'Какая еще война? Ты о чем вообще, ситх тебя побери? Как же жаль, что тут нет микрофона для обратной связи', — пару раз дернувшись в путах, убеждаюсь в том, что с последней моей попытки освободиться, они ничуть не ослабли и решаю, что разберусь с этим позднее.
Тем временем собеседник засуетился, что отразилось на его голосе:
— В общем, Бейл, сейчас у нас все очень даже неплохо, так что можешь ни о чем не волноваться и спокойно выздоравливать. В сенате я за тебя отсижу еще пару заседаний, но больше и ноги моей на Корусанте не будет, а то этот мир рискует лишиться элиты своего населения. Поговорим еще, когда ты будешь проходить реабилитацию, а сейчас — мне пора. Не скучай...
Хорошая новость — плохая новость
Адмирал Пауэрс — командующий одним из ударных флотов КНС, состоящим из переделанных в боевые суда торговых кораблей, поправив форменную шинель и отдав честь зеркалу, удовлетворенно улыбнулся белоснежными зубами. Он был уже немолодым мужчиной человеческой расы, пять лет проработавшим в СБ Торговой Федерации, а до этого занимавшимся наемничеством во внешнем кольце Республики. Сперва 'тайная' (а потому известная абсолютно всем) подготовка к войне, а затем и начало боевых действий, позволили ему подняться со звания командира патрульной группы, до старшего офицера целой армады.
'Кому-то война ломает жизнь, а кому-то наоборот, помогает подняться', — думая на отстраненные темы, Пауэрс вышел из своей каюты и направился на капитанский мостик, чтобы ожидать прибытие важного гостя с комфортом и чувством собственной важности.
...
Адмиральское кресло, установленное на небольшом возвышении, позади панелей операторов связи и вооружения, перед огромным обзорным монитором, демонстрирующим необъятный космос, было крайне удобным, из-за чего мужчина даже задремал под звуки голосов подчиненных. Разбудил его сигнал тревоги, прозвучавший словно гром среди ясного неба на курортной планете.
— Из гиперпространства вышел корабль класса корвет...
— Системы распознавания не реагируют...
— Автоматические системы ведения огня активированы...
— Отставить! — закричал Пауэрс, сердце которого болезненно сжалось при виде того, как маленькое судно сгорает в лучах турболазеров.
— С 'Маленькой забрачки' пришло подтверждение: это был корабль командующей Тан...
'Все кончено... Моя карьера... Моя старость на курортной планете в окружении девочек... Вся моя жизнь... Дуку меня наизнанку вывернет. Хотя, скорее всего, даже время на мое убийство тратить не будет, а прикажет это сделать дроидам. Пора бежать'.
— Подготовьте канал связи с графом Дуку, отправьте отчет о случившемся с подтверждением системы о неисправности модуля распознавания, — человек поднялся из адмиральского кресла и поправив шинель, направился к выходу с капитанского мостика. — Мне нужно пятнадцать минут, чтобы подготовиться к тяжелому разговору. Исполнять.
— Понял-понял, — откликнулись немногочисленные дроиды-тактики (вот когда следовало пожалеть, что собрал вокруг себя кучу опытных органиков, которые сразу поняли намерение командира).
К счастью для Пауэрса, никто его задерживать не стал, а стоило створкам шлюзовой двери закрыться за спиной, как ноги понесли мужчину к грузовому ангару, где стоял его личный маленький кораблик, честно 'отжатый' у какого-то контрабандиста, а потому имеющий все шансы затеряться на просторах галактики. Оставалось только надеяться, что председатель КНС посчитает недопустимой тратой времени и ресурсов, поиски сбежавшего адмирала...
'Нужно сменить имя, внешность, голос, корабль, галактику... С последним я пожалуй дал маху, но вот улететь куда-нибудь... в Республику, очень даже стоит'.
...
— Мне... нужно позвонить, — произнес заместитель адмирала, начиная пятиться к выходу. — Вам, ребята, советую заняться тем же...
Органики один за другим потянулись к выходу с капитанского мостика, оставляя на своих местах дроидов-тактиков. Лишь некоторые из них, наводчики орудий и связисты, не имели права самовольно покинуть боевой пост, чтобы не быть признанными дезертирами и не получить выстрел в спину от механических солдат. Однако же, расстраивались они своей судьбе недолго, так как стоило лишь закрыться створкам позади очередного командира, старший из металлических истуканов приказал:
— Приказ по флоту: все корабли малой вместимости, покидающие ангары флагманского судна, захвачены дезертирами. Открыть огонь на поражение сразу, как только они окажутся на достаточном расстоянии от обшивки и выйдут из области охвата силового поля.
— Понял-понял, — отозвались другие дроиды, вызывая толпы мурашек у мужчин, все еще находящихся на мостике.
* * *
— Граф Дуку, — голограмма высокого человека, облаченного в причудливые 'рыцарские' доспехи, украшенные многочисленными шипами и лезвиями на руках и ногах, плавно и непринужденно опустилась на одно колено перед председателем КНС, находящимся в комнате связи личного корабля и одетого в черный костюм с плащом. — Чем я могу быть полезен вам?
— Генерал Шредер, — кивком поприветствовав подчиненного, Дарт Тиранус холодным тоном объявил: — Я удовлетворен результатами ваших последних операций и решил, что ваши таланты не следует растрачивать по-мелочам.
Собеседник не стал растекаться в благодарностях или пытаться подлизаться, что Ян ценил в нем едва ли не больше, чем навыки тактика и стратега. Вместо этого 'рыцарь' просто замер статуей, каким-то образом умудряясь выражать полное внимание к словам собеседника, пусть из-за брони и не было видно ни единого участка его тела.
— Отправляйтесь в тридцать третий сектор, систему красного карлика Атлант и принимайте под командование четвертый ударный флот, — приказал Дуку. — От вас требуется найти всех виновных в гибели Севранс Тан, показательно их наказать, а затем приступить к выполнению плана по наступлению на пространство Республики. Вся необходимая информация уже отправлена на ваш коммуникатор, если же возникнут дополнительные вопросы — обращайтесь к тактическим дроидам.
— Служу Конфедерации, — стукнув себя кулаком правой руки в левую половину кирасы, Шредер отключил связь со своей стороны, что могло бы показаться грубостью к вышестоящему...
'Пускай играется', — мысленно хмыкнул ситх, направляясь в комнату отдыха.
План заметания следов Севранс Тан прошел как по нотам: на данный момент все уверены, что экзотка погибла от дружественного огня турболазеров, из-за вышедшей из строя системы распознавания 'свой-чужой'. Благодаря данному событию все уверены, что председатель совета сепаратистов, об отношениях которого с ученицей знали все заинтересованные личности, находится в состоянии тихого бешенства, а потому и не решаются выставлять свои претензии и требования, давая несколько дней 'остыть'. Это же позволило инициировать чистку кадров, выбивая некоторых ставленников глав Торговой Федерации, Техносоюза, Коммерческой Гильдии, заменяя их собственными агентами и компромиссными фигурами.
Тот же Шредер — один из кандидатов на должность нового Гривуса, нравился далеко не всем членам верховного органа власти КНС, все же его методы были весьма... спорными. Однако же армии был нужен командующий, который мог бы не только побеждать в сражениях, но и выступать в роли пугала для противника, концентрируя на себе особое внимание... с чем пока что справлялся неплохо (захват живыми сразу четырех джедаев, пусть и падаванов, говорил о многом, а гибель на борту его флагмана еще большего количества одаренных, ставила мужчину на очень высокую ступень в негласном рейтинге). Впрочем, доверять ему полностью было нельзя, все же данный разумный не испытывал недостатка в амбициях, но пока что это несло только пользу.
'Мне нужен новый личный ученик... или ученица. Если затянуть с выбором, то учитель может начать что-то подозревать. Но и торопиться не стоит...', — переключившись на иную тему размышлений, Ян стал мысленно перебирать личные дела доступных одаренных, взвешивая их плюсы и минусы, пока не остановился всего на двух кандидатурах.
* * *
Прокручиваемая на проекторе, установленном в личных покоях Шредера, голозапись, сделанная во время недавнего сражения с джедаями, попытавшимися захватить его корабль, доставляла мужчине почти физическое удовольствие. Сидя в глубоком кресле, будучи облаченным в неизменные доспехи, которые благодаря индивидуальной подгонке и опыту ношения брони были вполне комфортными, черноволосый мужчина с бледной кожей и узким разрезом глаз, тонко улыбаясь и почти не моргая, стучал пальцами рук по верху шлема, который держал на коленях.
...лишенные связи с Великой силой джедаи, на какие-то секунды растерялись и замешкались, в результате чего были окружены вбегающими на капитанский мостик дроидами. Однако же, вопреки ожидаемому, экзоты не потеряли свою боеспособность, пусть ее эффективность и упала, начав пробиваться к возвышению командующего.
Крупный девол, орудуя своим мечом, на голой силе и вбитых в подсознание рефлексах, пользуясь чуть более лучшей реакцией и опытом, пару раз подставив под удары механических солдат собственных соратников, все же сумел приблизиться к мужчине в синих доспехах на расстояние четырех шагов. К сожалению для одаренного, Шредер совершенно не собирался вступать с ним в бой, а потому... активировал силовое поле, которое окружило кресло командующего прозрачным барьером тюремной модификации.
Те, кто в наивности своей верят, будто бы члены ордена джедаев — это живые дроиды из мяса и костей, не способные испытывать эмоций и руководствующиеся одной только логикой, никогда в жизни не слышали рева раненого хищника, загнанного в угол и лишенного возможности отомстить. Девол отвлекся на какие-то секунды, но этого хватило золотистым истуканам, чтобы пронзить его световыми пиками. После этого началась бойня...
Нажав сенсорную кнопку остановки воспроизведения, генерал набрал на пульте команду, переключая проектор на воспроизведение изображения с камер слежения, установленных в медицинском отсеке. Состоявшихся рыцарей и мастеров он не щадил, прекрасно зная уровень их самообладания, силу воли, изворотливость тренированного разума, но вот молодые падаваны, которые оказались в группе захвата в количестве аж четырех единиц, были совсем другим делом.
Нет, Шредер не воспылал милосердием или благородством: в его деле и первое, и тем более второе, несли больше вреда чем пользы. Тем не менее, четверо молодых одаренных, среди которых было двое людей (парень и девушка) и две экзотки (забрачка и зелтронка-полукровка) были взяты живыми, пусть и не совсем целыми. Впрочем, последнее помогли исправить бактакамеры.
Генерал отдавал себе отчет в том, что в иной ситуации для его захвата хватило бы одного-двух, максимум — трех джедаев. Вместе с тем, когда его слава станет чуть более громкой, рассчитывать на то, что враги и дальше будут попадаться в ловушки вроде той, которую он устроил на своем корабле, станет как минимум недальновидно, а то и вовсе наивно. Боевые дроиды, недавно продемонстрировавшие свою эффективность в ближнем бою, с одной стороны хороши, тем более в плане взаимозаменяемости, но какой-нибудь мастер-магистр, имеющий за плечами несколько десятков лет опыта, пройдет сквозь них как раскаленный нож сквозь сливочное масло благодаря тому, что его ведет 'Великая Сила'.
В подобных условиях Шредер попросту не мог проигнорировать возможность обзавестись собственными одаренными, уже обученными и способными самосовершенствоваться самостоятельно, нуждающимися только в опыте и уверенной руке, которая направит их по нужному пути. В конце концов, как показывает история, ситхи часто искали себе учеников-подчиненных именно среди джедаев, ломая их волю и психику, превращая в опасные инструменты с искаженным сознанием... за что нередко расплачивались своими жизнями.
'Ломать волю при помощи боли и унижений? Какая... дикость', — разглядывая четыре кушетки, к которым при помощи эластичных ремней были привязаны пленники, увешанные проводами датчиков, обколотые капельницами, с надетыми на головы шлемами виртуальной реальности, бледнокожий человек широко улыбнулся, предвкушая грядущую забаву.
Падаваны были отрезаны от Великой Силы при помощи ящериц, клетки с которыми находились прямо под кушетками. Искусственный интеллект 'Барышника', возможности которого были увеличены благодаря расширению серверной, рассчитал для каждого из четверки одаренных собственную симуляцию, подкрепленную гипнопрограммой и лекарственными веществами, которые заставят жертв стать более внушаемыми. В дополнение ко всему, медицинские дроиды провели вживление специальных микрочипов прямо в головы пленников, что позволяет в нужное время стимулировать и угнетать отделы мозга, отвечающие за боль и удовольствие.
В случае успеха, генерал сможет получить идеальных телохранителей, которые великолепно дополнят дроидов его личной свиты. Провал же... даст информацию для осмысления и работы над ошибками. В любом случае, вероятная польза на порядки перекрывала все затраты и неудобства.
Если же учитывать, что нанимателем является настоящий ситх, то желание обзавестись защитой в лице одаренных становится не блажью, а жизненной необходимостью. Ведь кто знает, когда их пути могут разойтись...
Сигнал коммуникатора вырвал Шредера из размышлений, грубо вернув к действительности. Корабль готовился выйти из гиперпространства и ему требовалось присутствовать на капитанском мостике, о чем и сообщил дроид-тактик.
Отключив проектор, мужчина вновь водрузил шлем на голову и щелкнув креплениями, текучим движением поднялся из кресла, принимая вертикальное положение. Руки привычно проверили наличие бластера и вибромеча в креплениях на поясе, тактическая карта высветила на внутренней стороне стекла самый короткий путь до цели.
Время отдыха прошло и пришла пора заняться более приземленными делами...
* * *
Маара металась по коридору госпиталя, словно дикая хищница в клетке. Она смогла вернуть себе естественный цвет шерстки, оделась в белый комбинезон с сине-золотой шинелью, привела себя в приличествующий вид... и теперь боялась войти в палату, куда перевели господина Бейла после извлечения из бактакапсулы. Желание увидеть хозяина и страх ощутить на себе его обвиняющий взгляд, буквально разрывали душу напополам. В голове даже промелькнула мысль о том, что для храбрости следовало бы чего-нибудь принять...
'Чтобы точно показать полное отсутствие профессионализма', — одернула себя катарка, в очередной раз останавливаясь перед непрозрачной пластиковой дверью светло-серого цвета.
Протянув руку к сенсорной панели, молодая хищница замерла и глубоко вдохнула, словно перед прыжком в воду, сосредоточилась и все же прикоснулась к зеленому значку открытия створки. С тихим шелестом преграда ушла в сторону, открывая вид на короткий коридор с тремя дверями: впереди находилась спальня, справа — душ и туалет, слева — гостиная-столовая. Страдальческий полустон-полурык вырвался из горла девушки, которая всей шкурой ощутила, как паника снова накатывает на сознание.
