
— Какой-то ты замкнутый в последние дни, — заметила Игнис. — Мучает что-то?
— Волнуюсь о том, что ждет нас под землей, — соврал Лариэс, для которого сейчас главной заботой были не орды изначальных, притаившиеся под землей, а угроза больше никогда не увидеть Игнис.
"Как же незаметно все это произошло! Не было ни каких громов и молний, мое сердце не замирало, ничего из того, что так любят описывать в романах. Не было мгновенно вспыхнувшего — как у самой Игнис — чувства. Просто мы медленно становились ближе друг к другу, и в один прекрасный момент я понял, что не представляю себе жизнь без нее. А придется представить"!
Чтобы скрыть неловкость, вызванную долгой паузой, Лариэс тоже обернулся назад, вглядываясь в темные точки, кружившие вдалеке — над лесом.
— Думаю, что все будет хорошо, — Игнис определенно решила его подбодрить. — Когда нас будут чествовать, как героев, ты вспомнишь эти свои страхи и поймешь, как же они были глупы и надуманны.
— Хотелось бы мне в это верить, — протянул Лариэс.
"Потому что вспоминать я буду в основном о тебе, огнерожденная".
Они поднимались и поднимались, забравшись, наверное, на высоту в добрую милю, и вот, наконец-то, добрались до открытой с обеих сторон площадки, в конце которой зиял черный провал пещеры.
— Здесь, — уверенно проговорила Мислия, держа амулет перед глазами. — Ошибки быть не может. Нужно войти в эту пещеру.
— А потом? Долго добираться до королевы? — осведомился Ридгар.
Первая Тень помедлила, пару раз моргнула, точно вглядываясь во что-то, и, наконец, ответила:
— От силы полдня.
— Что ж, тогда привал, отдохнем немного, и — вперед, нас ожидает последний рывок, — решил Таривас.
* * *
Когда солнце начало свой неумолимый бег вниз по небосклону, отряд был готов выступать. Первыми к пещере подошли Ридгар и Мелис. По общему решению именно двум прославленным воинам предстояло возглавить отряд. Без долгих разговоров, оба они переступили черту, отделявшую свет от тьмы, и в их руках зажглись лампы сковывающих, дающие мягкий матовый свет, не режущий глаза.
— Идем, — коротко бросил Ридгар и, не дожидаясь остальных, первым зашагал вглубь туннеля.
— Меня погоди, что ли, Бледный, — поспешил за ним Мелис. — Не желаю, чтобы вся слава доставалась тебе одному.
— Как скажешь, оборотень, как скажешь.
Следом за ними во тьму вошли Блаклинт и Вилнар. Затем — чуть погодя — Орелия.
Лариэс стоял на краю каменной площадки и смотрел в бездну. Внизу блестела тонкая голубая ниточка — там протекала река Подземная. За многие тысячи лет вода прорезала плоть земли, не думая даже о том, чтобы остановить свой непрерывный бег. Скованная с двух сторон камнем, она двигалась вперед, не обращая внимания на преграды, неостановимая и гордая, уходящая в невообразимые бездны Седого Старика.
