Пушки мизгирей выплюнули длинную очередь снарядов. Сзади прогрохотала самоходная артиллерийская установка. Между лесом и городскими стенами взвились в воздух фонтаны выброшенной взрывами земли.
-Скорее, наблюдателей на стены, -отдал приказ Горазд ругая себя последними словами за то, что не догадался выставить их заранее. Ведь получил же информацию, что демоны научились сбивать дронов электромагнитным штормом, но выводов не сделал.
Один из пехотинцев торопливо забрался на гребень стены, кроша хрупкий камень. Полученная с его брони телеметрия позволила сделать ещё один прицельный залп выкосивший не меньше десятка оборотней, но чей-то точный выстрел из тяжёлой винтовки, точно ударом невидимой кувалды в руках великана, сбросил наблюдателя со стены. Закованное в тяжёлый металл тело с размаху упало на мостовую, но тут же начало шевелиться показывая, что боец ранен, но отнюдь не убит.
Руководствуясь какими-то своими соображениями, артиллеристы выстрелили ещё раз, практически вслепую. Султаны взрывов поднялись практически сразу за крепостными стенами. А затем первая волна оборотней достигла города... чтобы только подорваться на почуявших цель самоходных минах. Вверх взлетели оторванные конечности толщиной с немалых размеров каменную колонну. Дикий рёв перекрыл грохот разрывов. И затем началось то, что малоопытный Алексей мог бы описать как "форменный ад", а прошедший кровопролитные сражения ещё первой войны вторжения Горазд характеризовал бы как "неприятная работа, когда младший состав закрывает ошибки дурака-командира, не сумевшего удержать противника на дальней дистанции". Только вот в данном случае этим дураком-командиром был никто иной, как он сам. Но мог ли кто другой сделать лучше, чем он?
Первого выпрыгнувшего из-за стены оборотня Горазд встретил прямым попаданием из главного калибра. Короткая очередь всего из двух снарядов разорвала тушу огромного зверя и отбросила остатки назад. После такого тот точно не сможет восстановится. Сложно регенерировать, когда голова у тебя летит в одну сторону, задница в другую, а того что должно находиться между ними и вовсе нет, только клочки шерсти и плотная кровавая взвесь.
Второго нападавшего Горазд сумел причесать из тяжёлых пулемётов практически в упор. Зверя это не убило, но изрядно замедлило. Антон с лёгкостью вскрыл ревущее от непривычной боли тело парой полуметровых мономолекулряных клинков, выдвинувшихся на концах двух передних манипуляторов.
Сражение превратилось в свалку. Отдавать какие-то приказы было не просто бесполезно, а, пожалуй, ещё и вредно. Некий элемент упорядоченности в хаосе превратившегося в собачью схватку боя вносила одна система, выдавая каждому из бойцов индивидуальные подсказки, вместе складывающиеся в общий рисунок сражения.
Управляя парой тяжёлых пулемётов, пока второй пилот, показывал высший класс, умудряясь размахивать сразу четырьмя конечностями с выдвинутыми клинками, при этом не забывая четыре оставшихся использовать в качестве "ног", активно перемещаясь по полю боя, Горазд успел подумать, что вроде бы всё складывается относительно неплохо.
Однако стоило этой мысли промелькнуть у него в голове, как в сражавшийся рядом мизгирь попал гранатометный выстрел, прожигая композитную броню в одном из уязвимых мест, сразу под выдвинутым вперёд манипулятором, снизу под кабиной. Яркий взрыв и поверженный танк с закопчённой изнутри кабиной падает на подогнувшихся "ногах".
Развернувшись к новой опасности, Горазд увидел двух инфералов-гранатомётчиков, забравшихся на стену и выбирающих себе подходящие цели. Один из них отстрелялся и выбросив использованный выстрел, торопливо доставал из висящей за спиной связки следующий. Второй гранатомётчик успел прицелиться в машину Горазда и уже нажимал на спусковой крючок.
Расстояние смешное — каких-то сорок метров. Не успеть ни уйти, ни увернуться. Остаётся надеяться на крепость брони и ошибку гранатомётчика. Но вот последнее вряд ли. Похоже это один из бывших морских пехотинцев, поддержавших предательство адмирала Кравцова и сбежавших следом за ним, когда стало понятно, что мятеж провалился. Опытный, матёрый враг неведомо какими способами раздобывший современное противотанковое вооружение. Он точно знал наперечёт все уязвимые места шагающего танка и метил точно в них.
Это, наверное, было страшно глупо, но Горазд неожиданно подумал о Дине. Той весёлой девчонке, с которой он познакомился буквально сегодня утром. Сделалось страшно жалко, что ничего они не успели. Кто же знает, когда будет его последний раз? Какой из мимолётных поцелуев окажется последним? Какой недопитый бокал уже будет некому допивать?
Выстрел!
Реактивная струя с силой бросает противотанковую гранату вперёд.
Горазд не закрыл глаза только потому, что это чертовски непрофессионально солдату первому закрывать глаза перед смотрящей на него в упор смертью. Он смотрел, но не видел. Перед внутренним взором стояла красавица Дина, утверждающая "земляне такие красивые".
Танк тряхнуло, но, вопреки ожиданиям первого пилота не так сильно, как должно было бы.
Окончательно в себя его привёл радостный возглас второго пилота.
-Получилось! Ты видел?! Получилось! У меня на полигоне этот приём получался один раз из трёх, а тут с первого раза! -кричал во всё горло радостно скалившийся Алексей.
Отбить манипулятором, направленный в танк гранатометный выстрел не так сложно, как может показаться. Опытные пилоты проделывают подобные фокусы на раз, разумеется с пустыми болванками, вместо настоящих гранат. Вот только здесь дистанция была самая предельная. Да и боевого опыта у Алексея не сказать, чтобы в избытке. По-хорошему говоря его первое большое сражение происходит как раз здесь и сейчас.
Разрыв гранаты оторвал часть манипулятора, но так оно и рассчитывалось. Ценой потери одной-восьмой от общей функциональности сохранялась боевая машина в целом.
Успев заметить удивление и досаду на лице чуть не убившего его гранатомётчика, Горазд тотчас дал по нему очередь из обоих пулемётов. К сожалению, инферал оказался весьма прокаченным. Разожравшаяся на чужих жизнях тварь сумела поставить прочный щит. Тяжёлые пули сбросили его со стены, но не причинили другого вреда.
Впавший в ярость Горазд выстрелил по стене из электромагнитной пушки. Хрупкий камень разлетелся обломками, но инферал похоже сумел уцелеть. Второй гранатомётчик использовал ещё один выстрел, промазав из-за торопливости и скатился со стены за секунду до того, как Горазд разнёс её из пушки.
Сверившись с оперативной обстановкой, Горазд приказал: -Отступаем к замку. Артиллерия уходит первой, остальные прикрывают её.
По имеющимся данным над его небольшим отрядом нависла угроза окружения. Оставшиеся силы землян сражались практически под стенами замка, а демоны хозяйничали в западной и южной частях города.
На удивление отступить и соединиться со своими получилось без особых трудностей. Похоже нападение с восточной стороны и правда было лишь отвлекающим манёвром и Горазд, со своим отрядом, сумел перебить большую часть нападавших.
Оказавшись во временной безопасности, Алексей тут же принялся заменять пострадавший манипулятор на целый, а Горазда вызвали на совещание к полковнику. В штабе обладали более полной информацией и судя по их данным всё было не так плохо, как представлялось Горазду. Хотя и хорошего тоже мало. Замок "орлиный глаз" и его окрестности земляне худо-бедно удерживали. Также держались некоторые отдельные здания, вроде больничного комплекса и складов, построенные по земным технологиям и стандартам и представляющие собой миникрепости на современный лад. Однако в остальной части города хозяйничали демоны. Согласно крайне скудной, за неимением воздушной разведки, информации, твари вытаскивали спрятавшихся жителей и гнали их по направлению к ближайшей портальной площадке. Судя по тому, что охраняющий портальную площадку гарнизон не отвечал, как и ещё несколько гарнизонов расположенных в крупных деревнях поблизости, то не они одни подверглись нападению.
С пленниками твари обращались относительно гуманно, правда это "гуманно" было исключительно по демоническим меркам, то есть тех, кто согласен был идти, куда покажут и имел для этого достаточно сил, они не убивали на месте. Отдельно демоны выделяли землян. Их тащили даже если они не желали идти самостоятельно, тогда как с проявившими подобную непокорность местными разговор у тварей был короткий.
-Необходимо продержаться четырнадцать часов, -обрисовал ситуацию полковник перед собравшимися на совещание офицерами. -Затем подойдут сводные отряды, распределённые по прочим замкам и отряды новобранцев из военных академий. Настоящими солдатами они стать, конечно, ещё не успели, но стрелять в нужную сторону уже умеют, а их общее число под сотню тысяч. В общем сила серьёзная. Надо только дождаться. Аналитики оценивают наши шансы как достаточно хорошие.
-Как быть с попавшими в плен людьми? -спросил пехотный капитан.
Полковник помрачнел: -Мы мало чем можем помочь. За четырнадцать часов твари успеют довести большую часть людей до портальной площадки и переправят их через врата.
-Надо что-то делать!
-Что вы предлагаете, товарищ капитан? В обороне мы ещё способны как-то держаться. Стоит попытаться высунуться в город, и враг уничтожит посланный вперёд отряд, а затем разобьёт ослабленную оборону замка.
Глаза пехотного капитана яростно сверкали, но предложить стоящий план он не мог и вынужден был смолчать.
Нарезав каждому из присутствующих задач и отдав под их ответственность тот или иной участок обороны, полковник объявил совещание оконченным. Горазд хотел было сказать, что ему одному не досталось никакой боевой задачи, но не успел. Полковник попросил его остаться.
Дождавшись пока остальные выйдут и они останутся вдвоём в неожиданно ставшем большим и просторном кабинете, полковник спросил: -Гадаешь, почему поставил задачи всем, кроме тебя?
Риторический вопрос не нуждался в ответе.
-Из твоей звезды уцелело три машины, включая твою, -добавил полковник. -Этого должно быть вполне достаточно.
-Достаточно для чего?
-Чтобы вывести принцессу Эрин из осаждённого замка.
Широко открытыми глазами Горазд с удивлением смотрел на полковника. Он видел перед собой уставшего, но отнюдь не сломленного внезапной неудачей, человека со стальным блеском выцветших, самую чуть зеленоватых глаз. Человек с таким глазами, при необходимости, может послать отряд в самоубийственную атаку, но только если нет другого выхода и выбор стоит между пожертвовать частью или потерять всё. Однако глупого, непродуманного или бесполезного приказа от подобного человека никогда не услышишь.
Горазд признался: -Не понимаю.
-Не понимаешь, -повторил полковник, словно соглашаясь. -Время пока терпит, можно и объяснить. Что показалось тебе необычным в этой битве в сравнении со всеми прошлыми?
В голове у Горазда заметались десятки ответов. То, что демоны каким-то образом сумели найти их? То, что инфералы научили тварей сбивать дронов кратковременным электромагнитным штормом? То, что оборотни, демоны и инфералы действовали вместе? Или то, что нападению предшествовал мощнейший РЭБ-удар, разом перегрузивший почти все гражданские сети и даже часть военных? Если так подумать, то необычным являлось абсолютно всё. Но требовалось выбрать что-то одно. Полковник внимательно смотрел на Горазда и в его взгляде уже начинало сквозить сожаление и даже разочарование, как если вроде бы способный ученик начал сыпаться и мычать на простом вопросе.
-Главный фактор: использование противником нехарактерной для него тактики, построенной на активном применении высокотехнологичного оружия, -словно вернувшись в прошлое, на три года, когда он учился в лимбяяхской бронетанковой академии, отчитался Горазд. Подумал и добавил: -Где они только его столько раздобыть сумели? Да ещё и наловчились пользоваться...
Полковник улыбнулся, хотя глаза у него по-прежнему оставались усталыми, глаза не улыбались: -Ты правильно выделил главный фактор. Насчёт того "где сумели столько раздобыть" тоже имеются определённые соображения, но сейчас они не важны. Важно то, что если демоны вооружились гранатомётами и пулемётами, не говоря уже об автоматических пушках и тяжёлых винтовках, то можно предположить, что и пара-тройка тактических ядерных зарядов у них также найдётся. А это значит, что всем нашим попыткам удержать замок и обороняться в нём грош цена.
-Тогда надо готовить контратаку! -Горазд с трудом удержал свой первоначальный порыв вскочить и только с силой хлопнул по столу открытой ладонью.
-Видишь, какое дело, -повторно улыбнулся полковник. И снова глаза его не улыбались, продолжая смотреть серьёзно и строго. -Если точно знать, что демоны планируют использовать ядерные заряды для прорыва обороны, как только выведут всех пленных из города, то, без сомнения, нужно немедленно контратаковать. Шансов победить нет, но хотя бы побольше тварей заберём с собой, да и у людей будет возможность разбежаться пока нас станут зажимать на узких городских улочках. Но только если у тварей есть хотя бы пара тактических ядерных зарядов и они умеют их использовать. А если их нет? Если это всего лишь домыслы перехитрившего самого себя старика? Тогда надо сидеть в замке и отражать любую попытку штурма, дожидаясь подхода остальных сил. В этом и заключается тактика: игра с повышенными ставками на основе неполных данных. Правильное решение — ты выиграл и сохранил людей. Неправильное — подчиняющиеся тебе люди умирают без смысла и пользы. Вспомни мои слова, когда немного подрастёшь в званиях.
Последнее уже являюсь неприкрытым обещанием, но сейчас Горазду не было никакого дела ни до намёков, ни до обещаний.
-То есть принцессу Эрин необходимо вывести потому, что... вы приняли своё решение!
-Верно, я буду удерживать замок до последнего. Пусть простят меня все те, кого сейчас демоны гонят к портальной площадки, -подтвердил полковник. -Но если я ошибся и то, что сейчас делают твари не представление, рассчитанное на то, чтобы выманить укрывшиеся в замке войска. Если у них правда имеются ядерные заряды. Принцесса Эрин должна выжить. В данный момент она стержень российского влияния на политику этого мира, его краеугольный камень. Нападение демонов и пленение целого города и так очень сильно подкосят доверие местных. Но если погибнет святая Эрин, принцесса-целительница — это погубит всё. Разом перечеркнёт все достижения и победы. России снова придётся начинать с нуля завоёвывая доверие аборигенов и увеличивая своё влияние на них. И во второй раз сделать это будет гораздо труднее, чем в первый.
Горазд спросил: -Какая у меня задача?
-Прорвать окружение и не ввязываясь в бой вывести принцессу Эрин в безопасное место. Соединиться с одним из идущих на подмогу отрядов и передать охрану принцессы контрразведке, -полковник помедлил, словно ещё раз взвешивая многочисленные "за" и "против". -Конечно, отпускать вас тоже риск. Мизгирь прекрасная машина, оптимальная по вооружению, проходимости и скорости. Уверен, что у тебя получится прорваться и уйти от погони, если она будет.
