Туннель заканчивался в подвале одного из домов на улице Ленина. Выйти и затеряться в узких улочках, попутно переодевшись в заранее приготовленную сменную одежду на выходе, не составляло труда. Справившись с этой задачей, за привычные сорок пять секунд, он попросил старика обождать, а сам аккуратно приоткрыл дверь подвального помещения. Вроде чисто. Обшарив прилегающие окрестности астральным зрением, полковник убедился в своей правоте и сделал шаг наружу. В ту же секунду, прилетевший издалека кусок свинца, пробил ему сердце и развернул почти на сто восемьдесят градусов. Дыхание прервалось, в глазах резко потемнело. Как плохо быть недоодаренным, с куцым набором способностей, когда нет даже регенерации. Затухающее сознание из последних сил цеплялось за жизнь. Нужно укрыться. Всего один шаг отделял его от спасения — темного зева подвала, из которого он только что вышел. Напрягая все силы, он попытался его сделать, но ноги заплелись и он упал на бетонное крыльцо. Следующая пуля, пронеслась мимо, больно царапая и обжигая жаром щеку. Темнота.
Сидящий на крыше снайпер внимательно смотрел на упавшего человека. Мертв. Все всяких сомнений. Пуля попала точно в сердце. Однако опыт и профессионализм, научили его страховаться от случайностей. Щелчок затвора и третья, последняя пуля попадает цели точно в голову. Вот теперь все. Мужчина быстро разобрал портативную винтовку и сложил ее в рюкзак. Отсутствие свидетелей и ночь давали ему достаточно времени, чтобы не торопиться...
Дождь лил и лил за окном, погружая окружающий маленький домик пейзаж в размытую туманом сказку. Иван Андреевич, перевернул очередную страницу книги и поудобнее устроился в кресле у камина. Дождь он любил и никогда не жаловался на плохую погоду, хоть от нее и частенько ломило кости. Сидеть у камина, или даже на холодной веранде, глядя на струи дождя и стекающие по навесу капли... это красиво.
Еще бы внуки приехали... Дети давно уже жили в другом городе. Хорошая семья, любимая работа, карьерный рост и отличная зарплата, что еще можно пожелать в современном обществе своим отпрыскам? Вот только своими приездами они баловали стариков нечасто. Каждое лето выехать на природу и пожить у старичков за городом — это само собой, но хотелось бы и чаще. Внуки. Иван Андреевич тепло улыбнулся. Он обожал детей и никогда не упускал возможности поиграть с ними или сходить куда-нибудь прогуляться. Походы, рыбалка, экскурсии, новые места и открытия, а вечером обязательная сказка в его исполнении. Это была своего рода традиция. Без нее уложить этих сорванцов в кровать было просто невозможно.
Вспоминая брюзжание и вечное недовольство молодежью своих коллег, он только головой качал. Как можно не любить малышей? Это вечное ворчание и недовольство всем миром, старых маразматиков, заставило его оборвать большую часть своих старых связей. Да и не так уж и много их осталось, по правде говоря. Какой смысл в общении со своими ровесниками, если главной темой их разговоров является упоенное перечисление собственных болячек и постоянные жалобы?
В свои девяносто три Иван Андреевич выглядел от силы на шестьдесят, регулярно делал зарядку, бегал по утрам и, не смотря на панические крики врачей, занимался с гантелями. Однако возраст все-таки брал свое. Как говорил один его шутник-коллега, таким людям у нас уже прогулы на кладбище ставят.
Тихонько бомкнули часы на стене, сообщая тонное время. Надо бы сегодня лечь пораньше. Как-никак завтра две первых пары. Студенты, у которых вел лекции старичок, старались никогда не опаздывать на занятия. Рассказывать об истории, бывший разведчик умел как никто, постоянно шокируя аудиторию интересными подробностями и вполне известными, но не описанными в учебниках случаями. "Модные историки", как он в шутку называл некоторых псевдоученых, что толком не умели ни выразить свою мысль на бумаге, ни тем более на словах, выдумывали события, зачастую существующие только в их головах. Сейчас это стало модно, когда один пишет ерунду, а другой вынужден ее разоблачать. Наука уже давно превратилась в бизнес, как и многие другие сферы современной жизни.
Он же — старался показывать еще и жизнь, которая за всем этим стояла. Не только скупые цифры и факты, хотя и они были, безусловно, важны, но и какой она была тогда. Как мыслили люди, что для них было в порядке вещей, а что нет и как им жилось вообще. Все эти лозунги о том, что история должна быть тщательно дозирована, что всего в один учебник не впихнешь и прочее вызывали у него только презрительную усмешку. Если писать учебник не с целью прибыли, а наоборот, с целью просвещения — то это удается довольно легко. Старик вздохнул. Из-за таких как они, а также посильной помощи американских режиссеров, молодежь свято уверена, что война — это романтика. Что когда человек падает от удара меча или пули, он тут же благородно умирает, а не дергается в страшных конвульсиях исходя кровью и испражнениями. Что холостым патроном нельзя убить человека. Что, поиграв в игрушки про ассасинов и почитав Акунина, они лучше узнают историю, чем из хроник. Эх, да что там говорить, перечислять последствия подобной халатности можно до утра. История должна быть живой, должна быть с примерами, и он старался показать ее такой, какая она есть. Показать с человеческой точки зрения, а не с сухой статистики отсчетов экономистов (хотя и они тоже важны). Если ты не учишь свою молодежь сам, ее научат другие.
Резкий звонок в дверь отвлек его от размышлений.
— Милый, кто там? — раздался сонный голос жены из спальни.
— Не знаю, Оля. Ты сиди, я открою.
Нашарив на полу мягкие тапочки, Иван Андреевич поднялся из кресла и, слегка поморщившись от боли в спине, пошел в коридор. Здесь всегда был легкий полумрак, но света, идущего из гостиной, вполне хватало.
— Кто? — спросил он, подходя ближе и по привычке становясь чуть сбоку от тонкого дерева двери заводской работы.
В ответ раздались тихие хлопки, и дверное полотно украсилась множеством дырок на уровне груди, там, где он только что стоял. Следом раздался мощный удар в район замка, и дверь распахнулась настежь, пропуская вперед первого, закованного в штурмовую броню бойца.
Старый разведчик среагировал моментально. Резкий перехват короткого автомата, поворот и длинная очередь пробивает шлемы двух следующих попятам за своим товарищем нападавших. Штурмовик, попавший в незавидное положение не теряется, и поняв, что вырвать автомат из неожиданно медвежьей хватки хилого старичка не получится, бьет локтем в голову. Старик резко уходит вниз, по пути выдергивая из чехла на ноге противника нож, но от мощного пинка в грудь тут же улетает на кухню, в полете нелепо взмахнув руками.
Ударившись об холодильник, Иван Андреевич тут же перекатом ушел в сторону, переворачивая тяжелый дубовый стол и хватая с полки набор столовых приборов. Невесть какое укрытие, но от мелкого калибра спасет. Противник же, оставшийся в коридоре, медленно оседал на пол, держась руками за торчавший в шее собственный нож.
Звон разбитого стекла и в окна летят гранаты. Время останавливается. Уже три таких коротких, но для кого-то бесконечных три секунды до взрыва. Нападавшие ждут, не желая больше терять людей. Цель оказалась не так проста как казалось на первый взгляд.
Неожиданно из двух окон четыре гранаты вылетают обратно, детонируя уже в воздухе. Грохот взрыва в доме гремит одновременно с улицей. Гремит во всех комнатах кроме двух... Спустя еще секунду в них появляются две фигуры, нанося удар по растерявшимся и контуженным штурмовикам. На фоне ружейных выстрелов почти не слышно свиста ножей и вилок. Снайперы, укрывшиеся в зеленке и избежавшие печальной участи штурмовой группы открывают огонь. Им сегодня тоже нашлась работа...
— Ну, вот и все, Оленька, отбегались, — грустно улыбнулся окровавленными губами, сидящий на полу Иван Андреевич, заботливо поддерживаемый женой под спину.
— Все будет хорошо, Ванечка, ты не переживай, — со слезами на глазах проговорила она, перезаряжая старый дробовик, — и не из таких передряг с тобой, бывало, выбирались. Да ты и сам вспомни! Помнишь весенний Берлин?
— Такое не забудешь, — тепло улыбнулся он, предаваясь воспоминаниям, — товарищ сержант медицинской службы. Ты думаешь, это наши?
— Нет, — покачала она головой, — пуля английская, да и рожи тоже не наши. Нужно отходить и звонить в отдел.
— Не успеем, — покачал головой старый разведчик, — они уже идут...
Резко повернув голову, она взглянула прямо сквозь стену астральным зрением. Любимый не ошибся. Прямо по полю, в полный рост и не скрываясь, шагали рослые фигуры с мечами в руках. С мечами! Какой от них смысл? На что они надеются против пусть даже и старенького, но вполне надежного дробовика?! Если только не...
— Да, это они, — муж как всегда каким-то шестым чувством угадывал ее мысли, — Сергей не послушал меня тогда в Праге. А я ведь ему говорил. Убеждал. Не поверили... Сослались на послевоенный шок. Теперь пришло время расплачиваться за это кровью.
Старичок закашлялся и натужно улыбнулся собственному каламбуру. Развороченная из "Баррета" грудь оставляла ему не так много времени. Нужно было использовать его с умом. Ольга же все смотрела на окружавшие дом фигуры и никак не могла поверить в реальность происходящего.
— Милая, черпай круг, — отвлек ее от размышлений муж, — у нас мало времени.
— Нельзя, — покачала она головой, — мы уже не молоды, нас на такое не хватит. Это чистая гибель.
— Да, — невозмутимо кивнул он, — но это лучше, чем то, что нас ждет дальше.
— Может быть мы все же сумеем..., — робко продолжила она.
— Нет, — отрезал он, — ты не сталкивалась с ними в бою и не знаешь, что это такое. Не видела, что они могут сотворить с обычными живыми людьми.
— Ты никогда мне об этом не рассказывал...
— И не расскажу, — теперь старый разведчик выглядел на свой полный возраст, — есть вещи о которых лучше не знать. Ставь круг! Столько сколько ты сможешь выжать, используя все наши ресурсы.
— Все?!
— Это приказ, сержант!
— Километр, — всхлипнув, старушка прижалась к нему и крепко обняла, — я не хочу терять тебя.
— Я тоже, — фронтовик ласково погладил ее по шелковым, совсем еще не старческим волосам, — я тоже... Запускай...
Кивнув, она вытерла слезы, и сев в позу лотоса шепнула, прежде чем отключиться уже навсегда:
— Я люблю тебя...
— Я тоже, милая, я тоже... — прошептал старик, внимательно следя за приближающимися убийцами. Километр... Отлично. Достанет даже снайперов укрывшихся в лесу. Как хорошо, что рядом нет соседей.
Рывок. Резкий рывок, как будто из него выдернули саму душу, совпал с резкой и полной потерей энергии. Еще несколько секунд его глаза бессмысленно смотрели в пространство, запоминая краски и до последнего следя за противником, а затем потухли уже навсегда.
Земля вздохнула. Чудовищно мощная волна, искажая пространство и заставляя останавливаться сердца, хлынула во все стороны, распространяясь по округе. Фигуры в черных плащах, не дошедшие буквально несколько метров до домика падали как подкошенные, рассыпаясь прахом. Мгновенно умерли все птицы, звери и насекомые, попавшие в зону удара. Черные листья сыпались с деревьев, опадая на разом пожухшую траву, и обнажая две фигуры с винтовками, безжизненно свисающими с веток. В красивом маленьком домике на полу, лежали две неподвижные фигуры, улыбаясь миру своей последней улыбкой...
Непроглядная темнота леса, постепенно сменялась предрассветными сумерками. Лес оживал, шептал что-то и одновременно с этим слегка замирал, прислушиваясь к себе. Редкие шорохи, скрип ветвей и шелест листвы... Ночь уходила, с неохотой уступая свои права.
Иваныч, сидевший на завалинке небольшой лесной сторожки, смолил очередную папиросу. Он любил это время. Время, когда таинственные шорохи ночного леса сменялись редкой тишиной, а уханье филинов — щебетом птиц. Жизнь как бы на время замирала, чтобы снова возродиться с рассветом.
Папироса медленно тлела в руках, отвечая своей искоркой света поднимавшемуся над верхушками деревьев зареву. Воздух был необычайно чист и свеж. Такой бывает только здесь, в исконной обители тайги, куда не долетают техногенные запахи заводов и машин. Размеренный вдох полной грудью, и едва тлеющая сигарета разгорается вновь.
Где-то слева хрустнула ветка. Затем еще раз и еще, сминаясь под тяжелыми шагами. Так может ходить только человек. Это зверь всегда останавливается, чтобы принюхаться к следам и внимательно осмотреться. Его шаги прерывисты, легки, и зачастую бесшумны. Монотонная, размеренная поступь — явный признак приближения двуногого.
Старик сделал еще одну затяжку и, приподняв стоящее рядом ружье, положил его себе на колени, как бы невзначай направив в сторону источника звука. Он не боялся. Годы уже не те, да и не нужен он никому по большому счету. Но привычка есть привычка. Лес не терпит небрежности.
Звуки шагов становились все ближе и ближе, пока кусты на краю поляны не раздвинулись, и из них не показалась девочка. Обычный ребенок лет тринадцати-четырнадцати, вот только... весь, с головы до ног залитый кровью. На плечах, легонько придерживая рукой, она держала тело здоровенного мужика, из которого, судя по ранам, и натекла вся это кровь. Тяжело ступая, она сделала еще пару шагов и, сбросив с себя ношу, устало выдохнула. С неожиданно громким каменным стуком упавшее тело перевернулось на спину, обнажая огромную, с кулак размером дыру в груди и полное отсутствие головы.
— Здравствуй, дедушка, — убрав потные волосы с лица, сказала девочка, — помощь твоя нужна.
Изо рта старика медленно сползала на траву недокуренная сигарета.
Здание центральной больницы Города. Морг. Два часа ночи по местному времени.
Андрей сидел на стуле в комнатке отдыха и ел бутерброд, глядя какой-то новый ужастик по телевизору. Звякнула кружка с чаем. Есть всухомятку — верный признак будущей язвы. Вон, как раз у предыдущего "пациента" она и была. Медик ухмыльнулся, очередной страшной роже на экране и взял с тарелки еще один бутерброд, на этот раз с колбасой. Эх, еще пара ячеек и можно будет отдохнуть. Главврач, чтоб ему на Фиджи не кашлялось, заставлял работать сверхурочную по важным делам, щедро снимая пенку с заинтересованных лиц. Какие-то крохи перепадали и им, простым работникам медицинского звена, но в основном в качестве бонусов и внеочередных отгулов. Именно поэтому Андрей и сидел здесь сейчас. Пара свободных дней ему была нужна как воздух. Хоть и не хотелось ехать к Лене, знакомиться с ее родителями, но придется. Девушку он любил. Те же, приехали из какой-то заграничной командировки всего на три дня и теперь просто жаждали, увидеть избранника своей дочери. Ну, как же, единственный ребенок в семье. Тьфу ты блин.
Родители у нее были весьма обеспеченными людьми, а таких, он не переносил на дух. Пришлось как-то повертеться в подобном обществе, где тривиальная чашка кофе стоит как его половина зарплаты — до сих пор передергивает. На тебя там смотрят как на пьяного сантехника, попавшего на королевский прием, где все настолько ах-ах утонченные, что аж даже в туалет никогда не ходят. Атмосфера фальши и высокомерия настолько пропитывала окружающих, что долго в ней находиться неподготовленному человеку было тяжело. Но ему повезло. Тот единственный вечер прошел не зря. Ведь именно там он встретил Лену, девушку, выделявшуюся из всей этой "золотой" никчемности, как благородная сталь выделяется среде ржавого железа. Девушку, не разучившуюся радоваться мелочам, искренне любить и изменившую его жизнь навсегда.
