Отбросив в стороны бесполезные артефакты Предтеч, разумные радостно перешли на оружие ближнего боя, начав резать, колоть, рубить и крушить всех, кто не успел убежать или увернуться.
Ответной мерой стало повсеместное введение тяжёлых доспехов, появление шаблонов развития клериков, воров, варваров и следопытов. Если первые обеспечивали командам и соединениям дополнительный запас боевой устойчивости, то прочие повышали собственную, индивидуальную выживаемость.
В конце концов, самая лучшая булава бесполезна, если не попадает по противнику. Даже если в неё встроены вращающиеся в противоположных направлениях фрезы, несущие разнонаправленные заряды, а в древко скрыты зачарования на удар огнём, кислотой и звуков при ударе.
Раскинутая в стороны поисковая сеть из элементов ауры — то есть, наномашин, находящихся на коже, волосах и снаряжении владельца и небольшом слое воздуха поверх — улавливала и анализировала малейшие колебания среды, предупреждая владельца, обеспечивая продвинутые навыки уклонения от любых атак.
И всё же, на случай попадания по противнику, все расы от Третьих и выше, были защищены своими крепкими, могучими телами.
Уровень этой внутренней защиты был таков, что немодифицированное человеческое тело имело условный уровень боевой живучести в одну единицу.
Собственно, археологи так и обозначали предполагаемую живучесть Первых — 1 HP, Human Point, человеческая единица.
Словом, простое попадание в тело куском заточенной стали, было смертельным крайне редко.
То ли дело, если, например, расположенная по периметру цепная пила обеспечивала особую форму краёв раны и повышенное проникающее действие... Достаточное, чтобы занести внутрь немного взрывчатки и подорвать её прежде, чем наконечник покинет рану, раздвигая в сторону мягкие ткани, углубляя её.
Не то, чтобы Найт, как сын своего времени и расы, не мог сражаться без левой руки и половины лёгкого.
Эльф хмуро посмотрел на противника, просчитывая новые вводные, по которым, любое прямое попадание могло стать фатальным.
Нити, пахнущие фиолетовым и красным, коричневым и птичьим криком, вонзились из периферии поля зрения в глаза и лоб, шепча бычьим дыханием и запахом медвежьей желчи...
Найт озадаченно моргнул.
Мир раздвоился.
В одном, он уже пару минут танцевал вокруг такой умелой, такой умелой человечки с цепной взрыв-лопатой, пытаясь увернуться от опаснейшего полотна и подозрительно тяжёлой рукояти с перпендикулярным упором под ладонь.
В другой — всего пару секунд стоял напротив своего противника.
Типичный лузганец, судя по виду. Одежда из целлюлозных волокон, окрашена кучей округлых пятен всех оттенков зелёного. Штаны с органическими полимерными наколенниками, защита корпуса в виде бригантины. Три пластины брони, зашитые в ткань. Одна на спине, по одной на животе и груди, одевается через голову. Плечи незащищены, не говоря уже о пахе и подмышках.
В руках — типичный артефакт Первых. В основе — трубка с внутренними нарезами для накопления эффекта от разгона пули газами. Умеренно сложная механика для автоматического огня, магазин на 30 зарядов. Система заряжания унитарная.
А ещё от лузганца расходился слабый запах отработавшего своё и рассыпавшегося в распадающуюся всё мельче пыль, свитка. Видимо, от заклинания, вызвавшего все эти видения.
Найт внутренне улыбнулся.
'Хотя бы не 45-зарядный. Если бы у него была эта тарахтелка, я бы обиделся'
Враг нажал курок.
Говорят, когда-то давно, Древние — до того, как уступить жизненное пространство менее неприспособленным к жизни созданиям — поражались тому факту, что в Аду, богатом открытыми пространствами, а также артефактами Предтеч, очень быстро отказались от их использования в бою.
Казалось бы, в чём дело? Это Планы — даже тогдашние, жалкие, изолированные, грозящие обвалиться от любого чиха — являются ландшафтом пересечённым, к тому же, страдающим недостаточной вентиляцией. То ли дело в Аду! Видимость больше двухсот метров — объективная реальность, а не чудовищная редкость.
А дело было в аурной защите. Ну, а затем ещё реакции Того-что-Сверху и Богов, но это совсем другая история.
Найт дёрнулся в сторону, уходя от жирного красного круга, основания конуса, с вершиной в выходном отверстии ствола, что нарисовало эльфу развитое и тренированное воображение.
Ну, или Грёзы, что, в какой-то степени, одно и то же.
В любом случае, в этот круг должна было улететь половина снарядов, выпускаемых оружием лузганца.
Важный момент в обращении с боевыи артефактами Древних. Предтечи делали их под себя, и отклонение при стрельбе из их оружия всегда ниже расчётного, так как раса стрелка несколько совершеннее, чем предполагалось конструкторами.
Важный момент при общении с лузганцами. Они идиоты. Боги не любят тех, кто слишком засоряет атмосферу выбросами от сгорания пороха.
Ещё от трёх пуль Найт увернулся, продолжая движение уклонения. Девять пролетали мимо сами по себе. Две эльф отбил в сторону мечами. Одну пропустил в дельтовидную мышцу.
Просто так. Как сказала бы Анна, 'для фана'.
Мир замер на мгновение...
Словно мигнул.
Ощущение от того, как вспыхивали, удерживаемые вместе электростатическими силами и тонкими нитями углеродных нанотрубок, элементы ауры, вместе образующие силовой щит, как уплотнилась, укрепляясь от меняющих конформацию молекул структурных белков, кожа, как соскользнула, едва порвав пропитанную аурой одежду, содрав о препятствие свинцовый бок до самого сердечника, догнало Найта уже у тела неудачника.
Ну, как у тела? Технически, это ещё был человек.
Быстрое согласованное движение двух рук — разооружение.
Выброс ауры, чтобы не отрывать ног от земли и не убирать руки, контролирующие обстановку — автомат и кисти рук с половинками предплечий улетают в сторону.
Минутная заминка, чтобы выбрать приём.
Левой-правой. Левой-правой. Левой-правой.
Черед ударов отбрасывает лузганца назад, но слишком медленно. Следующая пара колющихударов нагоняет его, добавляя повредений и ускорения.
Брюшная полость. Печень и селезёнка. Нижние доли лёгких и сердце.
И два клинка входят в подмышки, выходят выше, чтобы снова войти в основании шеи, едва не сталкиваясь внутри.
Нет. Художественное преувеличение. Лузганец — человек, да и клинки коротковаты. В шею они зашли самыми кончиками.
Стакатто на Восемь Тактов.
Так это называется. Ну, или Восемь Касаний Бога Молний.
Восемь Укусов Демонического Комара.
Малая Бесконечность Клинков.
Удивительно, как много названий разумные придумывают для простой, в сущности, последовательности действий.
Левой-правой. Левой-правой. Левой-правой. Левой-правой. Каждый раз — чуть выше, под углом, снаружи внутрь, сзади наперёд, снизу вверх.
В Круге Топей это называли 'Дурокол на Восемь'.
Замерев на мгновенье, Найт, пропустив ауру сквозь мечи (всё равно никто не увидит), начал вращать ими, выводя из уже тела, а не человека, спиралью, разваливая того на части.
Обрубки рук в сторону, голову в ограду, тело падает вниз само, под воздействие силы тяжести. Брызги крови о кусочки плоти повисают на силовом щите ауры, как на невидимой броне (впрочем, почему 'как'?)
Найт мимолётно задумывается, что то, что он проделал, должно быть, тоже как-то называется.
Хотя он просто очищал клинки, стряхивая всякое налипшее с помощью центробежной силы, что есть вульгарная инерция движения.
Эльф ещё раз отмечает — на арене остались тела неудачников с прошлых боёв, все явно не принадлежат ни местному Кругу, ни к друидам со следопытами вообще.
Но выход возле его стартовой позиции уже появился, и это намёк, что нельзя игнорировать.
Как и то, что вся эта сцена с девчонкой с лопатой, навеянная заклятьем лузганца, откровенно попахивала Грезами.
Чем ещё объяснить, что, когда его снова вызвали, Найт вытащил из-за спины разложенный на три соединённые цепями части, посох, и принялся собирать его на ходу.
'Меня терзают смутные сомнения... что теперь начнётся жульничество'
Тьма, вырвавшаяся из его тела с элементами ауры, подпитываемая сброшенными кожными чешуйками, гарантировала, что организаторы не успеют отреагировать на смену вооружения.
— Итак, участники на арене! На южной стороне ринга — наш юный друид из Круга Дикого Леса. На северной — таинственный следопыт с Юга!
Зазывной голос звучал сверху, из десяти динамиков, очевидно, расположенных в круг на потолке.
Качнув посохом в знак приветствия, Найт посмотрел на своего нового противника.
Умеренно высокий для человека, метр семьдесят. Чуть широковат в плечах. Живот узкий, втянутый. Одежда тёмно-зелёных и коричневых цветов.
'Лёгкие куртка и штаны — вот и вся броня — подумал эльф, игнорируя доносящиеся с потолка комментарии — судя по паре волков, низкоуровневый друид'
— Итак, дамы и господа, зрители и участники, отборочные закончились, начинается чемпионат. Мочи!
Они кинулись навстречу друг другу. Волки — слитной парой серых тел, на сходящиеся, изгибающиеся, преследующие прянувшего в сторону эльфа, траектории. Найт — качая маятник и неторопливо раскручивая своё оружие.
Вспышка магии от друида. Нет покрывающего тела на расстоянии покрова, нет следов наполнения силой и развёртки атакующих конструктов.
Вывод без долгих раздумий и слов. Защитная модификация тела или баф.
Ближний волк подтормаживает, чуть отклоняется назад, пропуская напарника в бок и за спину Найта. Умно, но бесполезно.
Ещё не сходит плёнка формируемого заклинания, как по первым фрагментам становится ясно, что за эффект наколдовал себе противник. Кожа-Кора, защитное заклинание. Простое, масштабируемое, умеренно полезное.
Два быстрых шага вперёд, прежде чем один зверь успевает отпрянуть, а другой атаковать. Нырок кругов вращения оружия вниз, под голову.
На таких скоростях вращения древко не ломает, а разрывает мягкие ткани. Был бы удар направлен в голову — повысился бы и риск сломать оружие или застрять.
Новая заклинательная активность от друида. Плёнка из сияния покрывает фалькату, упорно называемую некоторыми серпом.
Что поделать, если законы запрещают друидам использовать мечи и другое оружие? Просто найти меч, который можно выдать за серп. С очень большой взяткой принимающим органам.
Развернуться, одновременно сдвинувшись в стороны. Чуть присесть, чуть сменить хват и скорость вращения копья... нет, конечно же, посоха.
И волк -тот, что условно здоровый — с хрустом рёбер и коротким всхрипом улетает в сторону, на плазму ограды.
Тычок, не глядя, в глаз другому, как удар милосердия. Кувырок в сторону.
Фальката — по сути, тот же кукри, только меч и с более заострённым клинком. Но, ensis falcatus, что позволяет друидам с грехом пополам 'убеждать' свою магическую систему в корректности этого оружия.
Пример у Найт перед глазами. Пылающий огнём от временного зачарования, 'серп' на цепи, только что взрыхливший песок.
Всё бы хорошо, можно было бы цепь дёрнуть и повалить друида, да только она — тоже часть оружия. И тоже — пылает.
Следопыт — это всегда хорошее знание основных видов оружия, как простых, так и общеупотребительных армейских. А в идеале, ещё и требуются знания всякой экзотики.
Найт помнил, что у копешей и фалькат совершенно нестандартизированная рукоять. Гарда может быть сабельной или ограничиваться цубой. Противовес может быть внутри рукояти, или сделан в виде кольца. А ещё к нему может быть приделана цепь, делая из фалькаты друидический аналог кусаригамы.
Она же кусарикама. В языке тех, кто её разработал, вообще часто встречается замена 'к' на 'г' или наоборот.
'Волки — с лёгким отвращением подумал следопыт, одновременно уклоняясь от очередной атаки. Метал свой меч друид отвратительно — даже не Волки-плюс, с дополнительным бронированием или стихийной атакой'
А затем следопыт сблизился достаточно, чтобы противник оказался внутри круга вращения древка посоха.
На таких скоростях древковое оружие не ломает, а разрывает ткани только до тех пор, пока системы защиты и сама толщина плоти не затормозит его достаточно. Потому левая нога друида хрустнула чуть выше коленного сустава, но не разделилась.
Будь парень потолще, оружие бы и вовсе застряло в слоях баллистического жира. Будь он эльфом, защитные карманы с оным защитили бы сустав от повреждений.
Переложив руки и вложившись в единомоментное усилие до красной вспышки в глазах и лёгкой кровавой тяжести в носу, Найт с места крутанул посох уже по часовой, ломая друиду вторую ногу.
А затем короткими тычками — с вращениями в вертикальной плоскости и выходом из них в прямом ударе, использующем накопленную кинетическую энергию — разломал ему оба локтя и кисти.
Это же человек, Третий, а не эткорп или мифический Первый. Для него всё это — просто серьёзные раны, с эффектом обездвиживания и отчасти паралича.
— Сука, урою. Убью, падла — услышал было Найт, но привычно изолировал слух, оставляя на совести подсознания вылавливать в чужой речи полезную информацию.
Оставив посох в сторону — на такой дистанции оставшиеся на бёдрах мечи или кулаки гораздо эффективнее — Найт начал обыскивать обездвиженного, но не сдавшегося, живого, а значит, ещё непобеждённого, противника.
'Общение с Аней явно меняет меня. Как бы иначе я увидел в правилах этого чемпионата дыру, позволяющую собирать на арене всё, что лежит, пока меня отсюда не выгнали?'
Подумав немного, Найт подхватил посох и аккуратно сломал друиду челюсть. Обе челюсти.
'Да, не очень аккуратно получилось'
— И вот, закончив грабить трупы и соперника, наш новый победитель, после прошлого боя сменивший свои мечи на посох, уходит с арены с победой и трофеями! А теперь... — новый бой! Не отходит от кресел, разносчики закусок, напитков и леденцов сами к вам придут! Всего пять минут ожидания — и у нас будет новый бой! А пока — рекламная пауза! Зачарования на стихийный урон, на молекулярную заточку, на выработку яда! Все виды чар...
Вернувшаяся на место плита отсекла Найта и ходы под ареной от рекламы неведомого зачарователя.
'Добавочный груз двенадцать килограммов. Из них одиннадцать с половиной — немагическая фальката с цепью. Материал, видимо — какой-то сплав с условно стабильными изотопами тяжёлых элементов, например, U238. Бесполезная тяжесть, которую даже Лина не продаст дороже полусотни. С другой стороны, собирать только амулеты, кольца, свитки и зелья было бы слишком нагло. К тому же, вдруг повезёт, и местные решат, будто я принял огонь на клинке и цепи за постоянный эффект. Полезно, когда тебя недооценивают'
Следующий бой был уже через пятнадцать минут, что позволяло судить о сужении турнирной сетки... или скоротечности прочих боёв.
Как бы там не было, на этот раз, ещё прежде, чем зазвучала из динамиков речь комментатора, сверху пролилось сине-бело-зелёное сияние Великого Снятия Чар.
Стационарная версия заклинания омыла кожу подобно положительно заряженной ионами водорода воде, оставив слегка кислый привкус во рту и ощущение непоколебимости нитей из сине-фиолетового, огненно-красного и серо-коричневого, пахнущих птицами, скотиной и медвежьей шерстью.
