— Это было бы здорово. Однако я соглашусь на то, что он отправит сообщение.
— Я тоже... Но это не значит, что я действительно не хотел бы, чтобы сообщение исходило от его преемника на посту командующего.
Хивит повернул голову и тонко улыбнулся генералу морской пехоты в свете нактоуза. Адмирал оценил хитрый ум, когда столкнулся с ним, и галеоны снабжения, стоявшие на якоре в устье Тейджина за бомбардировочными кораблями, определенно выглядели как транспорты с войсками. И чтобы подчеркнуть это появление, Хэнт отправил людей собирать по всему заливу Ирэлт баржи и рыбацкие лодки, чтобы создать впечатление, что они вскоре переправят морских пехотинцев на берег — или вверх по реке. На самом деле, однако, единственные сухопутные силы Хэнта были где-то поблизости от форта Дариман, это несколько сотен кавалеристов, которых он смог наскрести среди местных сил Сиддармарка и высадить на берег на довольно пустынном участке побережья залива Шрив пять с половиной дней назад. Если бы все шло по плану, эта кавалерия пересекла реку Тейджин несколько дней назад и в настоящее время ждала возле одной из башен в цепи, соединяющей форт Дариман с главной семафорной сетью. Они подождут, пока неистовый отчет Тимпилтина о том, что на него вот-вот нападут, успеет добраться до форта Тейрис, а затем, где-то около середины утра, сожгут упомянутую семафорную станцию. Если возможно, они сожгли бы еще пару, прежде чем вернуться в залив Шрив для пополнения припасов.
Сообщение должно сосредоточить внимание сторонников Храма на форте Дариман и линии реки Тейджин, по крайней мере, на ближайшие несколько дней. В этом и был весь смысл, поскольку примерно через два часа флагманский корабль Хивита и транспорты с семьюдесятью пятью сотнями чарисийских морских пехотинцев и вооруженных моряков пройдут в полной темноте через канал шириной в шестнадцать миль в залив Тесмар. Необитаемые болота, простиравшиеся на многие мили по обе стороны канала, вероятно, в любом случае помешали бы кому-либо заметить их, но рисковать не имело смысла. И если повезет, никто на другой стороне не поймет, что генерал Файгера в Тесмаре вот-вот получит очень мощное подкрепление.
Кроме того, — подумал Хивит с медленной улыбкой, — они будут слишком заняты, глядя на восток, в сторону форта Дариман, чтобы думать о нас. Что может быть просто немного неудачно для них.
* * *
— Боже, это зрелище не для здоровых глаз.
Голос генерала Кидрика Файгеры был глубоким, что соответствовало его массивной груди с бычьей шеей и бычьими плечами, но в нем было что-то еще, — подумал граф Хэнт. — Не совсем дрожь, но что-то в этом роде.
Они вдвоем стояли на бастионе укреплений, которые Файгера возвел вокруг города Тесмар со стороны суши. На самом деле, назвать Тесмар городом, возможно, было бы немного преувеличением, но в терминах Саутмарча он определенно заслуживал такого названия. До "Меча Шулера" это был сонный провинциальный городок с относительно небольшой торговлей вне сезона сбора урожая, когда этот урожай доставлялся по рекам Сиридан и Сент-Эйлик к бухте Тесмар, вызывая бурное оживление.
Конечно, в этот сезон такого не произошло. И даже если бы нужно было отправить урожай, планировщики "Меча" уделили особое внимание Тесмару в рамках своих усилий по разрушению системы транспортировки продовольствия. Бои здесь были особенно жестокими, но Файгера каким-то образом сумел удержать вместе целых четыре полка регулярных войск. Их дисциплина и подготовка сыграли решающую роль в оказании помощи лояльным жителям Тесмара и прилегающей части земель Саутмарча в противостоянии приливной волне повстанцев и мятежников.
В конце концов, жители большинства небольших городков, расположенных вдоль Сиридана и Сент-Эйлика между Тесмаром и Клифф-Пиком все еще оставались беженцами. Многие не продвинулись дальше Тесмара, где лишние рты еще больше сократили рацион, несмотря на обычно высокую производительность ферм Саутмарча. Другие были морем доставлены до Ирэлта, а затем отправлены по суше в места, которые, как они надеялись, станут убежищем в восточном Сиддармарке. Но Файгера удерживал важнейшие линии между Тесмаром, фортом Шелдин и Клифф-Пиком, создавая барьер против любых попыток снабжения сторонников Храма к востоку от Сент-Эйлика по воде из Долара.
До недавнего времени.
Теперь Файгера отвернулся от наблюдения за колонной морских пехотинцев (и несколько менее упорядоченной колонной моряков), марширующей по главной дороге в сторону Чирика. Первая из морских тридцатифунтовых пушек на импровизированных наземных повозках со скрипом проехала мимо, запряженная одним из тягловых драконов, которых Хэнт привез из Ирэлта вместе с кормом для них, и сиддармаркский генерал проводил их взглядом, затем посмотрел Хэнту в глаза.
— Если сообщения о количестве доларцев, направляющихся к нам, верны, генерал Хэнт, — сказал он категорично, — они бы выбили нас из Тесмара за пять дней. Тем более, что у нас есть ровно восемь артиллерийских орудий старого образца, и это большие ублюдки, предназначенные для прикрытия береговой линии, а не для борьбы с пехотой. Если бы вы не появились...
Он позволил своему голосу затихнуть, и Хэнт кивнул.
— Не могу гарантировать, что мы сможем удержать город даже с моими людьми, генерал, — сказал он, — но готов поспорить, что моя артиллерия может надрать задницу их артиллерии. — Он вдруг ухмыльнулся. — Честно говоря, обычно я бы не стал выбирать моряков для боя на суше. Я провел некоторое время, работая с этими ребятами, и думаю, что они преуспеют, но печальная правда заключается в том, что они не морские пехотинцы и не солдаты. Но они, черт возьми, лучшие стрелки в мире, и я готов гарантировать вам, что доларцы не взяли с собой никаких тридцатифунтовых пушек. Мы закопаем дюжину или около того таких здесь в ваши окопы, прежде чем предпримем что-нибудь еще.
— Хорошо. — Удовлетворение Файгеры было очевидным, но затем он на мгновение оглянулся на марширующую колонну.
— Не уверен, что идея выйти навстречу ублюдкам — лучшая стратегия, милорд, — сказал он, и что бы это ни было в его голосе, оно было сильнее. — Их должно быть по меньшей мере тридцать или сорок тысяч уже на линии Сиридана, и в последнем сообщении, которое я получил, говорится, что передовые полки их второй волны должны быть почти у Эвиртина. Это еще пятьдесят пять тысяч, а у вас меньше восьми. Даже если бы я вывел весь гарнизон из Тесмара и отправил его с вами, у вас было бы не больше двенадцати. И, как вы сказали, две трети ваших — моряки.
— Верно, — Хэнт незаметно посмотрел мимо Файгеры туда, где полковник Расхо Джилмин, заместитель Файгеры, стоял за плечом сиддармаркца, — но у этих моряков есть винтовки, и их учили стрелять морские пехотинцы. — Он слабо улыбнулся. — Я бы не хотел говорить это там, где это может прийти им в голову, но я поставлю их против всего, что есть у Долара. Кроме того, — что-то холодное и мрачное сменило его улыбку, — многие из этих людей служили под началом Гвилима Мэнтира. Они хотят немного отомстить.
— Но... — начал Файгера, затем остановился. — По словам лорда-протектора, вы старший, — сказал он, — и вы знаете возможности своих людей лучше, чем я. Просто... будьте осторожны, милорд. Вы говорите, ваши люди ищут мести? Ну, как и большинство моих после прошлой зимы. Но я обнаружил, что этого недостаточно, если на другой стороне слишком много ублюдков.
Он на мгновение задержал взгляд на Хэнте, затем глубоко вздохнул и встряхнулся.
— Понимаю, что ваш коммандер Паркир ищет лучшие места для размещения оружия, которое вы оставляете позади. У меня самого есть несколько идей на эту тему, — его губы изогнулись в улыбке, которая выглядела лишь слегка натянутой, — так что, думаю, я просто пойду перекинусь с ним парой слов. Если у вас есть какие-либо потребности, Расхо позаботится о них для вас. Надеюсь, у вас хотя бы будет время поужинать, прежде чем вы отправитесь в путь? Мы уже довольно давно сидим на скудном пайке, и мои повара с нетерпением ждут припасов, которые вы привезли с собой. Однако я слышал, как один из них спрашивал, что такое "батат", так что не могу обещать, какие результаты мы получим!
— С нетерпением жду этого, генерал, — сказал Хэнт, и Файгера кивнул и направился обратно в город.
Хэнт молча смотрел ему вслед, затем повернулся и, приподняв бровь, посмотрел на Расхо Джилмина. Полковник — офицер ополчения, но выглядевший жестким, компетентным и умным — несколько секунд молча смотрел на него в ответ. Наконец, он слегка пожал плечами.
— Не могу сказать, что полностью не согласен с генералом, генерал. Я имею в виду цифры. Но на самом деле это не все, о чем он думает.
— У меня сложилось такое впечатление, — ответил Хэнт тщательно нейтральным тоном.
— Не поймите меня неправильно, генерал Хэнт! Этот человек был гигантом, когда дело дошло до удержания этого города. Гонял нас всех, как гнев Божий, пока он был этим занят. Никогда не отдыхал, не ел, пока не поели все остальные, и каждый день вставал до рассвета. Не один человек в этом гарнизоне умер бы на месте за генерала Файгеру, и это факт.
— Полковник, никто не смог бы сделать то, чего добился здесь генерал Файгера, не будучи чем-то экстраординарным. Поверьте мне, я это понимаю. Но даже у выдающихся людей есть пределы.
— Да, это верно, — признал Джилмин через мгновение. Он отвернулся, наблюдая за марширующими морскими пехотинцами и моряками. — Не буду говорить, что он достиг предела, потому что не вижу этого. Но напряжение заметно. Три месяца назад он пытался бы придумать, как ему выжать хотя бы несколько человек из гарнизона, чтобы они пошли с вами. Теперь?
Полковник пожал плечами, и Хэнт потянулся, чтобы положить руку ему на предплечье.
— Полковник Джилмин, — тихо сказал он, — вы не должны защищать его передо мной. Вам не нужно ни на мгновение думать, что я не испытываю глубокого уважения к тому, чего он — и вы — достигли здесь, в Тесмаре. И вы также не должны думать, что я беспокоюсь о том, сколько огня у него в животе. Правда в том, что Тесмар — его ответственность, и он совершенно прав, беспокоясь в первую очередь о его безопасности. И, честно говоря, учитывая тип сражения, в котором я планирую участвовать, пытаться выяснить, как на лету скоординировать тактику Сиддармарка и Чариса, было бы не очень хорошей идеей. — Он коротко улыбнулся. — Но что касается остального, если то, что я только что видел, — это все "напряжение", которое он демонстрирует, тогда этот человек сделан из стали, и он подойдет для меня.
Джилмин мгновение смотрел на него, а затем медленно улыбнулся в ответ.
— Да, он такой, — сказал он. — И скажу вам вот что, генерал. Не беспокойтесь за свой тыл, пока вы там. Тесмар все еще будет здесь, когда вы вернетесь, потому что "этот человек" будет держать его в зубах самой Шан-вей.
.IX.
Город Сиддар, республика Сиддармарк
Лицо Грейгора Стонара покрылось еще более глубокими морщинами, чем когда-либо.
Облегчение, которое он почувствовал, когда прибыли поставки продовольствия из Чариса, знание того, что экспедиционный корпус Чариса, как все начали его называть, находится на пути из Чисхолма, груженный оружием и боеприпасами огромный конвой, который скоро прибудет, — все это помогло ослабить тяжелое бремя только что закончившейся прошлой зимы. Но информация, поступавшая из западных провинций за последние три пятидневки, казалось, высмеивала ложную надежду, которую давали эти предыдущие отсрочки.
Армия, двигавшаяся из Лейк-Сити, сделала крюк в Айсуинд, явно намереваясь сокрушить сопротивление в этой малонаселенной провинции, и жители Айсуинда, которые так упорно оставались верными республике, спасали свои жизни. Сторонники Храма в провинции открыто праздновали наступление армии Бога... и слишком часто устраивали засады на своих убегающих соседей или сжигали их дома у них за спиной. Беженцы направлялись в Сэйлик, единственный настоящий город провинции, в заливе Спайнфиш, и по крайней мере там в наличии были транспортные галеоны и военные корабли чарисийского флота, чтобы вывозить их тысячами. Чарисийские моряки, ополчение Айсуинда и горстка морских пехотинцев, оставшихся на галеонах ИЧФ, также сходили на берег в Сэйлике, и многие из более подготовленных местных жителей помогали в строительстве укреплений вокруг города. Возможно, им удастся удержать Сэйлик — по крайней мере, до тех пор, пока зимние льды не вытеснят флот из залива Спайнфиш, — но вся остальная провинция окажется в руках врага самое позднее к концу июля.
И это были не все плохие новости, поступающие из Тарики. Вторая, и гораздо более мощная, колонна из Лейк-Сити упорно плыла по реке Хилдермосс на баржах, двигаясь со скоростью почти пятьдесят миль в день по реке даже против течения и, очевидно, направляясь к городу Гуарнак и ущелью Силман. Согласно их сообщениям, епископ воинствующий Барнэбей лично возглавлял эту колонну, и он должен добраться до Гуарнака до конца месяца.
И все же столь же мощная армия воинствующего епископа Канира Кейтсуирта была едва ли не хуже. Он двигался на юг вдоль канала Сейр-Селкир к реке Дейвин, чтобы соединиться со сторонниками Храма, которые зимой захватили контроль над Уэстмарчем, и никто из их шпионов этого не предсказал. Он явно намеревался пробиться через границу с Клифф-Пиком с севера, в то время как доларцы подключались с юга, чтобы встретить его, а затем — почти наверняка — повернуть на восток и также вторгнуться в Гласьер-Харт. Кейтсуирт направлялся к горам на востоке Гласьер-Харт; если бы он занял их, Гласьер-Харт исчез бы, и тогда в мире не осталось бы никакого способа спасти верные части Шайло. И всего через несколько дней деснейрские войска из Силкии пересекут реку Сомир, двигаясь между горами Сэлтар и озером Сомир в Саутмарче, в то время как еще более многочисленная армия Харчонга, численностью более миллиона человек, выстраивалась в гаванях и пунктах высадки по всему заливу Долар.
Неудивительно, — подумал Мерлин, — что человек, который всю жизнь был военным профессионалом, смотрит на эти шансы и пугается. Нимуэ Элбан видела еще худшие шансы, когда Гбаба затягивали петлю вокруг родной звездной системы человечества, но это было очень слабым утешением, учитывая, чем в итоге обернулась та кампания.
— Конвой с оружием из Чариса войдет в Норт-Бедар послезавтра, — сказал Дариус Паркейр, просматривая заметки, которые он подготовил для ежедневного брифинга. — И согласно курьерскому катеру, который прибыл прошлой ночью, герцог Истшер должен добраться до нас через день или около того после него. — Он поднял глаза от своих записей. — Это будет значительным увеличением нашей боевой мощи.
— Знаю, Дариус, — сказал Стонар. — И не думайте ни на секунду, что я не провел довольно много времени на коленях, благодаря Лэнгхорна за это, но по сравнению с угрозой... — Он махнул рукой на огромный стол с картой и значками, зловеще продвигающимися по республике. — И как бы я ни был рад увидеть герцога и его войска, они будут здесь, в Сиддар-Сити, чертовски далеко от Клифф-Пика или даже от ущелья Силман.
