-Такой подход к подбору личного состава гарнизона мне кажется весьма разумным, однако из скольких человек я в таком случае буду выбирать? Не думаю, что подходящих под эти критерии молодцов наберется здесь больше десятка.
-Зря иронизируешь, в тюрьме приличные люди встречаются ничуть не реже чем на свободе.
-Ладно, не буду с тобой спорить, просто мне действительно странно слышать как тюремщик расхваливает заключенных.
-Никого я не расхваливаю, просто не люблю когда всех людей стригут под одну гребенку, поскольку тогда выходит, что если ты в тюрьме, значит мерзавец, а если в твоих жилах течет благородная кровь — порядочный человек.
-А если ты тюремщик, то значит садист и душегуб. -Закончил мысль собеседника Алекс.
-Умеешь ты разбередить душу, впрочем давай вернемся к цели нашего визита, тем более что мы уже пришли. Как видишь, этот этаж является точной копией верхнего. Конечно здесь не так чисто, да и воздух более спертый, однако это все ерунда по сравнению с тем, что творится несколькими этажами ниже.
-Не имею никакого желания проверять это самому, а потому поверю тебе на слово. Ну и раз уж ты решил мне помочь, то объясни как я собственно говоря должен правильно выбирать себе людей, и кстати, а сколько человек я могу взять с собой?
-Обычно гарнизон крепости насчитывает от сотни до полутора тысяч человек. Все зависит от того, где крепость находится, и сколько человек она может прокормить.
-То есть как это "сколько человек она может прокормить"? Разве солдаты не находятся на полном государственном обеспечении?
-Король платит жалование только тому количеству воинов, которое утверждено военным регламентом для данной конкретной крепости. Однако комендант крепости может набрать сколько угодно воинов сверх лимита, взвалив на себя обязанность по их содержанию. Что же касается твоей крепости, то по регламенту, утвержденному прежним королем, тебе полагалось триста воинов. Тем не менее новый король буквально накануне пересмотрел регламент, и утвердил его на уровне пятидесяти человек Поэтому если у тебя нет свободных денег, то лучше пока и ограничиться пятьюдесятью воинами, которые будут кормиться за счет казны.
-Ну и как после этого не сказать еще пару теплых слов о новом короле?! Выходит в прошлый раз крепость пала с тремя сотнями воинов, а теперь я должен буду умудриться удерживать ее с пятьюдесятью бывшими заключенными!
-Насколько я знаю, в подчинении прежнего коменданта твоей крепости было около шести сотен воинов, так как три сотни насчитывала его личная дружина. Впрочем, если хотя бы половина тех историй, которые о тебе рассказывают, является правдой, то ты непременно выпутаешься и из этой переделки. Впрочем если честно, пока я совершенно не представляю то, как именно тебе это удастся. -Широко улыбнувшись признался Алексу его собеседник.
-Спасибо за доверие! -Огрызнулся Алекс.
-Да пожалуйста! — Не остался в долгу тюремщик.
-Ладно, скажи-ка мне в таком случае, а за счет чего крепость вообще кормится?
-Ну во-первых, крепость получает ренту со всех близлежащих поселений, правда в твоем случае этот источник доходов отпадает, поскольку никаких поселений империи поблизости от твоей крепости нет вообще. А во-вторых, в крепости остается до двадцати процентов от пошлины, которую платят проезжающие через нее купцы. В этом плане у тебя положение теоретически даже лучше, поскольку согласно все тогоже регламента, вновь отстраиваемая крепость освобождена от каких бы то ни было отчислений в казну на десять лет. Это значит, что все деньги, которые тебе удастся вытрясти из купцов, останутся в твоем распоряжении.
-Это уже кое-что.
-Не радуйся раньше времени. Поскольку места там очень тревожные, а потому через вверенную твоим заботам крепость караваны проходят мягко говоря не часто. Так что порадовать мне тебя и здесь особо нечем.
-Возможно существуют еще какие-нибудь источники получения доходов?
-Возможно, вот только мне об этом ничего не известно, поскольку я все-таки тюремщик, а не комендант крепости. Ну да ничего, прибудешь на место, осмотришься, и обязательно что ни будь придумаешь.
-Легко сказать.
-Конечно, однако если раскиснешь, то уж наверняка ничего не получится, так что постарайся не потерять хотя бы веру в собственные силы.
-Тут ты прав, так что давай начинать смотрины. Но прежде все-таки объясни, как мне нужно выбирать людей?
-На выбор я тебе предоставлю сто двадцать человек, которые находятся в четырех камерах. Из них ты и отберешь тех, кто будет служить под твоим началом. А вот как отбирать, это уж решать тебе. Хочешь по цвету глаз, хочешь по цвету волос, а хочешь, доверься своей интуиции, мне кажется она тебя не часто подводит.
-Будем надеяться, что ты прав. Во всяком случае я сам никакого иного способа предложить не могу, так что давай, показывай первую группу.
-Как скажешь! -Тюремщик громко хлопнул в ладоши, и по лестнице тут же застучали тяжелые сапоги стражников. Через минуту в коридоре выстроился десяток крепких ребят, которые неподвижно замерли перед своим начальником, молча ожидая его дальнейших приказов.
-Откройте эту камеру и постройте весь тот сброд! -Приказал тюремщик, кивнув в сторону ближайшей двери.
Судя по всему стражникам довольно часто приходилось выполнять подобную работу, поскольку все они тут же ринулись к указанной камере, и отворив засов молча устремились во внутрь. Через несколько мгновений двое из них вышли из камеры, и замерли у открытой двери.
Беззлобно упрекнув своих людей в нерасторопности тюремщик махнул Алексу рукой, приглашая следовать за собой, и не оглядываясь вошел в открытую камеру.
Поскольку в камере не было ни одного окна, под самым потолком был вмурован довольно мощный магический светильник, который освещал все помещение ярким белым светом. Все заключенные, которых оказалось около тридцати человек, стояли вдоль прохода, близоруко щуря глаза, что свидетельствовало о том, что столь яркий свет был в камере довольно редким явлением, и загорался лишь тогда, когда в нее заходили стражники. Очевидно это делалось не только с целью экономии, но и для того, чтобы лишить заключенных возможности сопротивляться, поскольку внезапно загоравшийся яркий свет на некоторое время попросту ослеплял привыкших к постоянному полумраку людей.
Выждав паузу, и убедившись в том что все заключенные его внимательно слушают, тюремщик прорычал голосом армейского сержанта:
-Все вы, мерзкие твари, изъявили желание кровью искупить свою вину перед великой империей, и поступить на королевскую службу в гарнизон крепости Рука Великана. Сейчас комендант гарнизона Алекс — Черный Меч лично отберет тех из вас, смердящие отбросы, кто будет удостоен чести служить под его началом. При этом счастливчики получат шанс не только сохранить свои жалкие жизни, но и навсегда порвать со своим прошлым.
Для тех умников, которые надеются в дальнейшем дезертировать из гарнизона крепости, повторю еще раз: все ваши клятвы на верность империи будут заверены нотариусом, а потому любая попытка обмана будет караться мучительной смертью.
Обведя всех заключенных взглядом, не предвещающим ничего хорошего, тюремщик продолжил:
-Поскольку судя по всему вы сегодня не намерены раздражать меня глупыми вопросами, я считаю возможным приступить к отбору, и помните, если хоть один мерзавец посмеет заговорить с господином комендантом крепости без его приказа, или бросит на него косой взгляд, то немедля отправится на очень задушевную беседу в мой кабинет. Смею заверить, что после этого северные рудники имперской каторги покажутся ему просто раем.
Еще раз бросив на заключенных тяжелый взгляд, тюремщик отступил в сторону, позволяя Алексу беспрепятственно подойти к притихшим "абитуриентам".
Вообще-то сам Алекс не имел ни малейшего представления о том, как именно необходимо набирать людей на службу, по этому решил, как и советовал тюремщик, довериться собственному чутью.
Тем не менее пройдя вдоль шеренги заключенных он так и не выбрал ни одного человека. Эта явная неудача объяснялась тем, что практически все узники были одинаково заросшими, с осунувшимися и бледными лицами, что делало их невероятно похожими друг на друга.
Приглядевшись к стоящим перед ним людям повнимательней, Алекс понял, что ощущение схожести было обманчивым, поскольку несмотря на роднящую всех этих узниковизможденность, их легко было отличить по взглядам. В одних читалась надежда, в других страх, третьи искрились от просто таки щенячьего обожания, некоторые же смотрели на него совершенно пустым взглядом, от которого становилось не по себе. Немного поразмыслив Алекс решил выбирать тех, кто смотрел на него с надеждой. Таковых оказалось одиннадцать человек. Пройдясь еще раз вдоль шеренги заключенных он выбрал еще троих, в чьих взглядах он без труда рассмотрел мольбу о помощи, но при этом в них не было и особого заискивания.
Таким образом отобрать удалось не много, при этом не было известно, окажется-ли в других камерах больше достойных кандидатов, однако и брать с собой явный балласт Алексу так-же не хотелось. По этому немного подумав он подошел к тюремщику и решительно заявил:
-Здесь я отобрал четырнадцать человек, думаю мы можем идти дальше.
Тюремщик кивнул, и обратившись к стражникам произнес:
-Вы слышали что сказал господин комендант крепости. Отобранных им людей вывести в коридор, после чего не мешкая готовьте к осмотру следующую партию.
Стражники действовали очень расторопно, и всего через несколько минут процедура набора добровольцев повторилась в следующей камере, где Алекс смог отобрать двенадцать человек.
Из числа заключенных, находившихся в третьей и четвертой камерах молодой комендант выбрал по тринадцать человек. Таким образом его маленькое войско возросло до пятидесяти двух добровольцев. При этом два человека получились как бы лишними, поскольку король намеревался обеспечивать содержание лишь пятидесяти солдат, однако Алекс был уверен, что прокормить еще двоих он все-таки сможет. К тому же он прекрасно понимал, что у него просто не поднимется рука вернуть обратно в камеру кого либо из тех людей, кому перед этим уже успел подарить надежду.
Когда отобранные для службы в гарнизоне заключенные выстроились не очень стройными шеренгами в коридоре второго этажа, к Алексу подошел тюремщик, и нахмурившись произнес:
-Совсем забыл тебе сказать. Тут среди недавно прибывших, с которыми я еще не успел определиться, имеется один субъект, который узнав о том, что ты назначен командиром гарнизона, начал весьма настойчиво уговаривать меня, чтобы я позволил ему с тобой переговорить.
-А из какой он партии заключенных?
-Из той партии я никого тебе не предлагал, поскольку сам еще не разобрался в том, кто из них что из себя представляет. По правде говоря я не хотел утомлять тебя общением и с этим типом, однако он продолжил просить о встрече даже после того, как отведал очередную порцию плеток. В общем решать тебе.
-Вот уж где не ожидал обнаружить знакомых, так это здесь. Впрочем я непременно встречусь с этим человеком, причем не только для того, чтобы выполнить его просьбу, но и затем, чтобы удовлетворить собственное любопытство, поскольку просто теряюсь в догадках относительно того, кто же это может быть.
-Как скажешь. -Сказал тюремщик, и сделав приглашающий жест пошел к камере, находящейся в самом конце тюремного коридора. При этом двое стражников молча последовали за ним словно тени.
Остановившись у камеры тюремщик произнес:
-Вы двое, выведете сюда того мерзавца, что вчера опять умудрился выпросить у меня порцию плетей!
Стражники тут же выполнили приказ, и через несколько мгновений выволокли в коридор какого-то сильно изможденного человека, на голой спине которого "красовалось" несколько свежих рубцов. Когда стражники отпустили заключенного, он тут же упал на колени, однако собрав силы вновь встал на ноги, и близоруко щурясь начал оглядываться по сторонам. Впрочем сопровождавший Алекса тюремщик не был намерен ждать, пока этот человек полностью восстановит зрение, а потому с явным раздражением произнес:
-Ну что червь! Долго ты еще будешь озираться по сторонам? Я выполнил твою просьбу, и сообщил господину коменданту крепости о твоем желании встретиться с ним. Как видишь он снизошел до того, чтобы взглянуть на тебя. Поэтому не испытывай судьбу еще раз, и говори, какое у тебя дело к господину Алексу — Черному Мечу.
Заключенный тут же повернулся к Алексу, и внимательно посмотрев на него произнес:
-Похоже я не ошибся, это и в самом деле ты.
-Что значит "в самом деле ты"? -Удивленно переспросил Алекс, которому впрочем так же показалось, что он уже когда то видел стоящего перед ним человека.
-Неужели со времени нашей последней встречи я так уж сильно изменился? Впрочем не удивлюсь, если это действительно так. Однако в любом случае ты вряд ли успел как следует меня рассмотреть. Что же касается меня, я все отлично помню, поскольку благодаря именно тебе нас как баранов повязали инквизиторы.
-Постой! -Воскликнул Алекс. -Ты похож на предводителя тех бандитов, что напали на меня и моего друга во время нашего ночного привала на берегу реки. Если это действительно ты, то должен признать, что узнать тебя действительно нелегко, хотя и я успел тебя как следует запомнить, ведь именно благодаря тебе и твоим ребятам у меня и моего друга возникли большие проблемы с инквизицией, которые между прочим не закончились до сих пор.
-Ну что же, в таком случае мы квиты.
-Ничего себе квиты! За то, что ты оказался здесь, тебе следует винить не меня, а самого себя, поскольку никто не заставлял тебя становиться бандитом. А вот я вместе со своим другом попал во все эти переделки именно благодаря тебе и твоим подручным.
-Ну уж если на то пошло, то насколько мне известно, твои проблемы возникли из-за того, что у тебя обнаружились какие то странные особенности, в которых инквизиция так и не смогла разобраться. Поэтому уверен, что рано или поздно ты все равно попался бы им на глаза. Впрочем я хотел повидать тебя не для того, чтобы начать выяснять отношения.
-Рад это слышать. Однако как ты узнал о том, что я набираю себе людей?
-Дело в том, что даже находясь здесь, можно быть в курсе всех основных событий, происходящих в империи. А сопоставить ряд фактов, и прийти к выводу, что ты и есть тот самый Алекс — Черный Меч, который вынужден набирать себе гарнизон из числа заключенных, в тщетной попытке сотворить очередное чудо, для меня не составило особого труда. Впрочем все это не имеет особого значения по сути моей просьбы, так что давай перейду сразу к делу. Так вот, возможно это может показаться странным, но тем не менее прежде чем податься в бандиты я был дворянином, причем в отличие от тебя потомственным. Хотя какое это теперь имеет значение?
Я бы не хотел объяснять то, почему отпрыск некогда славного рода в конце концов оказался на больной дорогое. Что сделано, то сделано, и изменить здесь уже ничего нельзя. Да и потом, по большому счету меня уже давно не очень-то волнует как сложится моя дальнейшая судьба... А раз так, то вздернут-ли меня на виселице, или же отправят на пожизненную каторгу, не имеет особого значения.
