— Хитрый и умный гаденыш попался. — Зло ответил Сандерс. — Я потерял много гвардейцев, когда пытался уничтожить его лагерь, а потом еще Ванесса не вернулась с задания по его ликвидации... Думаю, что она мертва.

— Такая же посредственность, как и ты. — Пришпилила его Дрея, встав с кресла. Она сделала круг по кабинету и снова села в него. — Значит, считаешь, что этот орк возглавит "вааагх"?

— Он мек, создает разные штуковины и технику, которая работает на непонятных нам принципах. Шестерня не смог разобраться, как она вообще функционирует. А еще он глава нескольких кланов, орки создали нечто вроде союза и действовали весьма... продуктивно. Обменивались информацией, применяли тактику, использовали ловушки. Портили нам жизнь как могли.

— Твой Шестерня не более чем недоучившийся техножрец, возомнивший себя магосом. — Строго сказала Лорд-Инквизитор. — И задравший при этом свой механический нос. Орки — другие, запомните это раз и навсегда. Люди никогда не смогут понять принципов работы их технологий, потому что они используют другие законы мироздания. Физики, химии, математики, наук вообще. И если что-то общее у нас есть с тау или теми же эльдарами, то орки — аномалия. Такая аномалия, которая не дает нам всем расслабится уже десятки тысяч лет. И сейчас эта варбанда обрушится на нас. Есть мысли, где они вылезут?

— Нет. — Отрицательно мотнул головой Сандерс. — При перемещении в космосе они использовали свой аналог гиперперехода, так что не удалось засечь их трассу. Радиус их набега также ограничен возможностями кораблей. Осталось только выяснить, каков он, этот радиус.

— А об использовании орками наших варп-двигателей ты не подумал?

— Тогда они годами могут шарахаться в варпе и вылезти в любой точке галактики. У их чудилы плохо с наведением.

— А что, если я тебе скажу, что несколько навигаторов-ренегатов согласились провести орочий флот к нашим системам? — усмехнувшись, спросила Дрея.

— Как? — Сандерс чуть не подпрыгнул на стуле.

— Зайди! — постучав по полу каблуком, громко произнесла Лорд-Инкивзитор.

Сандерс обернулся. В его кабинет вошла женщина, судя по одежде и знакам отличия точно такой же инквизитор, как и он. Плащ скрывал носимую ей броню, но инсигния была хорошо заметна. Волосы женщины были тщательно убраны под широкополую шляпу, но Леон сразу же обратил внимание на левую половину лица, где красовался химический ожог от плевка тиранида, да еще вместо уха виднелась раковина протеза. Двигалась женщина легко и свободно, плащ ей не мешал. Собственно, в своем величии и грации она ничем не уступала Дреи, так что даже было забавно, как они смогли сойтись. Впрочем, не это сейчас беспокоило Сандерса.

— Это инквизитор Джоана Шеффер, принятая обратно в нашу организацию под мою ответственность. — Представила женщину правительница. — После определенных событий. Большего тебе знать не нужно. — Леон кивнул. — В результате проведения своего расследования ей косвенно стала доступна информация о намечающемся "вааагхе". Отменять твой полет уже было поздно, да и нужно было проверить кое-что — я предпочитаю верить перекрестным фактам, а не первому сказанному слову. Итогом стало ее прибытие сюда.

— Там остались десятки гвардейских полков. — Скрежетнул зубами Сандерс. — Если бы вы...

— Если бы у бабушки были яйца, она была бы дедушкой! — резко отрезала Дрея. — Прекрати ныть, люди гибли и будут гибнуть всегда, защищая свою родину здесь или там! Рассказывай! — это уже адресовалось женщине.

— Эльдары планируют совершить набег на кластер систем силами орков. — Сухо произнесла та. — Их интересует вот эта планета. — Она достала портативный голопроектор, на котором возникло изображение мира-улья и его название. — Гея-два, после переименованная в Тартар-два, почти точная копия Терры. — Она посмотрела на Дрею. — У механикусов всегда было плохо с воображением.

— Скорее, хорошо у тех, кто пришел после них. — Заметила та. — Наши союзнички в красных балахонах превратили цветущую планету в свалку отходов, понатыкали там своих заводов и фабрик, загадили все, что могли. Эрус по сравнению с ней — райский сад. — Она посмотрела на Сандерса. — Тартар-два входит в кластер миров, управляемых Торговым Домом, но эта планета целиком и полностью принадлежит механикусам. Как уж они там делят власть, я не имею ни малейшего понятия, но точно знаю, что магоса-фабриканта там нет. Вся власть сосредоточена в руках планетарного губернатора, а он уже подчиняется главе торгового дома. Но силы СПО состоят напополам из ополчения, скитариев и сервиторов.

— Собственно, о последних я и хотела сказать. — Подала голос Джоана. — Эльдарам нужна конвейерная линия по их выращиванию. Полного цикла, начиная от эмбриона и заканчивая подросшим клоном. Они хотят провести эксперименты со своей ДНК. — Здесь инквизитор сделала паузу. — Возродить таким образом свою расу.

— Наделав клонов? — с сомнением в голосе спросил Сандерс. — Бред. Они же безмозглые, у них ничего не получится.

— До определенного времени эльдары именно так и считали. Пока их темные родственники не наткнулись на одну штуковину, созданную нами еще в Темную Эру. В то время их интересовала только выпивка и секс, так что ушастым не было никакого дела до возни каких-то там грязных мон-кей. — Инквизитор фыркнула. — Но сейчас, когда они на грани вырождения, то как утопающий, хватаются за любую возможность. Клоны нужны им для того, чтобы пересадить в них души своих умерших товарищей.

— Это невозможно. — Пробормотал Сандерс.

— Эльдары считают иначе. — Произнесла Дрея. — И они уже начали подготовку к захвату нужного им оборудования. Натравив на эти шесть миров орочий "вааагх". Зеленым наплевать с кем драться, главное, чтобы врагов было много. И под этот шумок ушастые хотят умыкнуть то, что принадлежит нам. А именно — древнюю технологию по перемещению сознания.

Сандерс снова чуть не подпрыгнул.

— Разве... подобная возможность существует?

— Как видишь — да. — Дрея усмехнулась. — Джоана любезно предоставила мне найденные ей древние архивы, в которых говорится о работах некоего профессора Семенова-Ланцова, связанных именно с этим эффектом. Он построил машину по пересадке сознания и сделал это почти тридцать семь тысяч лет назад. — Леон от неожиданности присвистнул. — Удивлен?

— Еще бы. — Выдохнул инквизитор. — Тридцать семь... это же почти начало распространения человечества по галактике.

— В то время мы еще не встретились с орками, эльдарами и другими ксеносами. — Произнесла Джоана. — Люди развивались стремительно и быстро, для них были открыты все дороги. — Она замолчала. — Пока пути не перекрыли более развитые расы. И эльдары затеяли эту операцию потому, что, вероятно, нашли эту машину по пересадке душ.

— Значит наша задача — не дать им снова отобрать то, что принадлежит нам по праву. — Подвел итог Сандерс.

— Молодец. — Кивнула Дрея. — Но не просто не дать сделать, а перебить в процессе. Потому что они не оставят своих попыток и попробуют где-то еще. Желательно бы выяснить, что за мир-корабль затеял эту операцию и нагрянуть к ним в гости, но Империум вряд ли потянет такой полномасштабный конфликт. Тем более, что нам сейчас не враждовать с ними надо, а объединятся. Некоторые инквизиторы уже работают в этом направлении.

— Причина? — спросил Сандерс.

— Как всегда одна и та же — Хаос. — Дрея поморщилась. — Проклятые еретики активизировались. Их культы начали расти на мирах-ульях как на дрожжах, только передавишь одних, как тут же вылезают другие. Облавы и обыски уже не помогают — нарыв вот-вот прорвется и гной выйдет наружу. Думаю, что хаоситам помогают темные. — Лорд посмотрела на Джоану. — Возможно, именно они разрабатывают эту операцию, используя светлых родственничков — по всему сектору замечены их корабли, шныряющие возле основных трасс.

— А им-то это зачем? — не понял Сандерс.

— Темные могут также использовать технологию улавливания душ и им не придется больше проводить свои кровавые ритуалы. — Пояснила Джоана. — Или же проводить их, но уже в удовольствие. Представьте себе, что умирая, душа такого эльдара переносится в камень, который потом помещают в машину и его мерзкое сознание возрождается в новом теле подросшего клона. Так они моментально смогут восстанавливать свою численность и не тратить большинство времени на обучение, тогда как мы все время набираем рекрутов, которые гибнут первыми. В случае многочисленных атак на Империум, нам придется отступать и бросать наши миры, на которых ксеносы станут творить свои бесчинства. Мы не должны этого допустить.

— Точно также как и допустить существование внутренних врагов. — Сказала Дрея, покосившись на Джоану. — Сжатый кулак гораздо тверже растопыренной пятерни.

— Это если им бить, но если схватить за горло, то... раскрытая ладонь более эффективна. — Заметила та.

— Ты поняла, о чем я. — Строго сказала правительница.

— Да. Простите мою дерзость, Лорд-Инквизитор. — Джоана склонила голову в знак извинений.

— Прежде думай, что сказать. — Сменила гнев на милость Дрея. — Это этот болван сначала ляпнет, а потом уже думает, что сказал. — Сандерс молчал. — С этого времени вы работаете вместе. — Подытожила правительница. — Укрепляете оборону планет, распоряжаетесь флотом, как считаете нужным, занимаетесь логистикой и устройством ловушек — даю вам на это полный карт-бланш. Все ресурсы киньте на поимку этих ушастых уродов и не допустите разорения планет орками. Если справитесь, то тогда я похлопочу за вас перед Высшими Лордами Терры и они снимут все обвинения.

— А я тут при чем? — не понял Сандерс.

— Ты просрал двенадцать кораблей! — воскликнула Дрея. — Как ты думаешь, кто виноват?! Адмирал? Капитаны? Молчишь? То-то. Теперь думай, как защитить от нападения эти шесть планет — Джоана предоставит тебе всю информацию, что ей удалось собрать. А ты расскажешь ей о том орке, который встал тебе как кость поперек горла. Все, занимайтесь, мне некогда с вами возиться и водить за руку. Не маленькие, сами разберетесь.

Дрея резко встала с кресла и вышла из кабинета. Сандерс посмотрел ей вслед и поежился.

— Что ж, раз такое дело... — произнес он, — давайте познакомимся поближе. Я Леон Сандерс, назначен инквизитором в этом секторе, как видите, сейчас в опале потому что... проклятые зеленошкурые вместе с ушастыми обвели меня вокруг пальца!

— Не стоит так огорчаться, инквизитор. — Женщина улыбнулась, ее рот искривился. — Мы все совершаем ошибки, которых редко удается избежать. Но мы не скатываемся в канаву депрессии и безысходности, а упорно выбираемся из нее. Потому что не можем себе позволить валяться на дне. Так давайте же наваляем этим ксеносам от души!

— Согласен. — Впервые как вошел в свой кабинет, Сандерс улыбнулся.

Далеко-далеко от Эруса, а от Артемиса и безымянной системы с пиратской станцией еще дальше, практически на другом конце галактики, возле яркой звезды вращалась холодная планета. Проживание на ее соседке в разы было приятнее и комфортнее, но эти существа почему-то выбрали ледяной неприветливый мир. Может быть потому, что он был как две капли воды похож на их родину?

У подножия гор расположилось поселение. Пещеры еще находились на стадии обживания, поэтому основная часть рабочих ютилась в чумах, сшитых из плотных шкур. Стороннему наблюдателю показалось бы, что эти отмороженные на всю голову чудаки обречены на медленную смерть от холода, но нет. Днем здесь вполне бодро резвились дети, играя в снежки или борясь друг с другом, женщины племени занимались домашними делами, готовили еду и присматривали за сорванцами. Далеко в горы или в бескрайние снежные поля уходили охотничьи партии и приносили столько добычи, чтобы поселковые не голодали. Оставшиеся в лагере стучали инструментами в пещере и только сейчас наблюдатель бы понял, что это шахта, частично расширенная под жилые помещения. Поселок жил мирной жизнью и всем было абсолютно наплевать, что там происходит на просторах Империума, который сюда еще не добрался. Разочарованный наблюдатель наверняка ушел бы, едва поняв, что встретился с обычными варварами, которых в галактике полным полно и очень удивился бы, если бы задержался подольше. Среди великанов проживал один эльдар.

Сидя в теплом шатре, дальновидящая Воэйра вошла в настолько глубокий транс, что ее тело практически умерло. Дух покинул его и теперь блуждал по закоулкам варпа, скрываясь от демонов и прочей нечисти, что проживала там. Эльдарка была очень искусна в подобного рода делах и умело скрывала свое присутствие, тщательно изучая происходящее, имеющее отражение в реальности. И ее поиски увенчались успехом — нужная ей информация была найдена. Душа немедленно возвратилось в тело, которое издало полувздох-полувсхлип, запуская жизненные процессы. Так долго Воэйре еще не приходилось отсутствовать вне тела. Она принялась разминать мышцы, напрягая их и расслабляя, пока не почувствовала, что способна двигаться. Тогда эльдарка встала и поспешила в соседнюю палатку. Она даже не заметила, что кто-то заботливо подбросил горючего камня в ее костер, пока дальновидящая была в трансе, чтобы ее теплолюбивая тушка не замерзла.

Полог соседнего чума распахнулся и эльдарка тенью проникла внутрь. Раннее утро только вступало в свои права, поселение еще спало, но рано встающие женщины только-только начинали готовить завтрак для своих мужчин. Здесь же пока все спали — здоровенный мужик, лежа на боку, закрывал своей спиной женщину, устроившуюся у стенки чума. Оба были накрыты одеялом из шкур и сладко посапывали. Воэйра знала, что вождь вернулся с охоты поздно вечером и изрядно устал, но ждать, когда он проснется не могла. Сейчас каждый миг дорог. Она обошла очаг с тлеющим в нем горючим камнем и протянула руку, собираясь потормошить мужчину за плечо, как его рука схватила ее ладонь. Охотник прежде всего воин и всегда готов к отражению нападения.

— И чего тебе не спится в такую рань? — спросил огрин, переворачиваясь на спину.

— Чего ты там бурчишь? — полусонно спросила жена, ворочаясь на шкурах.

— Спи. — Успокоил ее муж и вопросительно посмотрел на Воэйру.

— Время пришло. — Торжественным шепотом сказала она.

Огрин потянулся так, что даже кости захрустели, откинул одеяло и встал перед дальновидящей, возвышаясь над ней как скала. Кроме полоски меха, играющего роль трусов, на нем ничего не было. Идеально развитое мускулистое тело прошло мимо Воэйры, почесывая пузо, и огрин выпил холодной воды, натаявшей за ночь возле очага. Потом утер капли с губ и, улыбнувшись, показав свои клыки, сказал:

— Давно пора.

Конец второй книги.

Послесловие: Писать третью книгу "Жерновов" без рассказа об одном из главных действующих лиц было бы глупо. Те, кто начинал знакомство с неканоничным 42 тысячелетием с орков, рекомендую прочитать сначала "Жернова войны", дабы стало понятно, что это за герои. Обе истории будут логично завершены третьей книгой.