Морской пехотинец выпрыгнул из седла своего вставшего на дыбы коня, его револьвер был поднят в стойке для стрельбы двумя руками, и когда дракон развернулся, прогремел гром.
Первая пуля попала в плечо ужасного хищника, когда он еще поворачивался. Вторая попала ему в грудь. Третья попала в основание его шеи, четвертая попала чуть выше правого глаза и отскочила от кости черепа толщиной в дюйм.
Пятого выстрела не было.
Полностью взрослый великий дракон представлял собой две с половиной тонны ненасытной ярости. Лейтенант Албирт Бинит знал, что он не сможет остановить это с помощью револьвера, но он был морским пехотинцем, и его наследная принцесса — и его император — были где-то внизу по этой тропе позади него. Его револьвер все еще был поднят, палец сжимал спусковой крючок, когда ужасные челюсти снова сомкнулись.
Сэр Брейс Сомирсит все еще смотрел на то место, где исчез Мерлин Этроуз, когда услышал первый выстрел, слабый из-за расстояния.
— Эйлана! — крикнул Кэйлеб, затем повернулся обратно к Хейраму Фирнандизу, когда в их сторону прокатились еще три быстрых выстрела. — Коня, живо! — рявкнул он.
Охотник ошеломленно уставился на него, затем бросил ему поводья и придержал стремя для своего императора.
— Нет, ваше величество! — крикнул Дип-Вэлли, подгоняя своего коня рядом с конем Фирнандиза, когда Кэйлеб вскочил в седло. — Мы не можем рисковать вами! Не тогда, когда мы даже не знаем...!
Кэйлеб только протянул руку мимо него, выдернул тяжелую винтовку из седла Серого Ветра и бросился наутек. Барон мгновение смотрел ему вслед, затем выругался и с грохотом поскакал за ним, а по пятам следовали все имперские стражники.
Великие драконы были лучшими охотниками Сэйфхолда. Несмотря на свое название, они были плотоядными животными, более близкими к ящеру-резаку, на которого ехали охотиться Кэйлеб и его группа, чем к травоядным горным драконам или драконам джунглей. На самом деле, они очень походили на переросших ящеров-резаков, хотя были почти в два раза больше и покрыты толстой, хорошо изолированной шкурой, а не мехом. Они были чуть больше трети размера дракона джунглей... но драконы джунглей могли достигать пятнадцати или шестнадцати тонн. Великие драконы были самыми ужасными и внушающими страх сухопутными хищниками на всем Сэйфхолде, более чем в два раза превосходя по размерам самого большого белого медведя Старой Земли, когда-либо измеренного. Одного их присутствия было достаточно, чтобы отогнать любого другого хищника с любой территории, на которую они претендовали — даже ящер-резак не бросил бы им вызов — и не только из-за их размера или свирепости. Какими бы огромными они ни были, они также были ослепительно быстрыми, проворными, свирепо территориальными и умными.
И спаривающиеся пары охотились как одна команда.
Эйлана Армак услышала рев великого дракона, а затем звуки выстрелов позади нее. Она никогда раньше не слышала, как охотится великий дракон, никогда не слышала его крика вызова, когда вторгались на его территорию. Она даже сейчас не знала, что слышала, во что стреляли ее телохранители, но ее сердце замерло, когда она поняла, что стрелял только один из них.
Ее глаза защипало, и она яростно заморгала, пытаясь очистить их от слез. Ее морские пехотинцы защищали ее с тех пор, как она научилась ходить. Они были семьей, дядями, которые, как она всегда знала, были рядом, чтобы уберечь ее от любого вреда. Теперь она убегала, убегала, даже не зная, от чего бежала, а они умирали у нее за спиной. Она знала этих людей — она знала, что они будут стоять вместе перед лицом самого Ада, так что, если только один из них стрелял, это было потому, что только один из них был еще жив.
И она убегала. Бросив их. Она знала историю о том, как стражники ее матери погибли почти все до смерти, спасая ее от убийства в монастыре святой Агты. Она всегда знала, что это может случиться с ее морскими пехотинцами. Но ее мать стояла и сражалась рядом со своими защитниками, а она... она убегала.
Даже незнание того, что это был ее долг, ее главная ответственность, могло сделать боль хоть чуточку меньше.
Ее кобыла внезапно шарахнулась в сторону. Ее голова поднялась, она споткнулась, и глаза Эйланы Армак расширились от ужаса, когда супруга великого дракона ворвалась на тропу впереди нее.
Что-то размером с огромного дракона не обязательно должно было быть охотником из засады, но это не означало, что оно не могло им быть, и Франк Стрэтмор никогда этого не предвидел. Он вырвался слева от него, из-за ограниченной видимости, которая ему не нравилась, и был в пять раз больше лошади под ним. Это без особых усилий сбило мерина с ног, Стрэтмор вылетел из седла и врезался головой в дерево. Его шея хрустнула, тело отскочило назад, безвольно упало на тропу, и огромный дракон зашипел, как паровой автомотив, разворачиваясь к Эйлане.
Старые чарисийцы были моряками, а не всадниками, но чисхолмцы — совсем другое дело, и Эйлану Армак посадили на ее первого пони почти до того, как она научилась ходить. Оказавшись в седле, она превратилась в кентавра, но даже она не смогла удержать кобылу, когда они оказались лицом к лицу с шестиногим ужасом из Ада. Лошадь в панике завизжала, невероятно крутанувшись на задних ногах.
Она метнулась обратно тем же путем, каким пришла, и Эйлана вскрикнула, когда ее голова ударилась о низко свисающую ветку. Это был всего лишь скользящий удар, но его было более чем достаточно, чтобы оглушить ее, и она потеряла поводья, покачнувшись в седле.
Это было все, что она могла сделать, чтобы остаться с кобылой; у нее не было возможности контролировать ее.
Позади него раздался новый раскат грома, и Ливис Уитмин повернул голову, осмеливаясь оглянуться назад, подальше от тропы впереди него.
Задачей Джирома Эдкока было прикрыть побег его наследной принцессы, и он спрятался за поваленным деревом в стороне от тропы с винтовкой наготове, чтобы сделать именно это. "Мандрейн-97" был мощным оружием, стрелявшим пулей массой 350 гран со скоростью более двух тысяч четырехсот футов в секунду. Это было превосходное оружие, известное своей смертоносностью и точностью, а Эдкок был опытным стрелком.
Но, несмотря на все свои достоинства, M97 никогда не предназначался для уничтожения монстра весом в две с половиной тонны.
Сержант Эдкок знал, как мало у него было надежды остановить с его помощью огромного дракона. Он осознал это в тот момент, когда увидел кошмар, несущийся по тропе к нему, как цунами.
Он был в стороне от тропы, в стороне от прямого пути великого дракона, чье внимание, очевидно, было приковано к убегающим перед ним лошадям. Вероятно, тот даже не осознавал, что там был человек... А если и осознавал, то ему было явно все равно. Все, чего он хотел, — это прорваться дальше, уничтожить наглых пигмеев, вторгшихся в его недавно заявленный ареал.
Сержант тоже это знал, но его принцесса была впереди монстра, не в безопасности в стороне, и крошечный уголок его сознания отметил кровь, хлещущую из ран, оставленных револьвером Бинита, знал, что его лейтенант, по крайней мере, отметил его убийцу.
Теперь настала его очередь.
Огромный хищник поравнялся с ним на расстоянии менее пятидесяти ярдов, и он нажал на спусковой крючок.
Голова великого дракона дернулась вбок под ударом энергии, равной пяти тысячам футо-фунтов. Остроконечная пуля попала в цель менее чем в дюйме от основания его треугольного левого уха, где кость была тоньше. Но дракон поворачивал голову, когда он стрелял, меняя угол, и даже этот мощный снаряд не смог пробить его череп, несмотря на мастерство, с которым он был нанесен. Это могло только ранить монстра, но не убить его, и он встряхнулся и скользнул вбок, визжа от боли и ярости, когда затормозил и развернулся к тому, что напало на него.
Эдкок отодвинул затвор.
Имперская чарисийская армия — и имперская чарисийская морская пехота — регулярно практиковали "безумную минутную тренировку", упражнение, которое требовало от стрелков произвести как можно больше прицельных выстрелов за одну минуту. Рекорд ИЧА составил тридцать пять прицельных выстрелов и тридцать пять попаданий. Лучший личный рекорд Эдкока — тридцать два, чуть более одного цикла каждые две секунды.
Сегодня его второй выстрел едва ли на секунду отставал от первого.
Великий дракон все еще поворачивался, когда вторая пуля попала ему в лоб, и из-за поворота сержанту была видна только эта часть его головы. Это было прямое попадание без отклонения, но лоб также был самой толстой частью черепа существа. Кость сломалась, когда пуля сорвала с нее кусок шкуры, но не пробила, а затем дракон повернулся, полностью повернувшись к Эдкоку.
Он бросился прямо на него.
Сержант Джиром Эдкок, имперская чарисийская морская пехота, выпустил свой последний патрон из дула винтовки в двадцати трех дюймах от разверстой пасти огромного дракона. Пуля вонзилась в рот существа, пробила его небо, врезалась в череп... но не задела мозг.
Дракон взвизгнул, когда вместо этого его левая глазница взорвалась кровью. Он изогнулся от внезапной агонии, но врезался в упавшее дерево перед Эдкоком, как таран весом в две с половиной тонны. Бревно отлетело в сторону, и отвратительная пасть широко раскрылась, но удар уже раздробил сержанту ребра, перебил позвоночник.
Он был мертв еще до того, как к нему приблизились зубы.
Эта часть тропы была прямее, чем остальная, и Ливиса Уитмина чуть не стошнило, когда он оглянулся назад. Он никогда не забудет, как мельком увидел, что огромный дракон терзает тело Джирома Эдкока, но сержант причинил ему боль, достаточно сильную, чтобы отвлечь его хотя бы на мгновение от другой добычи. Его ярость была очевидна, когда он рвал и терзал своего мучителя, и молодой доларец почувствовал жгучий стыд, когда он галопом помчался вниз по тропе, бросив стражника. Но он также вспомнил последнее, что сказал ему Эдкок. Он не собирался тратить впустую передышку, какой бы мимолетной она ни была, которую сержант купил ценой своей жизни, и он погнал свою лошадь еще быстрее, галопом преследуя Эйлану и других женщин.
Он с грохотом завернул за поворот тропы, и его голова поднялась, когда кто-то закричал. Он мельком увидел лошадь, спотыкающуюся и падающую. Маленькое длинноволосое тельце пролетело по воздуху, когда Глэдис Фримин была выброшена из седла. Она врезалась головой в деревья рядом с тропой и снова закричала, когда ее плечо врезалось в массивный ствол псевдодуба и разлетелось вдребезги. Она отскочила назад только для того, чтобы врезаться в стоячую каменную плиту, затем безвольно соскользнула на землю, и ужас наполнил Ливиса Уитмина.
Он никогда в жизни не представлял, что будет так напуган. Все, чего он хотел, — это бежать, продолжать бежать, так сильно и так быстро, как только мог. Но вместо этого он натянул поводья, уже готовясь спешиться.
И это случилось, когда кобыла Эйланы понеслась обратно по тропе.
Принцесса покачнулась в седле, кровь текла из пореза на ее лбу, и сердце Уитмина замерло, когда он понял, что она едва могла удержать своего коня... и что он мчался прямо к великому дракону, который убил Эдкока.
— Уходи! — закричал кто-то.
Его глаза метнулись в сторону голоса, и он увидел Стифини Этроуз, стоящую на тропе. Он даже не видел, как она спешилась, но она подбежала к Глэдис, каким-то образом выхватив винтовку из собственных седельных ножен. Она была идентична той, которую Тейджис Малдин изготовил для Кэйлеба Армака.
— Иди! — снова закричала она, указывая свободной рукой вслед Эйлане, затем опустилась на одно колено рядом с лежащей без сознания девушкой. Уитмин еще раз мельком увидел ее, спокойно вскрывающую винтовку, проверяющую заряды, а затем развернул своего коня и поскакал за Эйланой.
Кобыла Эйланы выехала из-за поворота.
Принцесса была едва в сознании, оставаясь в седле скорее инстинктивно, чем намеренно. Но какими бы хорошими ни были эти инстинкты и ее тренировка, она чуть не вылетела из седла, когда кобыла столкнулась лицом к лицу с раненым великим драконом.
Эйлана так и не поняла, ни тогда, ни позже, насколько милосердным на самом деле было ее полубессознательное состояние. Это удерживало ее от того, чтобы увидеть изодранные, жестоко изуродованные, наполовину съеденные остатки тела Джирома Эдкока. Но это также не позволяло ей осуществлять какой-либо контроль над кобылой, поскольку испуганная лошадь снова вильнула и сломя голову понеслась галопом в лес рядом с тропой.
Она была достаточно в сознании, чтобы наклониться вперед, лежа плашмя, обхватив руками шею лошади так далеко, как только могла. Ветки хлестали ее, били с обеих сторон, избивали до синяков, но не могли выбить ее из седла. Ей удалось удержаться на лошади, но уголок ее колеблющегося, наполовину оглушенного мозга понимал, что это только вопрос времени, когда кобыла упадет на упавший ствол или врежется головой в один из возвышающихся псевдодубов. И когда это случится...
Ей удалось наполовину повернуть голову, и ее сердце подскочило к горлу, когда она увидела огромного дракона, несущегося за ней.
Он был намного, намного больше кобылы. Он не мог пролезть сквозь игольное ушко, в которое могла проскочить лошадь, но в этом и не было необходимости. Он прорвался сквозь густые, низкорослые заросли петлявших под псевдодубами игольчатых деревьев, как один из паровых бульдозеров герцога Делтака, раскидывая в стороны подлесок. Препятствия замедляли его, но не могли остановить, и даже несмотря на то, что ему было сложно, он набирал скорость.
Стифини Этроуз наблюдала через пульт снарка, как меньший из великих драконов, тот, который убил капрала Стрэтмора, помчался по тропе вслед за кобылой Эйланы. Он задержался, чтобы закончить убийство лошади Стрэтмора, что было единственной причиной, по которой Эйлана избежала того же, и Стифини знала, что они с Глэдис не могут надеяться на это. Так же, как она знала, что случилось с сержантом Эдкоком.
Но, в отличие от Эдкока, она также точно знала, что такое великий дракон и где он находится... и ее винтовка была лучше M97.
Она встала на колени за выступом скалы, о который ударилась Глэдис, и положила тяжелую двустволку на камень. Эта винтовка весила более пятнадцати фунтов — ей приходилось поглощать большую отдачу, — и ей нужна была вся поддержка, которую она могла получить. Для точной стрельбы она обычно предпочитала положение лежа, но отдача от мощного патрона калибра .625 почти наверняка сломала бы ей ключицу, несмотря на массу винтовки. Кроме того, она не могла быть уверена, что хищник пойдет прямо на нее. Если бы он свернул в последний момент, обошел ее с фланга, ей нужно было быстро приспособиться и...
Огромный дракон выскочил из-за поворота. Как бы быстро это ни было, это было не на полной скорости. Его голова была поднята, он следил из стороны в сторону, и великие драконы охотились не столько по запаху, сколько по виду. Лошадь Стифини убежала в лес, но лошадь Глэдис изо всех сил пыталась подняться, визжа от боли в сломанной ноге. Ее движения привлекли внимание великого дракона, и он замедлился, затем потек сквозь пятнистую тень и сумрак к искалеченной лошади, как огромная, темная тень смерти.
